Reflexiones sobre el impacto que tuvo el miembro del Salón de la Fama en un escritor que creció en el Área de la Bahía
Nota del editor: El jardinero del Salón de la Fama del Béisbol, Rickey Henderson, murió a los 65 años, anunció la MLB el sábado. Henderson, quien fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en su primer año de elegibilidad en 2009, es ampliamente considerado el mejor primer bate en la historia del béisbol. Henderson, 10 veces All-Star de la MLB, dos veces campeón de la Serie Mundial y Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 1990, es uno de los 33 jugadores en la historia de la MLB con 3.000 hits y está en el puesto 19 en la historia de la liga en Victorias por Encima del Reemplazo (WAR). Es el líder de la carrera de la MLB en bases robadas (1,406) carreras anotadas (2,295) y todavía tiene el récord de bases robadas en una temporada (130 en 1982).
Marc J. Spears, redactor senior de la NBA de Andscape, creció como fanático de los Oakland Athletics en San José, a unas 40 millas de Oakland, donde Henderson jugó para los Athletics y lo cubrió cuando Henderson jugó para Los Ángeles Angels.
Juré que era Rickey Henderson cuando era niño y jugaba para la Spartan Little League en San José, California. Cada vez que tenía la oportunidad de robar una base, daba un par de pasos hacia afuera, movía los dedos como Rickey y, cuando el pitcher lanzaba la pelota, yo ya no estaba. Y sin importar la situación, al igual que Rickey, me lanzaba de cabeza a la base. Y, por lo que recuerdo, nunca me atraparon robando, como el mejor ladrón de bases de todos los tiempos y, en mi opinión, el jugador de béisbol más talentoso de todos los tiempos.
Una vez que entré en la escuela secundaria, mis amigos y yo tomábamos el Bay Area Rapid Transit (BART) desde Fremont hasta Oakland sin la supervisión de mis padres hasta el Oakland-Alameda County Coliseum por una razón principal: ver a la estrella de Oakland Athletics, Rickey Henderson, en persona antes de que se construyera Mount Davis (la gente del Área de la Bahía lo sabe). Usábamos la promoción de los sábados de Safeway de los A’s para entrar por $5 por un asiento de admisión general, un hot dog, semillas de girasol y un refresco. Y mis amigos y yo nos sentábamos en el jardín izquierdo lo más cerca posible para poder ver cada movimiento de Rickey y esperar algún tipo de interacción.
En mi infancia, en la pared había carteles de Magic Johnson, Larry Bird, Julius “Dr. J” Erving, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan, Charles Barkley y Eric “Sleepy” Floyd. Solo había un cartel que no era de baloncesto. Era un cartel de Winchell’s Donut que destacaba a Rickey con un párpado negro, cuyo uniforme de los A’s estaba cubierto de tierra. El baloncesto era mi pasión desde la secundaria, pero idolatraba a Rickey y lo seguí desde Oakland a los dos equipos de Nueva York, Toronto, San Diego, Anaheim, Los Ángeles y Seattle a lo largo de 25 temporadas. No importaba en qué equipo estuviera. Yo era fan de Rickey --desde su talento para el béisbol hasta su elegante trote de jonrones, sus joyas colgantes, su forma única de atrapar un elevado con un chasquido, sus citas en primera persona, seguras y con gramática cuestionable. Rickey siempre fue ese tipo.
En 1997, conseguí un trabajo cubriendo a los Anaheim Angels para el diario Los Angeles Daily News. Al conseguir el trabajo, tuve la noción de que Rickey, de 38 años, estaba en el equipo. Pero, al igual que Rickey, yo tenía que ser simpático. La estrella nacida en Chicago y criada en Oakland no podría haber sido más agradable y acogedora, lo que significaba mucho para mí, especialmente porque no siempre era así en el vestuario.
Una vez que establecimos una relación, unas semanas después de empezar mi nuevo trabajo, le dije que solía tener su póster de Winchell en la pared de mi habitación de la infancia.
“Oh, Dios, estás haciendo que Rickey se sienta viejo”, dijo.
Rickey también me dijo una de mis frases favoritas en casi 30 años como periodista deportivo. Le pregunté tontamente si era el mejor primer bate en la historia de las Grandes Ligas de Béisbol.
Sin perder el ritmo, Rickey respondió: “Creo que soy el mejor primer bate que jamás haya existido”. ¿Gramaticalmente correcto? No. ¿Entendido y veraz? Sin duda. Y cuando necesitaba reírme durante un partido lento de los Angels, buscaba esa cinta y reproducía la cita para el deleite de mis compañeros escritores.
Mi carrera periodística me llevó de regreso al área de la Bahía de San Francisco en 2009. Terminé haciéndome amigo de dos personas que conocían bien a Rickey: el ex lanzador estrella de los Oakland A’s, Dave Stewart, y el arquitecto local Rick Dumas.
Fue a través de Stewart que pude pasar tiempo con él y Rickey en los juegos de los Athletics de vez en cuando en una suite privada. Rickey dijo que se acordaba de mí, para mi sorpresa, y me mostró mucho respeto. Aprecié cada conversación que tuvimos sobre béisbol, Oakland y la vida.
Rickey también era un habitual de la legendaria y privada fiesta anual de Super Punch de Dumas en la casa de este último en Oakland Hills. Pero cuando fui a la fiesta más reciente el 7 de diciembre, todos excepto Rickey parecían estar allí bebiendo el misterioso ponche con ingredientes. Sin duda, se echó de menos su presencia. Más tarde me enteré de que Rickey no estaba allí porque estaba luchando contra problemas de salud que finalmente acabarían con su vida.
He tenido la suerte de trabajar en un sector en el que he podido conocer a muchos de mis héroes deportivos y a los mejores atletas del mundo en la actualidad. Algunos de esos encuentros pueden ser decepcionantes. Ese no fue nunca el caso de Rickey. Nunca decepcionó, dentro y fuera del diamante. YouTube y otros videos nunca podrán reproducir lo que se sentía al ver a este gigante del béisbol bateando jonrones al iniciar la jugada, seguidos de un trote muy lento, haciendo atrapadas despreocupadas en los jardines y robando la segunda y tercera base con facilidad.
Rickey Henderson siempre será una leyenda del béisbol, una leyenda de Oakland y una de las personas más grandiosas que jamás haya existido. Descanse en paz.
Marc J. Spears es Escritor Senior de NBA para Andscape. Solía poder hacer mates, pero hace años que no puede hacerlo y todavía le duelen las rodillas.