Mientras su franquicia se dirige a Sacramento para los próximos años, el gerente general de los Athletics, David Forst, necesita ser creativo --y gastar como nunca antes
Luis Severino se unió a una videoconferencia el viernes, después del Día de Acción de Gracias, con un contingente de los Athletics que esperaba convertirlo no solo en el as de su equipo, sino en una de las incorporaciones más importantes y trascendentales en la historia de la franquicia. Se mostró receptivo, pero escéptico.
"Tenía muchas preguntas", recordó Severino en español. "Muchas, muchísimas".
El gerente general de los A’s, David Forst, se sentó junto al mánager Mark Kotsay, y un puñado de otros miembros del personal, mientras Severino los interrogaba sobre la dirección de un equipo que perdió 307 juegos en los últimos tres años, la dinámica del estadio de ligas menores, que llamarán su hogar durante las próximas tres temporadas, y las intenciones de una franquicia que había pasado décadas como una de las más frugales del deporte.
Unos días después, Severino, un lanzador derecho de 30 años que se encontraba entre los jugadores destacados más asequibles de una amplia gama de abridores disponibles, recibió una oferta inicial que demostró que los A’s iban en serio. Una semana después de esa primera reunión, firmó el contrato más grande en la historia del equipo --un acuerdo de tres años por $67 millones de dólares que casi duplicó su máximo anterior para un agente libre.
"Ni yo ni mi agente esperábamos que nos ofrecieran un contrato de esa magnitud", dijo Severino, representado por Nelson Montes de Oca, de Klutch Sports Group. "Fue impresionante".
Los A’s, que han permanecido inactivos en la agencia libre durante la mayor parte de su existencia, han pasado estos últimos dos meses negociando contratos a niveles que nunca habían alcanzado, incluso mientras atravesaban la coyuntura más volátil en la historia de la franquicia. Se han mudado de Oakland, su hogar durante los últimos 56 años, y pasarán las temporadas 2025, 2026 y 2027 --y quizás la temporada 2028-- jugando en un estadio de Triple A al oeste de Sacramento, mientras esperan que se construya un nuevo estadio en Las Vegas.
En su 26ta temporada baja en la gerencia de los A’s, Forst enfrenta posiblemente su tarea más difícil: persuadir a jugadores de Grandes Ligas experimentados para que jueguen en un estadio de ligas menores, se unan a un equipo en transición y lideren a un grupo que todavía está aprendiendo a ganar. Pagar de más es una necesidad.
El discurso de Forst se basa en un núcleo joven que los A’s creen que tiene el talento suficiente para construir alrededor de él, como se ve en algunos atisbos del récord de .500 del equipo en la segunda mitad, así como en un mánager como Kotsay hacia quien Forst cree que gravitan los jugadores. El producto del equipo en el campo, sin mencionar las oportunidades de tiempo de juego dentro del mismo, ha sido recibido favorablemente por los agentes libres, dijo Forst.
Su estadio temporal --Sutter Health Park, un recinto con capacidad para 14.000 personas que compartirán con la filial Triple A de los San Francisco Giants, los Sacramento River Cats-- ha sido un obstáculo mayor.
Al reunirse con posibles agentes libres --especialmente Severino y otros abridores como Sean Manaea y Walker Buehler, los dos últimos aún sin firmar--, Forst y su grupo han dado muchas explicaciones por adelantado para abordar las inquietudes sobre las comodidades, la capacidad de asientos, el clima, los arreglos de vivienda y, en particular, los viajes diarios a la casa club.
"Creo que hay muchas incógnitas", dijo Forst en su suite de un hotel de Dallas durante las reuniones de invierno de la semana pasada. "Esta no es una ciudad en la que muchos jugadores hayan estado. Cuando estábamos tratando de traer chicos a Oakland, al menos era un lugar en el que los chicos habían estado. Se habían alojado en San Francisco, habían tomado el autobús hasta el estadio, sabían cómo era el estadio".
Los A’s expresaron interés en Severino poco después de que éste rechazara la oferta calificada de los New York Mets el 19 de noviembre y llenara la bandeja de entrada de su agente con archivos PDF previos a su reunión inicial 10 días después.
En una de ellas se mostraba información sobre cómo un cambio en los patrones de uso podría ayudar a Severino a mejorar su desempeño, tras un año en el que tuvo un récord de 11-7, con una efectividad de 3.91 en 182 entradas, para un equipo de los Mets que se convirtió en una de las mayores sorpresas del béisbol la temporada pasada.
La otra era una serie de diapositivas con planos, fotografías e información clave sobre las mejoras que se están realizando en Sutter Health Park, en particular un sistema de riego renovado para ayudar a que el césped natural resista los rigores de dos equipos jugando en el calor del verano, y una nueva casa club de dos pisos que consta de vestuarios, duchas, oficinas, comedores, salones y jaulas de bateo vecinas.
Sin embargo, ese espacio está ubicado más allá del muro del jardín izquierdo, lo que requiere una caminata bastante larga al aire libre cada vez que los jugadores van y vienen del campo. No es un problema menor.
"Esa es la mayor diferencia con la experiencia de Grandes Ligas en la mayoría de los lugares, es que de alguna manera asocias el caminar a través del campo hacia el vestuario con los jugadores de ligas menores", dijo Forst. "Simplemente hemos sido francos al decir: 'Oye, no había nada que pudiéramos hacer al respecto. Pero el vestuario en sí va a ser de Grandes Ligas'".
El 6 de diciembre, Severino realizó su conferencia de prensa de presentación en el salón de baile del hotel Kimpton en el centro de Sacramento, junto al estadio que alberga a los Sacramento Kings de la NBA. Luego cruzó el cercano Puente de la Torre y recorrió un estadio de béisbol que todavía está en construcción.
"Ahora mismo es un desastre, pero dicen que estará listo para el inicio de la temporada", dijo Severino. "Todavía queda mucho trabajo por hacer, pero van a hacer todo lo posible para que sus jugadores se sientan cómodos".
Severino no estaba demasiado preocupado por jugar en un área donde regularmente se registran temperaturas de 100 grados en el verano --"Prefiero que haga calor que frío", dijo-- pero sí hizo preguntas sobre la preferencia de Sutter Health Park por parte de los bateadores. Los A’s le dijeron a Severino que creen que jugará de manera relativamente neutral, al menos en relación con los otros estadios que se encuentran dentro de la Liga de la Costa del Pacífico de Triple A, favorable para los bateadores.
Severino también preguntó si los A’s tenían la intención de seguir añadiendo jugadores para complementar su núcleo joven, un grupo de jugadores de posición formado por Jacob Wilson, Lawrence Butler, JJ Bleday, Shea Langeliers, Tyler Soderstrom, Zack Gelof y, finalmente, Nick Kurtz, la selección número 4 del draft de este año. Le respondieron, de manera bastante categórica, que lo harían.
La contratación de Severino fue seguida por un canje con los Tampa Bay Rays por otro lanzador abridor, Jeffrey Springs, un zurdo de 32 años que ha demostrado tener potencial cuando está sano. El jueves, cumplieron su deseo de contar con un tercera base titular al llegar a un acuerdo con Gio Urshela. Los A’s aún podrían sumar un jardinero izquierdo y han estado abiertos a contratar a otro abridor para una rotación que aún podría necesitar ayuda. También han hecho público su deseo de retener a Mason Miller, su joven cerrador estrella, y han mostrado interés en extender el contrato de Brent Rooker, su mejor bateador.
En cierto modo, no tienen otra opción que gastar.
Los A’s tienen previsto recibir el 100% de su fondo de reparto de ingresos por primera vez según el actual acuerdo de negociación colectiva, que estipula que los equipos deben aportar 1½ veces esa cantidad a su nómina de Grandes Ligas. Una fuente de la industria estimó que los A’s recibirán aproximadamente $70 millones en ingresos compartidos la próxima temporada, lo que confirma un informe de The Athletic, lo que significa que cualquier cifra inferior a los $105 millones en 2025 los expondría a una queja del sindicato de jugadores.
Se trata de un aumento considerable para un equipo que abrió la temporada 2024 con aproximadamente $60 millones comprometidos con los jugadores y la terminó sin un solo compromiso financiero más allá de esa fecha, y aún queda una brecha. Después de sumar a Severino y Springs, la nómina de los A’s con impuesto de lujo --la que se usa para determinar cómo los equipos asignan el dinero de reparto de ingresos-- se proyecta en $89 millones, según FanGraphs. (Los términos del acuerdo de Urshela no se han revelado).
"Eso es algo que sabemos", dijo Forst sobre la cláusula del CBA. "No puedo decir que esa sea la razón por la que estamos gastando. Estamos tratando de mejorar".
Los A’s terminaron últimos en nómina en cada una de las últimas tres temporadas, y han estado entre los equipos de la industria que menos han dispuesto a gastar durante los 20 años que John Fisher ha sido propietario. Pero sus principales responsables han prometido aumentar la nómina en el período previo a Las Vegas, una fuente natural de frustración para una base de fanáticos de Oakland que pasó años clamando por que asumieran mayores compromisos financieros.
El acuerdo con Severino, que le da la posibilidad de rescindir su contrato después del segundo año, es un buen comienzo. Es un millón de dólares más que el contrato más grande en la historia del equipo --una extensión de seis años y $66 millones otorgada al tercera base Eric Chávez en 2004-- y superó su máximo anterior en la agencia libre, un contrato de cuatro años y $36 millones con el jardinero Yoenis Céspedes. Antes de Severino, el último jugador de los Athletics que recibió más de $15 millones y firmó por más de dos años fue el relevista Ryan Madson en diciembre de 2015.
El dinero fue probablemente el factor más importante en la decisión de Severino; los A’s ofrecieron más de lo que la mayoría proyectaba, especialmente considerando las penalidades asociadas con agregar a un jugador que había rechazado una oferta calificada.
Pero cuando Severino se reunió con los A’s el 29 de noviembre, habló de lo impresionado que estaba al verlos ganar dos de tres juegos ante sus Mets a mediados de agosto. Le dijo a un grupo formado por Forst, Kotsay, el coach de pitcheo Scott Emerson, el coach e intérprete Ramón Hernández y los asistentes de los gerentes generales Dan Feinstein y Rob Naberhaus que le recordaba al equipo de 2017 encabezado por Matt Olson y Matt Chapman, jóvenes estrellas que ayudaron a llevar a los A’s a tres apariciones consecutivas en los playoffs antes de ser canjeados en esta última reconstrucción.
En un momento de la conversación, uno de los miembros del personal de los A’s expuso un objetivo que, para el grupo de Severino, reflejaba la convicción del grupo: crear una pesadilla logística para Grandes Ligas de Béisbol clasificándose para los playoffs en un estadio de las ligas menores.
En lugar de comodidad y seguridad, los A’s están ofreciendo esperanza y oportunidades.
Además, en un giro sorprendente, dinero.