Parecía una obligación comercial, un "favor" para un club asociado que no agregaría nada a la historia del gran Manchester United. Pero ese amistoso del 6 de agosto de 2003, al final, fue el comienzo de uno de los capítulos más exitosos de los Red Devils: el día en que Cristiano Ronaldo "nació".
La historia se cuenta en el libro "Liderazgo", escrito por Sir Alex Ferguson y Michael Moritz. El legendario entrenador recordó cuando United tenía, por contrato, ir a Lisboa para enfrentar a Sporting, en la inauguración del estadio José Alvalade. Allí encontró todo lo que necesitaba.
El club acababa de deshacerse de David Beckham, una estrella vendida al Real Madrid, y estaba buscando a alguien que pudiera compensar la ausencia del ídolo. Por otro lado, había una promesa de fútbol portugués, de 18 años y el número 28 de Sporting en las inferiores, promovido para el amistoso.
Ronaldo necesitó solo 45 minutos para encantar a Ferguson. El entrenador escocés, que ya había oído hablar del astuto y hábil delantero hace dos años a través del asistente Jim Ryan, recuerda que estaba tan impresionado con el desempeño que hizo su movida justo en el descanso.
"Llamé al vestuario y le pedí que notificara al CEO del club, Peter Kenyon, que no lo dejaría en paz hasta que contratara a ese chico", recuerda Ferguson.
Tampoco se necesitó mucha insistencia para que se realizara la transferencia. Al día siguiente, presionado por el interés del Arsenal y el Real Madrid, el Manchester United ofreció £12.26 millones a Sporting y aseguró al delantero que le había dejado en ridículo su horas antes.
Con la transferencia consumada, Cristiano Ronaldo tomó un vuelo con su madre, su hermana, el empresario Jorge Mendes y su abogado a Manchester y firmó un contrato con el club que le abrió las puertas al fútbol de más alto nivel.
En Old Trafford, Ronaldo jugó 292 juegos, marcó 118 goles, dio 69 asistencias y ganó nueve títulos, incluyendo la Champions League 2007-08, la Copa Mundial de Clubes 2008 y tres ediciones de la Premier League (2006-07, 2007 -08 y 2008-09). Dejó al club en julio de 2009 para jugar con el Real Madrid.
El resto es historia...