Cristiano Ronaldo generó titulares a nivel mundial con su pase al club saudí Al Nassr en diciembre pasado. Y ahora, Lionel Messi podría seguir los pasos de su gran rival si da el salto este verano a la Saudi Pro League. Mientras que las dos máximas estrellas del fútbol global elevan el perfil futbolístico de Arabia Saudita de forma intencional o no, varias fuentes han indicado a ESPN que este verano se producirá un cambio en el perfil de jugadores que se trasladan a la nación del Medio Oriente.
Arabia Saudita será anfitriona del Mundial de Clubes FIFA por primera vez en diciembre próximo; asimismo, el país hace planes para presentar su candidatura a la sede del Mundial de Fútbol 2030, como parte de una propuesta para celebrar un torneo tricontinental junto a Egipto y Grecia. Y en su liga nacional, la llegada de Cristiano al Al Nassr tras la cancelación por mutuo acuerdo de su contrato con el Manchester United ayudó a transformar a la SPL, que pasó de ser una competición en gran medida desconocida a un circuito que firmó contratos de derechos de transmisión televisiva en Portugal, Italia, Grecia, Alemania, Austria y Suiza durante el mes posterior a la llegada del astro portugués.
Gran parte de la atención se ha centrado en las actuaciones de Cristiano con el Al Nassr y la posibilidad de que Messi fiche por el equipo más grande y exitoso de Arabia Saudita, el Al Hilal, una vez expire su contrato con el Paris Saint-Germain tras la conclusión de la presente temporada. La atención que rodea al encuentro amistoso entre Al Nassr y PSG disputado el pasado 19 de enero en Riad, el primer partido de Cristiano tras su llegada a Arabia Saudita, nos ofreció un adelanto de cómo podría ser la situación si ambos jugadores vuelven a jugar en una misma liga por primera vez desde 2018, cuando Cristiano partió del Real Madrid para fichar por la Juventus y Messi se quedó en LaLiga con el Barcelona.
Sin embargo, fuentes en Arabia Saudita han informado a ESPN de los planes que los equipos de ese país tienen de fichar este verano hasta 50 futbolistas provenientes de las "Cinco Grandes" Ligas de Europa (Inglaterra, Francia, Alemania, Italia y España) y la primera división portuguesa para que jueguen en la SPL. El plan, apoyado por el Ministerio Saudí del Deporte, es intentar captar a jugadores sin contrato con dichas ligas para que fichen por clubes de la SPL.
Messi es el jugador de más alto perfil cuyo contrato expiraría este verano; sin embargo, hay otras figuras de la talla de Roberto Firmino (Liverpool), Illkay Gundogan (Manchester City), el extremo Adama Traore (Wolverhampton Wanderers) y la dupla del Everton conformada por Yerry Mina y Abdoulaye Doucoure. Se espera que Karim Benzema renueve con el Real Madrid, pero aún no ha firmado un nuevo pacto con la Casa Blanca. Varias fuentes saudíes han indicado a ESPN que las dificultades económicas experimentadas por clubes de toda Europa han creado una oportunidad para que los equipos de la SPL recluten jugadores de alta calidad.
Cada equipo de la SPL tiene permitido contar en sus nóminas con un máximo de ocho jugadores de nacionalidades distintas a la saudí; de ellos, siete son elegibles para la convocatoria de cada jornada. Actualmente, ningún club de la liga conformada por 16 equipos tiene menos de seis futbolistas extranjeros y la mayoría ha llevado al máximo su cuota de importados. Sin embargo, las fuentes han indicado que este verano se caracterizará por un súbito aumento de calidad, ya que los clubes aprovecharán la publicidad generada por la llegada de Cristiano para reforzar sus plantillas.
Un agente reveló a ESPN que ha sostenido conversaciones con clubes de Arabia Saudita sobre las fichas de jugadores internacionales de España, Marruecos y Colombia. Asimismo, los clubes saudíes también están dispuestos a entablar discusiones con respecto a algunos de sus clientes entrenadores de alto perfil. Sin embargo, a pesar del cuantioso salario que devenga Cristiano y las cifras reportadas en relación a una tentativa operación con Messi, una fuente de Arabia Saudita comentó a ESPN que ambos jugadores son considerados como excepciones. El resto de fichajes potenciales no deben aspirar a hacerse con contrataciones por montos espectaculares.
"No será como [ocurrió] hace unos años con la liga china", indicó la fuente. "No se trata de una estrategia aparatosa de bombardear con grandes sumas de dinero. Arabia Saudita se encuentra en medio de un periodo de rápida transición y el fútbol es un deporte de masas con gran número de seguidores, tal como lo demostró el Mundial de Qatar, y la ambición es que la Saudi Pro League crezca hasta convertirla en la mejor de la región".
"Pero no se trata de fichar a los 50 mejores futbolistas del mundo. La idea es elevar la calidad y el perfil de la liga y convertirla en el primer destino después de las Grandes Ligas de Europa".
Garry Cook, exjefe ejecutivo del Manchester City, fue designado como CEO de la SPL en enero pasado. Los planes para acelerar el fichaje de jugadores de primer nivel con clubes saudíes este verano se asemejan a la denominada "estrategia de reclutamiento masivo" que el gerente supervisó durante su paso por el City tras la adquisición del club por parte del Jeque Mansour bin Zayed al Nahyan en 2008.
El enfoque en fichajes a gran escala también tiene ecos de la controversial LIV Golf Series, el tour de golfistas apoyado por recursos saudíes y que se ha hecho con la presencia de gran parte de los mejores jugadores del mundo con enormes acuerdos salariales. Mientras que LIV Golf es financiado por el Fondo Saudí de Inversiones Públicas (PIF), que también posee la mayoría accionaria del Newcastle United, varias fuentes afirman que la diferencia significativa entre la SPL y LIV Golf es que cada club, celosamente vigilado por el Ministerio del Deporte, se autofinancia y no mantiene nexos con inversiones gubernamentales.
Algunos clubes son más acaudalados que otros y representan mayor atractivo para los tentativos fichajes. Al Hilal y Al Nassr, siendo los dos equipos más grandes y con sede en la capital Riad, tienen más recursos. Les sigue el Al Ittihad, con sede en Yedda. El actual líder de la SPL es entrenado por Nuno Espirito Santo, ex técnico del Tottenham, Wolverhampton y Porto.
La llegada de Arabia Saudita con sus ambiciones de convertirse en un actor importante del concierto mundial del fútbol puede ser recibida con alegría por múltiples clubes europeos que buscan reducir sus masas salariales desprendiéndose de jugadores con altos sueldos en los próximos mercados de fichajes. Pero con Qatar y Abu Dabi firmemente establecidos como fuerzas fundamentales del balompié tras sus respectivas inversiones en PSG y Manchester City, aparte de las inversiones de Qatar como sede del Mundial 2022, los planes de Arabia Saudita son otro ejemplo de los cambios experimentados por el equilibrio de poder en el fútbol.
Europa sigue siendo la fuerza motriz del balompié mundial, pero todo parece indicar que la fortaleza e influencia financiera se encuentran actualmente arraigadas en el Medio Oriente.