Marcelo Bielsa debutó como entrenador dirigiendo a Newell's Old Boys el 19 de agosto de 1990, y trabajó años más tarde como director técnico de las Selecciones de Argentina (de 1999 a 2004) y de Chile (de 2007 a 2011).
El rosarino tuvo su debut como DT de un primer equipo ante Platense, encuentro que ganó la Lepra por 1-0 con gol del Tata Gerardo Martino. Luego de trabajar en México (Atlas y América), de dirigir a Vélez y de haber firmado con el Espanyol de Barcelona, Bielsa fue anunciado como nuevo DT del combinado albiceleste en octubre de 1998 reemplazando a Daniel Alberto Passarella.
Su primer partido dirigiendo a la selección de su país se jugó el 3 de febrero de 1999, disputando en Maracaibo un amistoso ante Venezuela (triunfo por 2-0 con goles de Walter Samuel y Marcelo Gallardo), formando con Germán Burgos; Hugo Ibarra, Eduardo Berizzo, Samuel y Juan Pablo Sorín; Diego Cagna, Leonardo Astrada, Christian Bassedas, Gallardo; Guillermo Barros Schelotto y Martín Palermo.
Para ese primer partido, Bielsa citó únicamente a futbolistas que militaban en Argentina. Curiosamente, cinco jugadores de ese primer equipo eran de Boca (Ibarra, Samuel, Cagna, Barros Schelotto y Palermo) y cinco de River (Burgos, Berizzo, Sorín, Astrada y Gallardo). Christian Bassedas, a quien había dirigido en Vélez, era en ese entonces aún jugador del elenco de Liniers.
En ese partido ingresaron Claudio Husain y Juan Fernández, quien debió entrar a los 23’ por una lesión de Ibarra. Fernández era un lateral juvenil de Estudiantes de La Plata que había jugado el Sudamericano Sub 20 que se disputó en Mar del Plata entre el 5 y el 25 de enero de ese año y que ganó el elenco albiceleste dirigido técnicamente por José Pekerman.
A nivel oficial, el debut de Bielsa con Argentina sucedió el primero de julio de 1999, jugando en Luque ante Ecuador por la primera fecha del Grupo C de la Copa América de Paraguay. En ese encuentro, el equipo albiceleste venció 3-1 con un gol de Diego Simeone y dos de Palermo, marcando Iván Kaviedes el descuento para la selección del Pacífico.
En esa edición del certamen continental se dio el primer enfrentamiento entre un equipo dirigido por Bielsa y la Selección Uruguaya dirigida interinamente por Víctor Púa (luego de la Copa América asumiría Passarella como el nuevo DT de la Celeste).
Bielsa trabajó en la Selección Argentina hasta el 14 de setiembre de 2004, fecha en la que presentó su renuncia, siendo Pekerman el elegido para ocupar esta vacante.
El próximo desafío que aceptó el rosarino también fue a nivel de selecciones, en este caso siendo designado para ser el nuevo DT de Chile, combinado que había finalizado el segundo ciclo del entrenador uruguayo Nelson Acosta, quien había sido el técnico interino de la Roja por un partido en 1993 y luego tuvo dos etapas: de 1996 a 2001, y de 2005 a 2007.
El Loco dirigió a Chile por primera vez en el amistoso jugado ante Suiza el viernes 7 de setiembre de 2007 en el estadio Ernst Happel de Viena, venciendo el equipo europeo por 2 a 1: Tranquillo Barnetta adelantó a los locales a los 13’, Alexis Sánchez igualó a los 44’, y Marco Streller puso el definitivo 2-1.
Claudio Bravo, Cristián Álvarez, Miguel Riffo, Ismael Fuentes, Mauricio Isla, Arturo Vidal, Manuel Iturra, Matías Fernández, Alexis Sánchez, Humberto Suazo y Eduardo Rubio fueron los once elegidos para jugar desde el inicio en ese primer encuentro del ciclo de Bielsa en Chile.
Tres de estos once futbolistas jugaban en el el fútbol chileno: Iturra (Universidad de Chile), Riffo y Rubio (ambos jugando para Colo Colo); el resto de los jugadores ya militaban en el exterior (Bravo en la Real Sociedad, Álvarez en Beitar Jerusalem, Fuentes en Chiapas de Mëxico, Vidal en el Bayer Leverkusen, Isla en Udinese, Fernández en Villarreal, Sánchez en River y Suazo en Monterrey).
Ese además fue el primer partido de Isla y Estrada (ingresó a los 66’ por Vidal) en la Selección de Chile.
El debut oficial de Bielsa con La Roja fue en Argentina, enfrentando al combinado albiceleste dirigido por el Coco Alfio Basile en el Monumental de Núñez. El equipo local venció 2-0 con doblete de Juan Román Riquelme; Chile jugó con diez desde el minuto 53 cuando el uruguayo Martín Vázquez expulsó a Cristian Álvarez. Ese partido además fue el último de Javier Saviola con la casaca albiceleste.