Después de la fecha FIFA de septiembre, aquí está lo más destacado que mostraron las selecciones en su camino a la próxima Copa Mundial.
¡Bienvenidos de nuevo a Dentro/Fuera! Esta semana, Luis Miguel Echegaray repasa algunos de los momentos más destacados de la fecha FIFA. Desde la alegría en África occidental y las alturas de El Alto en Sudamérica hasta un destello de esperanza en Columbus, Ohio, aquí está el punto de vista de LME mientras las eliminatorias al Mundial tomaron el protagonismo.
Dentro: Finalmente, una chispa para EE. UU.
Después de la poco inspiradora derrota 2-0 del sábado ante Corea del Sur en Harrison, Nueva Jersey, con otra actuación desarticulada, la selección masculina de Estados Unidos finalmente le dio a sus aficionados una razón para creer en el proyecto de Mauricio Pochettino, venciendo a Japón dos a cero en el Lower.com Field de Columbus, Ohio, la noche del martes.
Pochettino reaccionó a la derrota ante Corea del Sur ajustando tanto la estrategia como la alineación (cinco cambios respecto al sábado) para que su equipo pudiera superar la mentalidad ágil y de alta posesión del Japón de Hajime Moriyasu, un equipo que creo que lo hará muy bien el próximo verano. Ya sí volvió al libro de jugadas de sus días en Southampton y Tottenham, cuando solía emplear una formación 3-4-3 (o 3-4-2-1) para jugar el papel de contrincante ante equipos que disfrutan del juego de construcción. Eso fue exactamente lo que sucedió la noche del martes, ya que EE. UU. presionó, atacó y explotó los enormes espacios que estaban disponibles debido a su mentalidad de presión alta.
Fue clásico, Pochettino de la vieja escuela, y funcionó.
Christian Pulisic—quien no formó parte del plantel durante el verano, lo que generó muchas críticas— estuvo magnífico la noche del martes, encontrando mucha libertad con el balón mientras recuperaba constantemente la posesión, generaba oportunidades y asistía a Falorin Balogun. Alex Zendejas, del Club América, también estuvo excelente, coronando una gran actuación con un hermoso gol.
También creo que, si se quiere tener éxito en el futuro, debe involucrar inequívocamente a Chris Richards porque no puedo enfatizar lo suficiente la importancia del central de Crystal Palace. Es vital para todo lo que hace EE. UU.
Ahora, el resultado real contra Japón no es tan relevante —al fin y al cabo, fue un amistoso, y los rivales de EE. UU. rotaron mucho tras su empate con México, lo que significó que titulares clave como Liverpool de Wataru Endo, Takefusa Kubo de Real Sociedad no jugaron mientras que otros (Kaoru Mitoma de Brighton, Kaoru Mitoma, Takumi Minamino de Mónaco, Takumi Minamino) solo entraron como suplentes. Tampoco fue el "once" más fuerte de EE. UU., pero no nos enfoquemos en eso; mejor recordemos la lección más importante. La noche del martes en Columbus, los jugadores —y Pochettino— pudieron ver la personalidad de un equipo cohesionado, resiliente y creativo y, en mi opinión, fue su mejor actuación desde que el argentino tomó el mando.
Sin embargo, sí creo que jugar todos los amistosos en suelo estadounidense no es necesariamente bueno para este equipo porque se les presentarán desafíos más difíciles. En cambio, desearía que se pusieran a prueba más seguido en ambientes hostiles contra un verdadero candidato al Mundial.
Ahora, algunos me han argumentado que en una nación con un gran apoyo para México y otras naciones, jugar en EE. UU., desde la perspectiva estadounidense, ya puede parecer como jugar de visitante. Pero no es lo mismo. Hablo de un equipo estadounidense que, por el bien del argumento hipotético, debería viajar al estadio Monumental y enfrentar a Argentina, o ir al norte de África y medirse contra Marruecos en Rabat. Es más: olvídense de los equipos grandes. Vayan y jueguen contra un equipo como Escocia o Indonesia, no importa. El punto es enfrentarlos en su casa, ante su afición, su cultura y su apoyo.
Canadá, por ejemplo, hizo exactamente eso en la ventana de septiembre, con el equipo de Jesse Marsch ganando tres a cero de visitante en Rumania y uno a cero contra Gales en Swansea. El resultado, honestamente, es secundario frente a las lecciones que puedes aprender cuando juegas en territorio ajeno, porque así aprendes a sentirte cómodo con lo incómodo y si quieres hacer historia en el Mundial del próximo verano, tienes que estar listo para todo. Ser país anfitrión no te salvará.
Los partidos restantes de los estadounidenses para este año son contra Ecuador, Australia, Paraguay y Uruguay — todos buenos rivales para probarse rumbo a 2026, pero todos se jugarán en EE. UU. Después de eso, hay reportes de partidos en marzo contra gigantes europeos como Bélgica y Cristiano Ronaldo de Portugal, dependiendo de sus propias rutas de clasificación. Todos son rivales muy fuertes para calentar motores, pero creo que jugar en esta especie de burbuja proverbial, siempre en casa, no ayuda a nadie, especialmente a la selección masculina de Estados Unidos. Ser anfitrión significa muy poco una vez que suena el silbato y comienza el partido.
Pero déjenme terminar con algo positivo porque la noche del martes, el equipo estadounidense de Pochettino jugó un partido tremendo, que ojalá sea señal de progreso continuo y confianza definitiva que pueda construir algo muy especial para cuando llegue junio.
DENTRO: Los desvalidos se levantan en Sudamérica y África
Los cupos automáticos de Sudamérica para la competencia del próximo verano ya estaban asegurados con Argentina, Ecuador, Colombia, Uruguay, Brasil y Paraguay que ya tenían sus boletos antes de la última jornada. Así que todas las miradas se centraron en Venezuela y Bolivia, que buscaban quedarse con ese séptimo lugar, que los pondría en el repechaje intercontinental.
Venezuela tenía la ventaja al comenzar la noche, pero una dolorosa derrota seis a tres a manos de Colombia significó que Bolivia tenía la oportunidad de hacer algo que no lograba desde dos mil nueve: ganarle a Brasil y superar a Venezuela por el séptimo puesto. Igual que hace dieciséis años, La Verde contaba con la altitud a su favor, ya que su estadio Municipal en El Alto está a unos impresionantes trece mil seiscientos pies sobre el nivel del mar —mil ochocientos pies más que su anterior estadio en La Paz. Bolivia aprovechó esto al máximo, sin perder un solo partido de eliminatoria en casa. De hecho, en esta campaña, rompieron un récord de eliminatorias mundialistas por la mayor cantidad de puntos obtenidos con veinte puntos, y su única victoria fuera de casa fue contra Chile el año pasado, lo que resultó ser increíblemente importante.
Contra Brasil, lograron una victoria uno a cero gracias a una decisión de penal dudosa —¿qué sería de la CONMEBOL sin un poco de drama, eh?— pero también hay que decir que ha sido una campaña en la que el equipo de Óscar Villegas ha dejado el alma en la cancha. Al final, Bolivia se quedó con el puesto de repechaje y ahora está más cerca de volver al Mundial por primera vez desde mil novecientos noventa y cuatro, que curiosamente también fue organizado por Estados Unidos. Esta sería también la segunda vez en la historia de Bolivia que realmente se clasifica al torneo: sus otras dos participaciones previas en Mundiales (mil novecientos treinta y mil novecientos cincuenta) fueron por invitación.
Mientras tanto, en África, Cabo Verde —con una población equivalente a la ciudad de Atlanta— ganó un partido histórico ante Camerún uno a cero, lo que significa que los Tiburones Azules lideran su grupo de clasificación por cinco puntos. Una victoria más en sus dos partidos finales y estarán rumbo a su primer Mundial. Tras el silbatazo final, los aficionados de Cabo Verde invadieron la cancha, celebrando lo que podría ser un cierre increíble para su campaña.
Ahora, hay que decir que, si eres un fanático del futbol africano, esto no es una sorpresa total ya que este hermoso país, que consta de diez islas y varios islotes, lo ha hecho muy bien en los últimos años, incluyendo una aparición en cuartos de final en la Copa Africana de Naciones dos mil veintitrés Copa Africana de Naciones, pero no hay que restar mérito a este logro. Cuando lideras tu grupo, uno que incluye a una potencia como Camerún, es un testimonio de su trabajo.
FUERA: El final se acerca mientras los últimos capítulos de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo están a punto de ser escritos
El jueves pasado por la noche en Buenos Aires, Lionel Messi jugó su último partido de eliminatorias mundialistas con Argentina. La noche -- una victoria 3-0 para los campeones defensores del mundo sobre Venezuela -- también le dio un doblete a Messi para llegar a 36 goles en 72 partidos en las eliminatorias de la CONMEBOL, lo que lo coloca como líder indiscutible en los libros de historia del continente. El martes por la noche, La Albiceleste perdió 1-0 contra Ecuador, pero, de todas formas, concluyó cómodamente su campaña de clasificación al Mundial 2026 en la cima de la tabla.
Messi, quien selló esta campaña como el máximo goleador de las eliminatorias sudamericanas con ocho goles, no jugó en Guayaquil ya que regresó a Estados Unidos para prepararse para la recta final del Inter Miami rumbo a la MLS playoffs, así que esto esencialmente significa que la carrera de Messi en eliminatorias mundialistas ha terminado. Su presencia en el torneo del próximo verano tampoco está garantizada en este momento.
"Por mi edad, lo más lógico es que no suceda",dijo la estrella de 38 años la semana pasada, quien también ostenta el récord de más apariciones en la Copa del Mundo. "Estoy emocionado, con ganas, pero lo tomo día a día, partido a partido... Seguiré como hasta ahora, tomándolo día a día, tratando de sentirme bien y, sobre todo, siendo honesto conmigo mismo. Cuando me siento bien, lo disfruto. Y si no estoy bien, la paso mal y prefiero no estar ahí. Ya veré... No he tomado una decisión sobre el Mundial."
Mientras tanto en Europa, donde las eliminatorias de la UEFA no terminan hasta noviembre, Cristiano Ronaldo también tuvo una ventana internacional alegre. Su par de goles contra Armenia en la paliza 5-0 de Portugal significó que sus 38 goles en eliminatorias mundialistas superaron a Messi y lo dejaron solo uno detrás del poseedor del récord, el legendario Carlos Ruíz de Guatemala. El martes contra Hungría, Ronaldo empató a Ruíz con un penalti mientras Portugal ganó 3-2 contra Hungría.
Ronaldo, de 40 años, también amplió su récord de goles internacionales a 141 en 223 partidos. Cumplirá 41 en febrero y su objetivo -- al igual que Messi -- es jugar en un sexto Mundial, algo histórico.
Entonces ¿veremos un "Último Baile" el próximo verano? ¿Será el Mundial masculino 2026 la despedida de Messi y Ronaldo en el escenario internacional?
Incluso contemplar esto se siente irreal porque después de dos décadas de éxito asombroso y recuerdos impresionantes, es casi increíble pensar que, en un futuro muy cercano, no los veremos jugar nunca más, ya sea para club o selección.
Dentro de muchos años, las generaciones más jóvenes nos preguntarán sobre su increíble rivalidad. Preguntarán sobre la época más notable, inspiradora e impresionante en la historia del deporte cuando dos superestrellas controlaban el juego en la palma de sus manos y, a su vez, mientras les contamos todo, también sonreiremos y responderemos con la máxima satisfacción reflexiva: "Nosotros estuvimos ahí."