Por primera vez en los 11 años de historia de la Liga Nacional de Futbol Femenino, cada uniforme del equipo para la nueva temporada será de estreno.
Por primera vez en los 11 años de historia de la Liga Nacional de Futbol Femenino, cada uniforme del equipo para la nueva temporada será de estreno. La hazaña es producto de un proceso de diseño renovado con su antiguo socio Nike, que cuenta con interesados en toda la liga optimistas sobre la creación de uniformes más personalizados en el futuro.
Cada uno de los uniformes principales de 2024 para los 14 equipos de la liga es un diseño personalizado destinado a dar vida a la cultura y la narrativa local. Los 14 uniformes secundarios también son nuevos y cada uno tiene un diseño similar como parte de un tema de toda la liga en torno a "la fuerza del colectivo", según Nike.
El nuevo proceso de diseño brinda a los equipos igual acceso a opciones de personalización que les permiten ser más audaces de lo que lo han sido en una década de productos de la liga que de otra manera sería insípida. Varios de los uniformes principales de 2024 logran su objetivo, desde el atrevido uniforme naranja, rosa y turquesa del San Diego Wave FC, destinado a imitar los idílicos atardeceres de la ciudad sobre el Océano Pacífico, hasta el uniforme del Orlando Pride cubierto de naranjas, un guiño a la la sólida industria citrícola de la región.
Ya sea que ames u odies los diseños finales, la liga finalmente ha superado la vergonzosa monotonía de sus primeros años, cuando los equipos parecían clubes juveniles locales con plantillas en su mayoría rojas o azules y uniformes alternativos completamente blancos. Nike ha eliminado completamente los pantalones cortos blancos este año, citando las preocupaciones de las jugadoras sobre filtraciones visibles durante su período. La NWSL ya no requiere uniformes blancos como lo era en el pasado, solo opciones "claras" y "oscuras" según las regulaciones de la FIFA.
Finalmente, hay historias que contar sobre estos kits, y las historias se venden. Los nuevos uniformes tienen que ver con la moda y el profesionalismo, todos ellos relacionados con los negocios de una liga que intenta sostener el crecimiento atrayendo nuevos fanáticos. Los uniformes de moda llegan a más que solo los aficionados al futbol; se convierten en marketing de base para todos.
"¿Cómo se crea ese artículo definitivo que, si estás visitando una ciudad como Nueva York o Los Ángeles o, para nosotros, Orlando o cualquier otro lugar, cómo se crea algo que la gente comprará para representar esa ciudad pero también para representar al equipo?" dijo a ESPN, Katie Eaton, vicepresidenta de productos de consumo de la NWSL. "Obviamente, la gente los admira en el campo, pero también estamos creando marcas para un estilo de vida".
El nuevo proceso es uno que los equipos comenzaron hace 18 a 24 meses, que ahora es la cantidad de tiempo necesario para convertir los conceptos iniciales en productos físicos finales. Los equipos ya están finalizando sus uniformes para 2026, que según algunas fuentes, incluirán un kit con un tercer uniforme por primera vez en la historia de la liga.
Fuentes de los equipos alrededor de la NWSL describen un proceso de colaboración con Nike, en el que presentan ideas y el equipo de diseño de firma deportiva ayuda a darles vida. Comienza como un formulario de admisión y una discusión sobre objetivos de alto nivel y evoluciona hacia rondas de diseño y experimentación digital. Después de aproximadamente dos años, las impresiones y las representaciones digitales finalmente cobran vida en maniquíes y luego en jugadores y fanáticos.
Julie Haddon, directora comercial y de marketing de la NWSL, vio las camisetas en persona por primera vez recientemente en el Centro de Innovación LeBron James en la sede global de Nike en Beaverton, Oregón. Incluso después de meses de revisiones finales en pantallas, ver en persona la colección de colores y diseños personalizados la conmovió.
"Luego de darme la vuelta y ver todo esto en modelos reales, ver, tocar y sentir, fue algo impresionante", le dijo Haddon a ESPN. Al igual que el nuevo trofeo de campeonato de la liga fabricado por Tiffany & Co., los uniformes son una señal de que la liga "está escalando de nivel", dijo Haddon.
En el pasado, gran parte de la responsabilidad del diseño del uniforme recaía en los equipos de forma individual, un sistema que creaba grandes inconsistencias a nivel de detalle de un equipo a otro. Los Portland Thorns, que tienen su sede a poca distancia de la de Nike, fueron el primer equipo femenino del mundo en obtener una identidad visual única de Nike y durante mucho tiempo han tenido uniformes más detallados (incluido el polarizante uniforme blanco de 2023).
Equipos como el North Carolina Courage tradicionalmente se han quedado con uniformes sencillos, lo que llegó al extremo el año pasado con un uniforme completamente blanco que incluso eliminó la insignia del club de sus colores. Avance rápido hasta 2024, y el Courage tiene un primario azul llamativo definido por triángulos flotantes. Esos no están ahí por casualidad debido a la obsesión de algún diseñador por la geometría; representan el área 'El Triángulo' de Carolina del Norte, que incluye Raleigh y Durham. Claro, hay mucha jerga de marketing en todo esto, pero hay un claro progreso en la atención al detalle.
Racing Louisville FC se apoya en la historia de las carreras de caballos locales por segundo año consecutivo, antes del 150 aniversario del Derby de Kentucky, con un patrón de rombos color lavanda y blanco inspirado en el traje tradicional de un jockey. Chicago Red Stars, que durante mucho tiempo ha tenido algunos de los uniformes más creativos de la NWSL, contará con un patrón geométrico azul y blanco brillante que representa la convergencia de los vecindarios de la ciudad.
Nike, que es el único socio de vestimenta para la cancha que la NWSL ha tenido desde su inicio en 2013, trata ahora a la liga de futbol femenino como su mayor socio global de clubes y confederaciones. Eso incluye ofrecer la tecnología más avanzada de la empresa (DRI-FIT ADV) y marketing. La campaña de estilo de vida de Nike para lanzar los uniformes de la NWSL 2024 recuerda cómo la marca lanza uniformes para las Copas Mundiales y sus eventos globales más importantes.
Eaton considera que 2024 será una "base" para aumentar el atractivo comercial de los kits de la NWSL a nivel nacional y mundial, una concesión de que todavía hay espacio para crecer. El tema unificador de los segundos kits de uniformes todavía evoca recuerdos de plantillas con gradientes similares, un mal necesario para restablecer todo el proceso. Todos los kits secundarios serán reemplazados el próximo año con diseños personalizados para establecer nuevos ciclos de kits de dos años a la par con los estándares globales.
En el futuro, los equipos obtendrán nuevos uniformes principales y secundarios en años alternos, lo que significa que cada equipo recibirá un nuevo uniforme cada temporada, una cadencia que nunca antes existió de manera formal. Los equipos usarán sus nuevos uniformes principales en 2024 y 2025. Los secundarios se restablecerán nuevamente el próximo año y se usarán en 2025 y 2026. Podría haber algunas excepciones; El Washington Spirit está en medio de un cambio de marca inminente y podría recibir un rediseño completo, por ejemplo. También está el tema de la expansión, razón por la cual Bay FC y Utah Royals FC visten camisetas decepcionantemente sencillas, incluida la blanca y negra del Bay FC que apenas presenta los colores reales del equipo. Esas franquicias fueron aceptadas oficialmente en la liga el año pasado, demasiado tarde en el proceso para crear algo altamente personalizado.
Por qué buenos kits de uniformes son importantes para el negocio de la NWSL
La renovación de estos kits tiene que ver tanto con los negocios como con la moda.
El proceso más detallado para crear diseños personalizados es señal de una mayor inversión en la liga por parte de Nike. A finales de 2021, la NWSL anunció una extensión con Nike, supuestamente hasta 2030, que la liga llamó su "acuerdo más sustancial de la historia". Prometió que "se pondrá un enfoque específico en elevar el rendimiento a través de la investigación en innovación de calzado y prendas de vestir, y un compromiso creciente al destacar a los atletas tanto dentro como fuera del campo".
Un estudio reciente realizado por Grand View Research valoró el mercado mundial de mercancías deportivas con licencia en más de 33 mil millones de dólares, siendo América del Norte el mercado más grande. Históricamente, la NWSL no contribuyó de manera significativa con esa cifra, pero en los últimos dos años, la liga ha revisado su marca general (se espera un cambio de marca de la liga el próximo año) y su mercancía bajo licencia. Los deportes femeninos, en general, representan una importante oportunidad de crecimiento en el mercado dada su histórica negligencia con que se ha tratado por parte de los minoristas.
La accesibilidad también importa. Es posible que los fanáticos también puedan encontrar sus camisetas favoritas de la NWSL ahora, a diferencia del pasado, cuando se producían pocas.
"Ésta es la mayor cantidad de camisetas que llegan al mercado que nunca antes y está más disponible y accesible en más establecimientos minoristas que nunca", dijo Eaton.
Minoristas externos como Soccer.com y Dick's Sporting Goods venderán toda la colección de uniformes NWSL de Nike. Anteriormente, solo se podían encontrar equipos selectos de la NWSL con los minoristas nacionales, principalmente, online. Dick's Sporting Goods, que es el minorista de artículos deportivos más grande de Estados Unidos con más de 800 puntos de venta físicos, venderá en gran medida kits para el equipo local en el mercado en estos puntos físicos, dijo Eaton.
Eso también incluirá más productos para jugadoras, lo que significa que los fanáticos en San Diego deberían poder entrar a la tienda y comprar una camiseta Wave del estante con el nombre de la delantero Alex Morgan y el número 13 ya impresos. O los fanáticos en Nueva York y Nueva Jersey podrían comprar una camiseta del actual campeón NJ/NY Gotham FC con el número 19 de Crystal Dunn, otra novedad en la liga. Al igual que la NBA, un gran segmento de aficionados de la NWSL sigue a los jugadores primero y luego a los equipos.
Fundamentalmente, la presencia de estos kits en ubicaciones físicas y en los sitios web de los principales minoristas permite que equipos y jugadoras de la NWSL sean descubiertos por fanáticos nuevos u ocasionales, que son las audiencias que la liga debe adquirir si quiere mantener su crecimiento. Los kits de moda son el vehículo perfecto. Haddon sabe por sus cinco años como ejecutiva en la NFL que los fanáticos ávidos y los fanáticos ocasionales son dos segmentos diferentes de igual importancia.
"Lo que es interesante es que muchos aficionados de la NWSL se sienten atraídos por la cultura de la liga y la energía de la liga y el contenido de moda que existe con las jugadoras", dijo Haddon. "Entonces, creo que hay mucho entusiasmo en torno a la forma en que estamos construyendo nuevas audiencias juntos. Estamos uniendo la audiencia del aficionado ávido actual con el futuro aficionado".
El inventario de los uniformes del equipo femenino ha sido un problema a nivel mundial durante años. La creciente popularidad en el futbol femenino ha creado una demanda de productos que recientemente tomó por sorpresa a los fabricantes, incluido Nike en ocasiones. En 2019, los uniformes de la Selección Nacional Femenina de Estados Unidos se convirtieron en la camiseta de futbol más vendida de Nike, tanto para equipos masculinos como femeninos, en una sola temporada. El único problema fue que los aficionados tardaron mucho en recibir sus pedidos porque la compañía no anticipó la demanda.
Nike y otros fabricantes, además de la propia FIFA, estaban mejor preparados para la Copa Mundial de 2023, pero a veces la demanda aún supera las expectativas. La portera inglesa Mary Earps ganó el Guante de Oro en el Mundial 2023, pero nadie pudo comprar su camiseta. Nike lo puso a la venta después de que Earps se quejara públicamente y dijera que se agotó en un día. (Eaton dice que las camisetas de la portera de la NWSL estarán disponibles para su compra a finales de esta primavera, después del lanzamiento de las camisetas de las jugadoras de campo).
La ropa para el estilo de vida es una forma para que la NWSL aproveche aún más a los fanáticos casuales. Eaton señaló como ejemplo la asociación del año pasado con la marca Wear by Erin Andrews, que producía chamarras vaqueras del equipo NWSL. Este año se esperan nuevos acuerdos de licencia más importantes.
Los equipos han aprovechado la oportunidad comercial de la mercancía. Bay FC diseñó toda su identidad de marca (una letra 'B', estilo beisbol, que recuerda al logo 'D' de Detroit Tigers de la MLB) basándose en la probabilidad de que se convirtiera en una declaración de moda global más allá del futbol, como los New York Yankees, 'NY'. Tanto los propietarios de equipos como los nuevos fichajes caminan vistiendo chamarras estilo universitario con la 'B' de Bay FC con la esperanza de provocar una tendencia actual de moda. Los uniformes del equipo deberían, eventualmente, hacer lo mismo, una vez que tengan suficiente tiempo para diseñarlos para temporadas futuras.
Todas estas iniciativas tienen como objetivo hacer de la NWSL una liga deportiva importante, que es el objetivo general de cada decisión comercial de la liga en este momento, desde un acuerdo de derechos de medios récord hasta nuevas instalaciones. Haddon describe el objetivo utilizando el término "entretenimiento imperdible", una frase que también podría escucharse en las salas de juntas de la NFL.
Los kits de uniformes son el artículo más destacado en ese esfuerzo de mercadotecnia. Las jugadoras los usan en el campo, los aficionados los usan en las gradas y, si todo va según lo planeado, la gente local los usarán en las calles. La NWSL y Nike imaginan un mundo en el que alguien use la camiseta de Wave en una fiesta junto a la playa, o la vibrante camiseta naranja de Orlando en un club del centro un viernes por la noche. Llegar a comunidades locales más amplias llevará tiempo, pero con kits de uniformes que finalmente dejen huella, el objetivo parece más alcanzable.
"Es parte de nuestras estrategias para construir nuestra marca y hacer crecer e involucrar a nuestros fanáticos", dijo Haddon. "Por lo tanto, diría absolutamente que es importante que seamos capaces no sólo de crear un gran producto para las jugadoras en el campo y los aficionados en los juegos, sino también para los fanáticos que lo verán en cuatro canales de transmisión diferentes. Si quieres poder comprarlo, la posibilidad de encontrarlo será importante".