En privado, la gerencia del Arsenal se mostró susceptible ante la sugerencia de que un agente ejercía influencia significativa sobre su política de traspasos, pero en la noche de este sábado, se enfrentarán a un equipo que ha demostrado que, probablemente, dicha influencia no es negativa.
En las oficinas del Wolverhampton Wanderers, se produce una consternación comparable cada vez que se sugiere que el súper agente Jorge Mendes (quien tiene a Cristiano Ronaldo como miembro de su estelar clientela) funge un rol excesivamente prominente dentro de la definición de estrategias del club; no obstante, es innegable el ascenso de los Wolves desde que el conocido representante comenzó a involucrarse. El Wolverhampton se apresta a disputar su compromiso del fin de semana en Molineux empatado en el quinto lugar, con seis unidades de ventaja sobre el Arsenal en la tabla de la Premier League, ubicados en una fuerte posición que les permite proseguir con su dramática curva de ascenso registrada desde que el conglomerado chino Fosun International Limited asumiera control accionario del club en 2016, en una transacción valorada en 45 millones de libras esterlinas, bajo la asesoría de Mendes.
En su condición como uno de los agentes más renombrados del mundo, Mendes ha ayudado a los Wolves a operar con astucia dentro del mercado de fichajes, la misma que ha brillado por su ausencia en las oficinas del Arsenal en años recientes.
Mantener una relación íntima con los intermediarios era algo que Arsene Wenger objetaba con fundamentos morales, y diversas fuentes han indicado a ESPN que el exjefe ejecutivo Ivan Gazidis consideraba especialmente desagradables ciertos aspectos clandestinos y a veces sucios que ocasionalmente pueden verse en las negociaciones de transferencias. En comparación, el nuevo régimen al mando del Arsenal (especialmente el ya egresado jefe de contrataciones Sven Mislintat, el jefe de operaciones deportivas Raúl Sanllehi y el director técnico Edu) se incorporó con la intención de agregar conocimientos frescos en materia futbolística y hacer del club más astuto en lo que se refiere a la identificación de talentos y ejecución de transferencias. Estos movimientos condujeron a la formación de una estrecha alianza entre el Arsenal y Kia Joorabchian, quien es uno de un pequeño grupo de representantes (entre los que se encuentra Mendes) digno del apelativo de "súper agente". Sin embargo, el único producto de esta sociedad que pueden ostentar los Gunners por los momentos es la impopular extensión contractual de David Luiz y un pacto por cuatro años con Cedric Soares, quien quedó en libertad durante este verano y apenas jugó por espacio de 13 minutos con el club desde su arribo en enero pasado, proveniente del Southampton.
No existe nada inherentemente impropio en el hecho de que un club cuente con un agente preferido a la hora de hacer negocios. Muchas de estas relaciones se encuentran basadas en amistades genuinas o un firme entendimiento en lo profesional. (Joorabchian es hincha del Arsenal de corazón). Pero si el Arsenal se encuentra concediendo parte de su factura moral al alinearse con un agente en particular, por encima del resto, ¿no debería obtener mejores dividendos por su inversión, como ha sido el caso de los Wolves?
Durante la semana pasada, los Gunners se movieron rápidamente para refutar cualquier afirmación de que Joorabchian había sido apoderado de Edu. El director técnico Mikel Arteta también declaró en público su deseo de retener en su plantilla a Luiz y Cedric, antes de que la dupla extendiera formalmente sus respectivas estadías en el Norte de Londres, y que la experiencia aportada por ambos representa un activo útil para los intentos del entrenador español de inyectar una ética de trabajo fresca dentro del plantel. De manera similar, el contrato de Bukayo Saka fue renovado sin la participación de Joorabchian y Sanllehi se siente particularmente ofendido por la insinuación de que su agenda de contactos sólo tiene registrados los números de Joorabchian y su antigua oficina en el Barcelona.
El presupuesto del Arsenal para este verano no se encuentra completamente definido, pero ya existe cierta aceptación de que se verán obligados a extraer el máximo valor posible dentro del mercado de fichajes, desenterrar algunas joyas a precio accesible y despachar los jugadores que representan un superávit de inventario para sus necesidades actuales, por el mayor precio posible. La comparación no es precisa, pero si el Arsenal cuenta con verdaderas aspiraciones de volver a la cúspide del fútbol inglés, deberán dejar atrás los prejuicios que actualmente rodean la situación del club, los mismos que acechaban a los Wolves cuando Fosun tomó las riendas de la franquicia en 2016.
Fosun siguió los consejos del presidente chino Xi Jinping de invertir en el fútbol europeo. En consecuencia, Jeff Shi se convirtió en presidente del Wolverhampton y decidió confiar en los conocimientos de su amigo Mendes. Hay que dejar constancia de que la negociación se produjo siete meses después de que una empresa filial de Fosun adquiriera una participación del 20 por ciento en la agencia Gestifute, fundada por Mendes. Luego de cesantear a los técnicos Kenny Jackett, Walter Zenga y Paul Lambert, los Wolves contrataron a Nuno Espirito Santo (el primer cliente de Mendes, cuando el primero era un portero de 22 años) y atacaron reiteradamente el mercado de jugadores portugueses, aunque ficharon a varios jugadores que no forman parte de la clientela de Mendes.
Según indican numerosas fuentes, Mendes "ha abierto puertas" para los Wolves, equipo que era indudablemente una difícil propuesta al inicio de la asociación con el famoso apoderado. Un rápido vistazo a la lista de intermediarios utilizados en los re-registros o transacciones hechos por los Wolves con miras a la actual temporada hace resaltar el rol cada vez más prominente ejercido por Mendes. El documento registrado en la Football Association menciona a Gestifute o a Talents Throne, la agencia regentada y operada por Valdir Cordoso, estrecho socio de Mendes, en 14 ocasiones. El presidente del Leeds Andrea Radrizzani afirmó previamente que el vínculo de Mendes con el Wolverhampton era "ilegal e injusto"; sin embargo, nunca se ha podido encontrar indicios de actuaciones impropias y simplemente, los Wolves se hicieron con los servicios de futbolistas de primera clase para acelerar su ascenso, provenientes del Championship.
Ruben Neves obtuvo el reconocimiento a Jugador del Año de la EFL en la campaña 2017-18, tras haber firmado por la cifra récord para el club (aunque no representa una cantidad llamativa al más alto nivel del balompié) de 15.8 millones de libras esterlinas, tras su llegada del Porto. Diogo Jota, Joao Moutinho, Rui Patricio, Pedro Neto y Daniel Podence, el último fichado en enero, son todos clientes de Gestifute que han llegado al estadio Molineux, con la asistencia de Mendes. Sin embargo, varias personas con conocimiento intrínseco de la labor que se desarrolla tras bastidores en el Wolverhampton, atribuyen estas transacciones a la claridad de razonamiento y unidad de objetivos como factores de igual peso, si no mayores, que la influencia ejercida por Mendes. Mientras tanto, Cordoso ha asistido a prácticamente la mitad de los partidos disputados por los Wolves en condición de local y es visto frecuentemente en el complejo de entrenamientos del club, bautizado con el nombre de Sir Jack Hayward, legendario expresidente de los Wolves.
Sin embargo, un agente no puede convertir a un club en ganador. Hay que invertir el dinero de manera inteligente y se debe armar una nómina. El optimismo actual del Wolverhampton se debe en gran medida a la visión compartida por el presidente Jeff Shi, el director técnico Nuno Espirito Santo y el jefe de contrataciones John Marshall. El exdirector deportivo Kevin Thelwell también era objeto de alta estima antes de su partida a principios de año con rumbo al New York Red Bulls y ayudó a identificar varios fichajes exitosos, incluyendo a Leander Dendoncker, sin la participación de Mendes.
Adicionalmente, la identificación de jugadores objetivos en el mercado de fichajes se facilita cuando existe una identidad de equipo muy clara, y la influencia de Santo ha crecido exponencialmente durante sus tres años a cargo del primer equipo. En dicho periodo, el entrenador ha conducido a los Wolves a alcanzar un título del Championship inglés, terminar una campaña de Premier League en el séptimo puesto de la tabla y una plaza en octavos de final de la Europa League. En parte debido a la admiración por el estilo de juego progresista e innovador del estratega de 46 años, el Arsenal lo colocó en la lista de candidatos para reemplazar a Unai Emery tras el despido del técnico español en noviembre pasado.
El temor entre algunos hinchas del Arsenal es que el club se encuentra inmerso en una crisis de identidad, que se inició en los últimos años del mandato de Arsene Wenger. Junto a la falta de dirección concreta por parte de la familia Kroenke, propietaria del club, junto a visiones divergentes en la junta directiva, una alineación clara con un agente determinado solo puede profundizar la dispersión dentro de un plan de fichajes si esta sociedad termina sirviendo a los intereses de un particular en vez del club en su totalidad. El Arsenal no puede darse el lujo de cometer esta clase de errores, especialmente considerando sus tristes proyecciones financieras.
Edu y Joorabchian trabajaron juntos en diversas negociaciones durante la estadía del primero en el Corinthians. Asimismo, la agencia Sports Invest UK, propiedad de Joorabchian, representó al Arsenal en el pase de Alex Iwobi al Everton, valorado en 35 millones de libras esterlinas. Nada fuera de lo normal. No obstante, durante las negociaciones celebradas el mes pasado que redundaron en la extensión contractual de David Luiz, Joorabchian declaró el mes pasado a una estación de radio británica que "existen varios problemas dentro de la totalidad de la estructura que serán resueltos". Esta afirmación causó extrañeza entre los agentes rivales con nexos de vieja data con el Arsenal, ya que algunos expresaron en privado su preocupación con respecto a la forma en la que era dirigida la política de transferencias.
Reiteramos que no existe nada inherentemente indebido en escuchar al altamente experimentado y bien conectado Joorabchian, quien cuenta con Willian y Philippe Coutinho como parte de su impresionante cartera de clientes. Pero los Wolves están demostrando que los mejores negocios se generan cuando un agente influyente aporta dentro de una estructura más amplia y estable, para definir una estrategia clara con el objetivo de desarrollar una plantilla. El Arsenal ya tiene claro al agente que les ayuda con ese fin. Pero el resto...