DOHA -- A medida que Lionel Messi se acerca a su segunda y probablemente última final de la Copa del Mundo, lo que está en juego difícilmente podría ser de mayor importancia.
Lo mismo ocurre con Argentina después de más de 30 años de decepción desde que ganó por última vez el premio máximo del futbol.
Para Messi, la victoria contra Francia en el Estadio Lusail, el domingo, es una oportunidad de, finalmente, tener en sus manos el gran trofeo que lo ha eludido en su histórica carrera.
Al hacerlo, adelantaría a Cristiano Ronaldo, quien tampoco ha ganado nunca una Copa del Mundo, en la larga rivalidad entre los dos mejores jugadores de su generación.
Mientras que Ronaldo, de 37 años, salió del torneo en la etapa de cuartos de final, relegado a la banca por Portugal y llorando al reconocer que su última oportunidad había pasado, Messi está evocando algunos de sus mejores momentos con la camiseta de Argentina para inspirar la carrera final de su país en la Copa del Mundo 2022
“Cada vez que lo vemos jugar, nos hace sentir a nosotros y a los jugadores algo especial”, dijo el técnico argentino Lionel Scaloni. "Hay algo en él que le gusta a la gente, no solo a los argentinos.
“Nos sentimos afortunados y privilegiados de que use nuestra camiseta”.
El lugar de Messi junto a Diego Maradona como una de las dos estrellas más icónicas del futbol argentino está asegurado desde hace algún tiempo. Pero todavía tiene que emular el mayor logro de Maradona, llevar a la selección nacional a un título de Copa del Mundo.
Maradona lo hizo en México en 1986 y Messi vive con la expectativa de repetir la hazaña desde que surgió como un prodigio en el Barcelona hace casi 20 años.
Ha habido numerosas esperanzas falsas durante ese tiempo.
Existía el potencial “equipo de ensueño” de Maradona como entrenador y Messi como jugador estrella en Sudáfrica 2010, pero Argentina quedó fuera en los cuartos de final tras caer ante Alemania por 4-0.
En 2014, con Messi acercándose a sus mejores años, Argentina llegó a la final en Brasil.
De nuevo se enfrentó a Alemania. De nuevo Messi estuvo del lado de los vencidos, derrotado por 1-0 en la prórroga.
A la edad de 35 años, sabía que ésta era probablemente su última oportunidad en la Copa del Mundo y ha estado a la altura de las circunstancias como el máximo goleador del torneo, con el delantero francés Kylian Mbappé, con cinco goles.
Quizás, más destacadas, han sido sus asistencias, como el pase disfrazado para el gol de Nahuel Molina ante Holanda en cuartos de final.
Luego, estuvo su carrera fascinante, que dio la vuelta al defensor croata Joško Gvardiol, antes de preparar a Julián Álvarez para el tercero de Argentina en las semifinales.
“Al menos, es algo de lo que puedo hablar con mis hijos, un día que protegí a este gran, gran jugador”, dijo Gvardiol el jueves.
Esas asistencias han sido indicativas de que Messi ya no puede hacerlo solo. La irrupción de Álvarez, con cuatro goles, ha sido vital para el progreso de Argentina.
Messi ya no domina durante los 90 minutos, en cambio, decide partidos con intervenciones clave.
No es tan dinámico como cuando era joven, pero ha sido más influyente que en cualquiera de sus cuatro Copas Mundiales anteriores.
Mientras Messi apunta a completar su colección personal de trofeos, habiendo ganado cuatro títulos de la Liga de Campeones y siete Balones de Oro al mejor jugador del mundo, Argentina busca terminar su larga espera por una tercera Copa del Mundo.
Ganó el torneo por primera vez cuando fue anfitrión en 1978 y luego nuevamente ocho años después gracias a Maradona. Se suponía que Messi emularía esa hazaña mucho antes que ahora.
Si se retira sin haber ganado nunca la Copa del Mundo, ¿cuánto más tendrá que esperar Argentina?
No es de extrañar que cada momento de la magia de Messi y cada victoria se perciban con tanta emoción.
Crece la expectación entre los hinchas argentinos que han encendido el torneo en un mar de azul y blanco, marchando por las calles de Qatar, Messi está alimentando la creencia de que este podría ser su momento nuevamente. Si éste es su Mundial de despedida, le ha regalado a sus seguidores grandes emociones en el camino.
Y con o sin Mundial, Scaloni no tiene dudas sobre el estatus de Messi como el más grande de todos los tiempos.
“Parece que decimos eso solo porque somos argentinos y caemos en la trampa de ser egoístas porque es muy argentino decir eso”, dijo. “Pero creo que no hay dudas”.