La carrera por la clasificación a la Champions League en la Premier League se definirá en la última fecha. Tres clubes --Manchester United, Chelsea y Leicester City-- libran una batalla por las dos plazas restantes para clasificar al torneo del año que viene junto a Liverpool y Manchester City.
Un punto separa a United (tercero) de Leicester (quinto), quienes se enfrentarán el domingo en el King Power Stadium. Pero la sensación de peligro y dramatismo sólo se han visto acentuados por el hecho de que Chelsea se enfrentará a los Wolves (sextos), quienes necesitan ganar para garantizarse la clasificación a la Europa League, en Stamford Bridge.
United y Leicester pueden asegurarse su boleto a la Champions League con un empate si Chelsea cae ante los Wolves, pero como Chelsea sólo necesita un punto para clasificar, pinta como un caso de a todo o nada en el King Power. Dado que la clasificación a la Champions League vale al menos £50 millones para cada club con los premios en metálico y los ingresos por transmisión, hay mucho más en juego que la oportunidad de levantar la copa de Europa en Estambul el próximo mes de mayo.
¿Qué significaría la clasificación, o la no clasificación, para United, Chelsea y Leicester?
Manchester United: Tercero, 63 puntos, DG +28 (Leicester (V))
Impacto financiero:
El estatus de United como gigante comercial en el mundo del fútbol lo ha protegido de lo peor de la pandemia de COVID-19, dado que el club reportó una reserva superior a las £90m en su declaración trimestral de mayo. Pero no clasificar a la Champions League igualmente lastimaría a United.
Una cláusula de penalidad en el contrato del club con Adidas (por 10 años y £75m anuales) estipula que United sufriría una reducción de £22.5m cada vez que quede afuera de la Champions League dos temporadas seguidas. No clasificar este año supondría un recorte del 30 por ciento, de modo que no jugar la Champions League es muy costoso, incluso para un club lucrativo como United.
Liverpool ganó €111m (£100.87m) cuando ganó el torneo en 2019 y este año ganaría €84.1m (£76.4m) a pesar de que sólo llegó a octavos de final, de modo que el potencial ingreso para United es evidente.
Futuro del DT:
Ole Gunnar Solskjaer está bajo contrato hasta el final de la temporada 2021-22, pero la clasificación a la Champions League fortalecería considerablemente su reclamo por un nuevo contrato en Old Trafford. El noruego ha supervisado un programa de reconstrucción del plantel que hizo brillar a jóvenes como Mason Greenwood y Brandon Williams.
United ha mejorado bajo la dirección de Solskjaer, pero si no logra clasificar a la Champions League quedaría bajo muchísima presión la próxima campaña. Por ahora está seguro en su posición más allá de lo que suceda el domingo, pero la clasificación le compraría el tiempo que necesita para continuar su progreso en Old Trafford.
Planes de transferencia:
United es el favorito para incorporar a Jadon Sancho de Borussia Dortmund, y también quiere reforzar el mediocampo y la defensa. Quedar afuera de la Champions League dañaría su capacidad de inversión y convertiría a Old Trafford en un destino menos atractivo para los potenciales fichajes.
También podría volverse vulnerable a la caza de sus figuras por parte de clubes rivales, dado que Real Madrid y Juventus están interesados en Paul Pogba, y Paris Saint-Germain hace tiempo que admira a Marcus Rashford. Dicho esto, la clasificación convertiría a United en una fuerza dominante del mercado.
Chelsea: Cuarto, 63 puntos, DG +13 (Wolves (L))
Impacto financiero:
La dependencia de Chelsea en el respaldo de su propietario multimillonario Roman Abramovich continúa a pesar del crecimiento del club dentro y fuera de la cancha desde la adquisición del ruso en 2003. Estos últimos años, Abramovich ha invertido menos tiempo y dinero en Chelsea. Su intento frustrado de conseguir una visa del Reino Unido coincidió con su distanciamiento de Stamford Bridge. Sin embargo, el club sigue insistiendo que Abramovich permanece plenamente comprometido con Chelsea.
Pero los planes de reconstruir Stamford Bridge han sido pospuestos y Chelsea ahora se ha convertido en un club que gasta lo que gana, por lo que perderse la Champions League tendrá un impacto significativo sobre sus finanzas. Habiendo citado la ausencia de la Champions League como un factor importante en la pérdida de £96.6m en sus finanzas de 2019, la clasificación en esta oportunidad es crucial.
Futuro del DT:
Ningún entrenador de Chelsea en la era de Abramovich ha sobrevivido en su puesto después de no haber podido clasificar a la Champions League, pero es poco probable que Frank Lampard sea despedido si termina quinto en su primera temporada a cargo.
El ex mediocampista de Chelsea fue reclutado un año antes y se le encargó la tarea de redireccionar el barco tras la venta de Eden Hazard y una prohibición en el mercado de pases que le denegó a Lampard la chance de poder fortalecer su escuadra. Lampard le ha dado la oportunidad a los futbolistas más jóvenes como Mason Mount, Fikayo Tomori y Christian Pulisic le han respondido de manera exitosa, por lo que se ha ganado al menos otro año al mando.
Pero la impaciencia legendaria de Abramovich dejará a Lampard con muy poco margen para el error la próxima campaña, si Chelsea termina en la Europa League.
Planes de transferencia:
Chelsea ya se ha encargado de la mayor parte de sus objetivos, cerrando acuerdos con el lateral de Ajax, Hakim Ziyech, y el delantero de RB Leipzig, Timo Werner, con una movida por el hombre de Bayer Leverkusen, Kai Havertz, también cerca de ser completada.
La mayor parte de la inversión de Chelsea hasta el momento ha salido de la venta por €100m (£88.5m) de Eden Hazard a Real Madrid el verano pasado, por lo que la incorporación de más jugadores dependerá de lo que puedan anticipar ganar si clasifican a la Champions League.
Si Chelsea clasifica, esperen una movida por un nuevo arquero. Si no lo logran, el entrenador Frank Lampard tendrá que perseverar con el poco convincente portero de £71.6 millones, Kepa Arrizabalaga, durante otra campaña.
Leicester City: Quinto, 62 puntos, GD +28 (Man United (L))
Impacto financiero:
Leicester registró una pérdida de £20.2m en los balances anuales más recientes en 2019, pero los campeones de la Premier League en 2015-16 son reconocidos como un club bien manejado dentro de la de la Premier League tras diez años de ser propiedad de la familia Srivaddhanaprabha.
No clasificar a la Champions League no tendrá un impacto significativo en las finanzas del club, pero terminar entre los cuatro primeros vería a Leicester con unas ganancias mínimas de £50m en la competencia. Mientras que los modelos de negocios de United y Chelsea se basan en la participación en la Champions League, Leicester consideraría la clasificación como un extra financiero.
Futuro del DT:
Brendan Rodgers está bajo contrato con Leicester hasta finales de la temporada 2024-25, de modo que el ex entrenador de Liverpool y Celtic puede hacer planes de cara al futuro después de haber llegado en la mitad de la temporada.
No quedar entre los primeros cuatro, habiendo ocupado un lugar en Champions League casi toda la temporada, sería un golpe para Rodgers, pero Leicester ya se ha asegurado al menos un lugar en la Europa League y eso ya hubiese sido visto como un éxito al comienzo de la campaña.
La reciente forma de Leicester - han ganado apenas tres de sus últimos 10 partidos de liga - es causa de alarma, pero Rodgers estará seguro si quedan fuera porque ya han logrado más de lo esperado esta temporada.
Planes de transferencia:
Rodgers planea tener tan poco como £20m para invertir este verano debido al impacto financiero del COVID-19, pero esa cifra se verá elevada si Leicester recibe una oferta que equipare la valuación de £80m del lateral, Ben Chilwell.
La garantía del ingreso de la Champions League elevaría el fondo de transferencia de Leicester, de toda manera, y habilitaría a Rodgers para reclutar los refuerzos de ataque necesarios. Clasificar a la Champions League vería a Rodgers pasando de tener que comprar a los jugadores que estén baratos a poder incorporar calidad comprobada a su escuadrón.