Solo quedan tres partidos en el MLS Back Tournament. Philadelphia Union, Portland Timbers, Orlando City SC y Minnesota United FC disputarán a las semifinales que se jugarán el miércoles y jueves.
Es un cuarteto inesperado. Según Caesars Sportsbook, ninguno de los seis favoritos previos al torneo permanece en la competencia, y al mirar los pedigríes de postemporada de estos cuatro clubes, es fácil entender la sorpresa: Orlando nunca ha jugado en un juego de playoffs de la MLS, Minnesota nunca ganó un juego de playoffs de la MLS y Philadelphia ganó una sola serie de playoffs en su década de existencia. De hecho, los Timbers son los únicos semifinalistas con un historial de éxitos en la eliminatoria de la liga (Philadelphia y Minnesota fueron finalistas en cada una de las últimas dos Open Cups), Habiendo alcanzado la Copa MLS en 2015 y 2018.
Entonces, ¿cómo les irá a estos equipos sorpresa? ¿Y quién pasará a la final el 11 de agosto?
Philadelphia Union vs. Portland Timbers | 5 de agosto, 8 p.m. ET
En cinco juegos en el torneo MLS is Back, Philadelphia ha concedido solo tres goles. Tales números llamativos sugieren una sólida defensa liderada por Mark McKenzie, y hay algo de verdad en eso, pero Andre Blake ha sido algo así como un héroe no reconocido en la carrera de la Unión hacia las semifinales. Detuvo seis de los siete tiros que Sporting Kansas City hizo a portería en los cuartos de final, dándole 27 salvamentos en lo que va del torneo, la mayor cantidad de cualquiera de los cuatro porteros restantes por bastante margen.
Los objetivos de Philladelphia vinieron de todas partes en la fase de grupos, pero Sergio Santos ha anotado tres de sus cuatro tantos en la competencia eliminatoria, quitando algo de la presión a Kacper Przybylko y dando a los oponentes otra arma de ataque que deben tener en cuenta.
Ahora que el trabajo de la fase de grupos ha terminado, Portland se ha decidido por una pareja en la defensa central en las rondas eliminatorias (Dario Zuparic y Larrys Mabiala) que ha calmado los nervios deshilachados de lo que a menudo parecía ser una línea de fondo asustadiza con Bill Tuiloma insertado en él. En las dos victorias sobre Cincinnati y NYCFC, Zuparic y Mabiala permitieron 15 tiros, mientras que en los dos partidos contra Houston y LAFC en los que Tuiloma se asoció con uno de esos centrales, los Timbers permitieron 43. Para un equipo cuya única victoria por un margen más grande que un solo gol llegó en los cuartos de final, esto representa un progreso.
Ambos equipos han tenido la costumbre de obtener resultados en Orlando, con Philadelphia obteniendo su primera victoria por más de un gol en los cuartos de final, y hay sorprendentes similitudes con la forma en que se han acercado a este torneo. Pero hay una diferencia notoria: la edad. La edad promedio del XI de Portland contra el NYCFC fue de 28 años (agregue a Diego Valeri, quien descansó en la primera mitad y sube a 29), mientras que el XI de Philadelphia contra el SKC promedió 25.6 años. Cuando los dos equipos disputen su sexto partido en menos de cuatro semanas, las piernas de los Timbers parecerán bastante pesadas en comparación con un equipo de Philly bastante nuevo.
Portland ha vencido a Philadelphia en cada una de las últimas cuatro veces que se han enfrentado en juego de la liga, superando a la Conferencia del Este por encima de 11-3 en el proceso, sin embargo, el Índice de Soccer Power de FiveThirtyEight le da a los Timbers un 43% de posibilidades de llegar a la final. Puedes apostar que las piernas frescas del Union tendrán algo que ver con eso.
El Pick: Philadelphia
Orlando City SC contra Minnesota United FC | 6 de agosto, 8 p.m. ET (transmisión en vivo por ESPN2)
De los ocho finalistas en MLS is Back, ninguno enfrentó mayores probabilidades de ganar el torneo que Orlando con +1200. Entonces, no solo es una sorpresa que los Lions sigan en pie, al menos a los ojos de Las Vegas, sino que el hecho de que hayan vencido a LAFC, los ganadores del Supporters 'Shield del año pasado, lo hace aún más dramático.
Después de enviar a Los Ángeles a los penaltis, el único oponente que Orlando no pudo vencer en este torneo es su compañero semifinalista Philadelphia, con quien compartió un empate 1-1 al final de la fase de grupos. En un torneo improbable en su propia casa, Orlando está haciendo una carrera muy improbable hacia el trofeo.
¿Cómo sería una conversación sobre el caballo negro sin Adrian Heath? El técnico de Minnesota ha insistido en que su equipo ha sido subestimado, pero hay un puñado de estadísticas que abren un hueco en ese argumento. Los Loons ahora son el único equipo invicto en MLS esta temporada (temporada regular y MLS is Back), tienen el mejor diferencial de goles (+9) en este torneo, y con ocho goles, están tres por delante del siguiente mejor equipo. El SPI de FiveThirtyEight también les da un 54% de posibilidades de avanzar, por lo que ya no juegan la carta de caballo negro para el jefe del United.
Las historias de Heath no terminan ahí, porque este combate es extraoficialmente el "derbi de Adrian Heath". El ex jugador del Everton disfrutó de más de cinco años en Orlando, manejando el club con un par de títulos de la USL y tres Copas del Comisionado, ganando dos veces el premio al entrenador del año de la liga y luego guiando al equipo a la MLS antes de ser relevado sin ceremonias de sus deberes en 2016.
Su regreso a Orlando para este torneo ha sido un éxito inimaginable, el tipo de carrera que obliga al resto de la liga a sentarse y tomar nota de los Loons. Un lugar en la final a expensas de sus antiguos empleadores anteriores sería mucho más dulce para Heath.
El Pick: Minnesota