MARIETTA, Ga -- Pity Martínez se sorprendió cuando aterrizó en su nuevo hogar después de un vuelo nocturno desde Sudamérica.
Eran más de las cinco de la mañana.
Desde luego, no esperaba ser recibido por un grupo de fanáticos del Atlanta United que no quisieron dormir.
"Fue una muy buena bienvenida", dijo Martínez. "El solo hecho de ver ese apoyo te da la fuerza para querer comenzar la temporada".
Eso llegará pronto.
El jugador sudamericano del año fue presentado formalmente por los actuales campeones de la Copa MLS el viernes, otro movimiento de alto perfil de un equipo que se ha convertido rápidamente en la franquicia más importante de la liga de los Estados Unidos.
"Sé que Atlanta es un club que está ganando títulos", dijo Martínez a través de un traductor. "Soy alguien a quien le gusta competir por títulos. Mi objetivo es ponerme al día con el grupo lo más rápido que pueda y ayudarnos a lograr todos nuestros objetivos".
Martínez viene de una temporada estelar en su Argentina natal, llevando a River Plate a un campeonato de la Copa Libertadores y un lugar en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.
Buscará goles similares en Atlanta, que hará su debut en la Liga de Campeones de la CONCACAF el próximo mes después de ganar el título de la MLS en su segunda temporada.
Carlos Bocanegra, el director técnico del club, dijo que ha estado siguiendo la carrera de Martínez durante varios años, y lo ubicó rápidamente como el tipo de jugador que podría encajar en Atlanta algún día.
Bocanegra todavía recuerda la primera vez que vio a Martínez en persona, aunque requirió un poco de improvisación para ingresar al famoso estadio de River Plate, El Monumental en Buenos Aires. El tráfico era tan denso que tuvo que saltar de su auto en medio de la autopista y saltar por encima de una barrera para entrar antes del inicio.
Una vez que estuvo en su asiento, Bocanegra quedó completamente impresionado.
"Vas a ver un juego en River y la intensidad y la presión, y lo que los fanáticos exigen cada juego de estos muchachos", dijo Bocanegra, "debes tener eso en cuenta cuando vengas a jugar para Atlanta". United rompió su propio récord de asistencia en la MLS la temporada pasada, con un promedio de 53,002 por juego, más del doble que cualquier otro equipo en la liga, excepto Seattle y Toronto. Cada vez que el club abrió la cubierta superior en el estadio Mercedes-Benz, más de 70,000 fanáticos asistieron.
"Eso no está perdido para nosotros porque jugamos frente a 70,000 personas aquí", dijo Bocanegra. "¿Pueden actuar en los grandes escenarios?".
La adquisición de Martínez requirió una de las tarifas de transferencia más grandes en la historia de MLS, que reportó $ 14 millones, y también obligará a United a realizar otro movimiento de personal para cumplir con las restricciones de tope salarial de MLS.
Atlanta ya tiene tres jugadores designados que no están sujetos al límite: el Jugador Más Valioso Josef Martínez, el All-Star Miguel Almirón y el jugador de 19 años Ezequiel Barco. Uno tendrá que irse antes de que United abra la temporada de la liga el 3 de marzo.
Bocanegra fue tímido acerca de los planes del club. No es un secreto que Almirón quiere mudarse a Europa, pero ningún equipo ha hecho una oferta formal, tal vez asustado por las demandas de United de una tarifa de transferencia de aproximadamente $ 30 millones.
Si Almirón aún está con el equipo después de que expire la ventana de transferencia de enero, y dado que Josef Martínez acaba de firmar una extensión de contrato hasta la temporada 2023, el plan de respaldo más probable sería buscar el préstamo de Barco.
"Hay muchas cosas diferentes en la mesa", dijo Bocanegra. "Vamos a resolver las cosas".
Una cosa es segura: Pity Martinez jugará para Atlanta United esta temporada.
"Estás hablando del jugador sudamericano del año", dijo Bocanegra. "Da un paso atrás y piensa en eso: todos los grandes jugadores que han salido de Sudamérica y están jugando allí ahora. Para que alguien de la calidad de Pity venga aquí y sea parte de Atlanta United, es fantástico para nosotros y es fantástico para el grupo. Va a subir el nivel en el entrenamiento, va a subir el nivel en los juegos y va a subir el nivel del equipo".