LIVERPOOL, Inglaterra - La victoria del Liverpool por 2-0 sobre el Blackburn Rovers el 29 de noviembre de 1998, hace 20 años, es recordada por un evento que la mayoría de los aficionados pasaron por alto en ese momento.
Pocos podrían haber predicho la sustitución al minuto 90 de Vegard Heggem reemplazado por un joven delgado y de aspecto nervioso sería el inicio del posiblemente el mejor jugador de la historia de Liverpool. Han pasado dos décadas desde el debut de Steven Gerrard y ESPN FC te presenta cinco relatos de testigos que estuvieron en ese partido para recordar lo que ahora se considera un momento histórico.
El momento del debut
Liverpool se encontraba en un periodo de transición y lejos del Manchester United y Arsenal en la parte superior de la tabla. Gerard Houllier se había hecho cargo del club a principios de mes después de que se rompiera su asociación con Roy Evans.
Fue durante un partido de reserva ante el Leeds United donde Gerrard llamaría la atención del nuevo cuerpo técnico y fue reclutado rápidamente para ir a Melwood, donde dejaría su huella en un corto espacio de tiempo. El adolescente fue convocado al partido de Liverpool ante el Celta Vigo por la Copa de la UEFA, pero no fue utilizado.
Su debut llegaría cinco días después.
Gerard Houllier, técnico del Liverpool (1998-2004): Estaba muy emocionado cuando llegó. ¿Pueden imaginarlo? El sueño de un jugador cuando eres aficionado de un club es jugar en ese club. Tenía solo 18 años. Era solo para mostrarle: "Estás en nuestros planes y confiamos en ti para el futuro".
Stephane Henchoz, defensa del Blackburn (1997-99) y Liverpool (1999-2005): (Gerrard) no apareció en nuestra preparación previa al partido. Cuando haces cosas durante la semana, hablas del jugador que realmente podría lastimarte. Por lo general, son los delanteros, los jugadores ofensivos y los que van a jugar contra ti. No se suponía que Gerrard jugara contra nosotros y no sabíamos de él.
Jeff Winter, árbitro: En ese momento, era solo un jugador joven que hacía su debut. Ahora es algo que me enorgullece decir: "Estuve en el juego donde Gerrard hizo su debut".
Gareth Roberts, aficionado del Liverpool: Recuerdo que había una barbería en Huyton que tenía una foto de él en la pared y ni siquiera había jugado en el primer equipo. Eso te da una idea de la expectativa a su alrededor.
Rob Palmer, comentarista: La primera vez que lo encontramos fue en el aeropuerto de Vigo, cuando el Liverpool jugó contra el Celta Vigo en la Copa de la UEFA cinco días antes. Había un niño que no reconocimos. Era una especie de niño flaco cuyos pies eran demasiado grandes para su cuerpo y, en el mejor de los casos, parecía un 'Scouser'. Ese fue obviamente Steven Gerrard.
Houllier: Por su desempeño en el entrenamiento y su habilidad, pudimos ver que lo que necesitaba era jugar.
Gerrard finalmente entra al terreno de juego
Como un concurso deportivo, el partido terminó después de 33 minutos. El capitán Paul Ince anotó un impresionante gol al 30' y la sensación adolescente Michael Owen duplicaría la ventaja del Liverpool solo tres minutos después. Muchos de los 41,753 fanáticos que asistieron se habían marchado de Anfield mucho antes del debut de Gerrard.
Con el juego contra el humilde Blackburn, que descendería esa temporada, en sus últimos minutos, Houllier consideró apropiado traer a Gerrard y darle su primera oportunidad como profesional al entrar en lugar de Heggem.
Henchoz: En cierto modo, fue un juego muy importante para mí. Ahí es donde comenzó el interés de Liverpool por mí. A pesar de que perdimos 2-0, lo hice bien. Probablemente por eso Liverpool comenzó a seguirme.
Palmer: Todo lo que recuerdo es que este nombre apareció en la hoja de equipo. Tenemos una aplicación ahora cuando hacemos juegos de la Premier League, donde una hora antes del (inicio), las alineaciones llegan a tu teléfono. Probablemente, incluso hace 20 años, podría estar equivocado, pero estaba escrito en una pizarra en la sala de prensa. Y este nombre apareció. Pero como lo había visto la semana anterior cuando estaba Vigo, no me sorprendió en absoluto.
Winter: No fue un juego importante y, probablemente, el juego ideal para que un jugador joven haga su debut.
Henchoz: El juego ya no importaba para nosotros. Liverpool hizo esa sustitución y le dio estos minutos porque el juego estaba definido.
Houllier: No me gustaba hacer cambios por solo por hacerlos. Si cambias, tiene que hacer algo. En ese caso solo fue para darle su debut con el Liverpool FC. Creo que jugó dos o tres minutos. Todos los jugadores lo apoyaron y lo felicitaron por su debut.
Palmer: Llegó, tuvo una buena recepción, estábamos ganando 2-0 y, de la mejor manera posible, parecía un adolescente que había ganado un concurso para jugar en el Liverpool.
Roberts: Recuerdo que la camisa que llevaba parecía absolutamente enorme. No sé por qué no pudieron conseguir una camisa que le quedara bien. Llegó y no cautivó al mundo, es justo decirlo. Eso vino un poco más tarde. Todo el mundo estaba encantado, y siempre lo estás cuando un chico local brilla en Liverpool.
Houllier: Creo que jugó dos o tres minutos. No puedo recordar nada. Jugó bien contra el Tottenham en su primer juego como titular a pesar de que lo sustituí en el segundo tiempo.
Entonces, ¿Cómo lo hizo?
Luciendo tímido, Gerrard tomó la posición de Heggem en la lateral derecha, donde comenzaría su carrera profesional.
En última instancia, no hubo indicios en esos pocos minutos sobre lo que vendría en los próximos 17 años.
Winter: Puede que no se haya destacado en los pocos minutos que estuvo en el campo contra Blackburn. Pero a lo largo de los años anotó muchos goles maravillosos y su impacto fue tremendo.
Houllier: Me complace haberlo visto muy rápido. Vi un juego en la academia y le pedí que viniera con los profesionales de inmediato. Me complace que hayamos hecho eso porque Sammy Lee dijo una vez: "Salvaste su carrera". Resolvimos sus problemas de espalda [y] sus problemas de crecimiento gradualmente. Por eso estuvimos muy al pendiente de él y su participación en los juegos. Recuerdo que ayudarlo con su masa corporal y tuvimos que ser extremadamente cautelosos. Pero podías sentir que lo iba a lograr. La actitud fue correcta y él tenía un gran deseo de mejorar. Estaba escuchando y tomando en cuenta lo que le dirías.
Palmer: Houllier probablemente te ha dicho que lo engrandeció e hizo su carrera. Pero la verdad era que, en ese momento, Houllier no era muy bueno con él. Si investigas y miras hacia atrás, después de un tiempo, Houllier lo envió (a la academia). Creo que necesitaba que el personal de la academia lo convenciera de que era lo suficientemente bueno como para formar parte del primer equipo. Yo era el hombre que siempre hacía preguntas en la conferencia de prensa en ese momento y creo que sería justo decir que Gerard se tomó un tiempo.
Roberts: Houllier es bastante gracioso porque siempre se lleva el crédito por Gerrard. Él habla de cómo le dio la capitanía siendo muy joven. Pero no era ningún secreto que Gerrard lo lograría.
Henchoz: Cuando me uní a Liverpool, en términos de talento y energía en el campo de entrenamiento, se podía decir que era alguien excepcional. No creo que pudieras decir, en ese momento, que él tendría la carrera que tuvo porque aún era bastante tímido.
Houllier: Una vez que estaba en el campo, dejaba de ser tímido. Te puedo decir eso. Recuerdo un día que creo que Paul Ince lo tumbó en el entrenamiento y después de cinco minutos, Gerrard tumbó a Paul Ince y pensamos: "Está bien, puede hacerlo. Yo puedo hacer eso".
El comienzo de algo genial
A partir de ese partido, sumaría 709 partidos con el Liverpool y 186 goles. A la edad de 23 años, Gerrard se convertiría en el capitán del club de su infancia en octubre de 2003 y porto el brazalete cuando levantó la Champions League, la FA Cup y la Copa de la Liga.
En la encuesta "100 Players Who Shook The Kop" realizada por el sitio web oficial de Liverpool, Gerrard se ubicó en el primer lugar, superando a Kenny Dalglish.
Henchoz: En general, fue el mejor jugador con el que jugué. Era un jugador que podía hacer cualquier cosa.
Winter: Creo que escribió algo en su autobiografía donde no creo que yo fuera exactamente su árbitro favorito. Tiene derecho a su opinión. Fue sin duda uno de mis jugadores favoritos. Es un gran personaje, un ganador, y tenía mucha habilidad.
Palmer: Comento mucho fútbol y con la mayoría de los jugadores, tu tono está en un cierto nivel cuando reciben el balón. Pero cuando se trata de un [Lionel] Messi, [Cristiano] Ronaldo y Steven Gerrard con 10 minutos para que termine un partido tengo que levantar la voz porque puede pasar cualquier cosa.
Houllier: Stevie es un gran jugador porque en los grandes juegos siempre aparecía. Lo único acerca de él es que la responsabilidad lo hizo florecer, no encogerse. Algunas personas con responsabilidad se encogen, ya no son tan buenas como solían ser. Stevie, de hecho, la responsabilidad y el liderazgo lo hicieron aún mejor. Para mí, es por eso que era de clase mundial. Tienes diferentes niveles: nivel Premier League, nivel internacional y, a continuación, tienes clase mundial. Stevie pertenecía a la categoría de 20 o 25 jugadores en el mundo que eran de clase mundial.