ATLANTA - Antes del inicio de la temporada 2019 de la Major League Soccer, el Atlanta United estaba en la cima. Y por una buena razón.
Tras ser campeón de la Copa MLS en 2018, Atlanta perdió al entrenador Gerardo “Tata” Martino y a la figura Miguel Almirón en la temporada baja y reemplazó a ese dúo con el exentrenador del Ajax, Frank de Boer, y con Gonzalo "Pity" Martínez, el reinante futbolista sudamericano del año, que se unió a los Five Stripe por un un récord de $17 millones. Una derrota en la pretemporada 1-7 ante los Seattle Sounders y un empate 2-2 con el gigante LAFC confirmó los motivos de la emoción de la mejor nueva base de fanáticos de la liga.
Entonces, el desastre.
Las grietas se mostraron por primera vez en una derrota 1-3 ante el Herediano en la ronda de dieciseisavos de la Liga de Campeones de CONCACAF. Una victoria de 4-0 en el partido de vuelta hizo que el United pasara a la siguiente ronda, pero perdieron su primer partido de la liga ante el DC United, fueron eliminados por Monterrey en la Liga de Campeones y tuvieron en un par de empates en casa 1-1 contra el equipo de expansión FC Cincinnati y los Philadelphia Union. Después, agregue derrotas ante el Columbus Crew y el FC Dallas, y triunfos poco inspiradores contra los habitantes tradicionales del último lugar New England Revolution y los Colorado Rapids, durante los cuales De Boer sustituyó a un ineficaz y frustrado Martínez.
"Definitivamente hubo frustración al comienzo de la temporada por parte de los jugadores, de los fanáticos", dijo el capitán del equipo, Michael Parkhurst, a ESPN FC. "Podíamos escuchar la tensión al principio de los partidos en casa".
En mayo, Atlanta United se quedó con solo ocho puntos en siete juegos en la MLS y había sido eliminado de la Concacaf Champions League.
Quizás los malos resultados no deberían haber sido una sorpresa.
"Creo que probablemente fuimos un poco ingenuos al pensar que íbamos a entrar en la temporada y continuar justo donde lo dejamos, ya que perdimos al mejor jugador de la liga y luego cambiamos de entrenador, dijo Parkhurst. "Es un gran cambio".
El enfoque cambió de dominar las primeras etapas del 2019 a simplemente sobrevivir. Parkhurst y algunos de los jugadores de mayor edad en el equipo se centraron en un tema: la temporada es larga y repetir el campeonato es difícil. Los LA Galaxy en 2011 y 2012 fueron el último equipo en hacerlo, así que no te asustes. Lo que no querían hacer era seguir el camino del Toronto FC, club que ganó la Copa MLS en 2017, pero que nunca se encaminó al año siguiente y terminaron en el lugar 19.
La primera señal de que las cosas podrían estar cambiando fue en Kansas City a principios de mayo. Atlanta United entró a uno de los lugares más intimidantes de la MLS, dominó, ganó 3-0 y sofocó el ataque del Sporting Kansas City. Para Parkhurst, fue el juego más completo de la temporada para el equipo.
Con Martino, United jugó rápido y suelto, presionando siempre que fue posible y luego adoptando una forma defensiva con quien quedara, con las transiciones de Almiron destacando prominentemente. De Boer optó por un enfoque más organizado y defensivo.
"Frank quiere que todo el equipo esté unido", dijo Parkhurst. "O lo haces o no lo haces".
Esa cohesión lleva tiempo para dominarse y se está uniendo. Si bien han habido algunos contratiempos, como una reciente derrota 5-1 entre semana en Chicago contra un equipo del Fire desesperado por un resultado, el United ha ganado 22 puntos en sus últimos 12 juegos. Eso es lo suficientemente bueno para 1.83 puntos por partido, cerca de su cifra de 2.03 puntos por juego de 2018. Están en el tercer lugar, a un punto del segundo y a solo seis puntos del primero con dos juegos menos que el Philadelphia Union .
El partido contra el Impact no fue una actuación abrumadora. United mantuvo a los visitantes en el juego durante demasiado tiempo. Ellos permitieron un gol cuando Martínez perdió el balón en el centro del campo, una mala elección y falta de esfuerzo que hizo que el portero Brad Guzan hiciera un gesto de enojo y demostración hacia la estrella sudamericana. Ellos sí, sin embargo, prevalecieron.
United no es un producto terminado. Pero también, solo es julio. Están mejorando, mejorando su salud, recuperarán a Ezequiel Barco, Tito Villalba, Josef Martinez y George Bello en algún momento.
Son un equipo que nadie querrá encontrar en la postemporada, un equipo que sabe cómo ganar porque, después de todo, lo hicieron no hace mucho tiempo.
"Entendemos lo que viene", dijo Parkhurst. "Entendemos lo que se necesita para tener éxito en los playoffs".