ESPN evalúa quién está en el buen camino para una gran carrera en el torneo de la próxima Copa del Mundo y quién necesita más trabajo actualmente
La Copa Mundial de 2026, organizada conjuntamente por Estados Unidos, México y Canadá, comenzará en 442 días, el 11 de junio de 2026. Puede parecer que quedan muchos días, pero créeme, el tiempo pasa rápido y, antes de que te des cuenta, la Copa Mundial más grande y ambiciosa de la historia comenzará en la Ciudad de México.
Como resultado, aquí tienes un especial Onside/Offside en el que LME presenta a sus 10 principales contendientes y evalúa quién está en el buen camino para una gran carrera en el torneo y quién necesita más trabajo actualmente. Además, analizamos la situación actual de los países anfitriones.
¡Bienvenido a Onside/Offside: una edición especial para los aspirantes a la Copa del Mundo!
LOS PRINCIPALES CONTENDIENTES
ONSIDE: España
Es muy sencillo: España es la auténtica campeona y, en mi humilde opinión, la actual favorita para ganar el Mundial del próximo verano. Desde su victoria en la Eurocopa 2024 contra Inglaterra el verano pasado, La Roja no ha perdido ni un solo partido y, para sorpresa de todos, sigue evolucionando.
Las victorias no siempre han sido perfectas, pero eso es lo que distingue a la España de Luis de la Fuente de otras selecciones españolas: no importa la perfección ni la estética tiki-taka. Solo les importa hacer el trabajo, y eso es lo que se vio en esta ventana contra Países Bajos, donde dos fantásticos partidos les permitieron ganar en los penaltis y clasificarse para las semifinales de la Liga de Naciones de la UEFA en junio. Además, su sistema es versátil, lo que significa que se sienten cómodos cambiando de estrategia a mitad de partido.
Y aquí está el otro componente que los hace tan únicos: debido a la baja edad promedio (de 27 años en la Eurocopa a 25 en 2025), tienen ese aire de fanfarronería sin complejos. Por ejemplo, cuando el exinternacional Rafael van der Vaart criticó a Lamine Yamal por su actitud y por llevar los pantalones cortos demasiado bajos durante el partido de ida contra Países Bajos, la estrella de 17 años publicó una galería en su cuenta de Instagram celebrando la victoria con el texto: "¡Pantalones cortos abajo, un gol, un penalti fallado y A LA SEMIFINAL, VAMOS ESPAÑA!".
Mi punto es menos sobre la respuesta de Yamal en las redes sociales y más sobre el hecho de que este equipo español es joven, tiene hambre, confía en sí mismo y no le importa lo que pienses de ellos.
Ah, y esperad a que vuelva Rodri.
ONSIDE: Inglaterra
La era Thomas Tuchel acaba de empezar, así que es difícil situar a los Tres Leones en una u otra categoría, porque aún quedan muchas preguntas por responder. Sus dos primeros partidos bajo la batuta del seleccionador alemán fueron victorias contra Albania y Letonia. Con todo el respeto debido a estas naciones europeas, no fue precisamente una ventana desafiante, pero voy a colocar a Inglaterra en la categoría Onside por dos razones.
En primer lugar, se trata de una selección con un talento increíble, quizá la más talentosa de los últimos años si tenemos en cuenta su enorme profundidad y el hecho de que algunos de sus miembros más jóvenes aún tienen una temporada más para mejorar. Desde Myles Lewis-Skelly, del Arsenal (que se convirtió en el jugador más joven de la historia en marcar en su debut con la selección absoluta de Inglaterra tras su gol contra Albania), hasta Morgan Rogers, del Aston Villa, no hay escasez de calidad legítima.
En segundo lugar, me gusta el nombramiento de Tuchel porque es pragmático. No idealiza un estilo de juego concreto, sino que se centra en crear un entorno que atraiga a su plantilla. Quiere inculcar una mentalidad centrada en el club, en la que se implemente la rápida agresividad del juego inglés. No se trata de patrones bonitos o de posesión, sino de entrar en el área, recuperar el balón y encontrar diferentes maneras de amenazar al rival.
"La Premier League es una liga muy física, muy directa. Debemos estar lo suficientemente orgullosos de la cultura y el estilo del futbol inglés y de la liga inglesa como para ponerlo en práctica", dijo Tuchel en su primera rueda de prensa como seleccionador. "Tenemos que aumentar la intensidad en nuestros partidos. Quiero tener más toques en el área contraria. Quiero tener más recuperaciones de balón en el campo contrario".
Se han visto algunas de esas cosas en esta ventana, pero de nuevo, es demasiado pronto para decirlo. Sin embargo, creo que esta filosofía es la que necesita Inglaterra para ganar realmente las grandes competiciones.
ONSIDE: Francia
Cuando se trata de profundizar en una competición, nunca me preocupa Francia. Nunca. Incluso si su aspecto antes del torneo fuera terrible, no significaría nada para mí, porque su talento y su base mental están hechos de acero de aleación. Como dice mi colega Julien Laurens: el hábito de ganar es fuerte en toda la plantilla. El ímpetu de un adversario para con Francia no existe, porque todo gira en torno a lo que ellos hacen.
Así pues, mientras Didier Deschamps se prepara para la Copa Mundial y su última etapa como seleccionador -ya informamos en enero de que dejaría el cargo tras esa competición-, estoy seguro de que este equipo estará más que motivado para darle una buena despedida el próximo verano.
Lo que me intriga de Francia es que, cuando se trata de goles, actualmente se depende poco de Kylian Mbappé, que no ha marcado en sus siete últimos partidos con la selección. Sigue estando muy implicado en todo lo bueno de Francia, pero ya no se trata sólo de él. La potencia ofensiva de Ousmane Dembélé, Bradley Barcola y Michael Olise asusta.
En el resto de la plantilla, la energía no falta, y Mike Maignan es uno de los mejores guardametas del mundo. Así que, sí. ¿Francia? No me preocupa en absoluto.
Creo que, en todo caso, se trata más de Deschamps y de su pericia como seleccionador, porque a veces se excede en la elección del equipo y en la estrategia. No hace falta que te pases de listo, Didi: juega a los golpes, y todo lo demás vendrá por añadidura.
ONSIDE: Marruecos
Déjenme decirles algo. La histórica trayectoria de Marruecos en el Mundial de Qatar 2022, donde se convirtió en la primera nación africana y árabe en alcanzar las semifinales, no fue casualidad, y es algo que también debería tenerse en cuenta para 2026.
Tras perder de forma decepcionante ante Sudáfrica en octavos de final de la AFCON de 2023, el equipo de Walid Regragui pulsó el botón de reinicio y desde entonces se ha propuesto elevar su nivel de juego. Los Leones del Atlas, perfectos en la fase de clasificación para el Mundial (la última victoria, por 2-0 contra Tanzania), tienen muchas posibilidades de lograr otra plaza en el torneo del año que viene.
En cuatro de sus seis últimos partidos en todas las competiciones, han marcado al menos cuatro goles y sólo han encajado dos. Ya conocemos su profundidad, que incluye a Yassine Bounou, Achraf Hakimi, Azzedine Ounahi y Youssef En-Nesyri, pero el año pasado, otro miembro entró en escena cuando Brahim Díaz, del Real Madrid, cambió su lealtad de España a Marruecos (su padre es marroquí) y la recompensa ha sido grande, ya que el extremo/atacante ha marcado ocho goles desde su incorporación.
Para mí, sin embargo, se trata de Regragui, que es un gran entrenador. Con él y esta plantilla, ¿quién puede decir que los Leones del Atlas no volverán a rugir en la Copa Mundial?
ONSIDE: Países Bajos
Voy a ser breve, pero no carente de valor. Países Bajos, que nunca ha ganado la Copa Mundial (pero ha estado en tres fases finales), está muy cerca de ser un aspirante legítimo.
Los primeros años bajo la dirección de Ronald Koeman no fueron muy buenos, y a pesar de haber llegado a semifinales en la Eurocopa del verano pasado, sigue siendo una figura un tanto impopular entre la afición, sobre todo porque es extremadamente testarudo. Sin embargo, la reciente derrota ante España en la Nations League ha sido una de las mejores series que les he visto, y eso se debe a que Koeman se ha visto obligado a experimentar debido a las lesiones.
Hay mucho talento en esta plantilla y la capacidad absoluta de causar daño en 2026, pero necesitan un delantero fiable. Si lo encuentran la próxima temporada, podrán hacer ruido. Por eso te tengo a ti en la columna de Onside, Oranje. Creo que puedes encontrar ese número 9.
ONSIDE: Argentina
Junto a España, los campeones defensores son favoritos para ganar la Copa del Mundo, ya que el equipo de Lionel Scaloni -la primera nación de la CONMEBOL en clasificarse para 2026 en esta ventana internacional- está más completo que nunca. Tienen una oportunidad tremenda de revalidar su título y, a estas alturas, da miedo decir que siguen mejorando.
Argentina es una máquina, completamente sincronizada, en la que cada miembro de la plantilla conoce su papel. Son la versión futbolística de una fraternidad en la que todos luchan por los demás. Tienen confianza, estilo y un único objetivo: ganar.
¿Han notado algo más aquí? Me he pasado un párrafo entero sin mencionar siquiera a Lionel Messi, y eso es lo verdaderamente aterrador para cualquiera que se cruce en su camino. Argentina es un gran equipo con y sin Messi, algo a lo que ha tenido que adaptarse en los últimos meses debido a la ausencia de su capitán por lesión y fatiga muscular.
Brasil fue su última víctima, al ser destrozada por 4-1 el martes por la noche en el estadio Monumental de Buenos Aires. La fanfarronería era tan evidente que Emiliano Martínez se puso a hacer malabares en mitad del partido, ¡por Dios!
Así pues, no hay mucho que decir sobre Argentina, aparte del hecho de que, una vez resuelta la clasificación, Scaloni puede seguir construyendo y reforzando su ya impresionante plantilla. Con Messi o sin él, quienquiera que esté en su grupo, mejor que se ande con ojo.
OFFSIDE: Brasil
Para ser totalmente sincero, sé lo que estáis pensando y sí, estuve muy cerca de omitirlos de esta lista porque hay otros contendientes sudamericanos -Colombia, Uruguay, Ecuador e incluso Paraguay- más dignos que la Seleção en estos momentos. También hemos visto esta decadencia en los dos últimos años, e incluso se lo advertí.
Tras la vergonzosa derrota del martes ante Argentina, Vinicius Jr. dijo que tienen que "replantearse todo". Matheus Cunha habló de un "problema colectivo", mientras aficionados y críticos siguen presionando sobre la necesidad de la dimisión de Dorival Júnior. Él mismo lo calificó como el "momento más delicado de su carrera", pero no duda de que encontrarán la manera.
Esto es lo que pienso. Brasil, pentacampeón del mundo, ya ha estado aquí antes. En 1966, cuando ganó Inglaterra, los brasileños fueron terribles, incapaces de competir con la fisicidad del torneo y eliminados en primera ronda por primera vez desde 1934. Pero había talento. Así, en los cuatro años siguientes, se transformaron en lo que se conoce como la mejor selección mundialista de la historia. Entre 1974 y 1990, Brasil también atravesó un periodo de sequía tan grande como el Gran Cañón, con cero medallas de oro en mundiales y Juegos Olímpicos y un único título de la Copa América (1989).
Ahora bien, lo que quiero decir es que esta selección brasileña sigue teniendo un talento increíble y, a pesar de los problemas, se clasificará para el Mundial y sigue pensando que tiene el ADN necesario para dar la vuelta a la situación porque... bueno, su currículum habla por sí solo. Pero tienen que hacer tres cosas: recuperar su capacidad de recuperación y su alegría (tanto dentro como fuera del campo), encontrar la manera de revitalizar a Neymar Jr. como líder y, por último, sustituir a Dorival Júnior. Es un hombre muy agradable y un buen entrenador, pero para convertir a estos brasileños en campeones, se necesita a alguien que pueda revitalizar su confianza y encender el fuego.
Necesitan carisma y liderazgo. Creo que todos ustedes saben de quién estoy hablando.
ONSIDE: Japón
No sé ustedes, pero yo tengo la furtiva sensación de que en 2026 vamos a ver contendientes muy sorprendentes. La sabiduría conservadora a menudo nos presiona para que elijamos a equipos europeos en esta categoría, pero creo que esta ampliación a 48 equipos, el nuevo formato y el hecho de que se juegue en tres naciones de Norteamérica va a suponer una gran sorpresa para muchos países. También creo que la forma de jugar de los equipos internacionales hoy en día se basa mucho más en ser más directos e inteligentes sin el balón. Por lo tanto, el compromiso es más importante que la filosofía.
Les presento a Japón.
En Qatar, los Samuráis Azules lograron victorias históricas contra Alemania y España en el Grupo E, y estuvieron muy cerca de alcanzar los cuartos de final antes de caer ante Croacia en la tanda de penales de octavos. Desde entonces, su proyecto ha continuado bajo la misma estrategia: futbol rápido, fluido, físico e implacable a las órdenes de Hajime Moriyasu. Ahora, gracias a su trayectoria invicta en la fase de clasificación, se ha convertido en el primer equipo en obtener una plaza para el próximo verano. Pero sus aspiraciones son mucho mayores, ya que la federación ha anunciado oficialmente su intención de ganar la Copa Mundial en 2050, ojalá antes.
"Ahora que sabemos que vamos a ir al Mundial, a partir de hoy, tenemos que aprovechar este tiempo para hacer todo lo necesario para que podamos ser campeones de la Copa Mundial", declaró el capitán y centrocampista del Liverpool, Wataru Endǒ, a principios de esta semana.
Puede parecer un sueño descabellado, ya que nunca han pasado de octavos de final y ganarla es, obviamente, mucho pedir, pero, como decía al principio, el próximo verano podría ofrecer más de una historia impactante en la fase eliminatoria, y no hay motivo para que una Japón decidida y con mucho talento no pueda hacer ruido.
ONSIDE: Alemania
Muy bien, Alemania. Sepan que, a pesar de su evidente talento, su atractivo estilo y su seguro pase a las semifinales de la Nations League de este verano, están en la columna de Fuera de Juego por una razón principal, que sigue siendo el mayor interrogante bajo la dirección de Julian Nagelsmann: Alemania es un velocista, no un corredor de maratón. ¿Qué quiero decir con eso? Bueno, al principio son casi imparables, pero cuanto más se adentran en una competición, más vulnerables se vuelven, cuando antaño solía ser al revés.
Utilizo la misma metáfora en el ámbito de los 90 minutos, como vimos en esta ventana cuando Die Mannschaft superó a Italia (lo que incluyó un extraño gol en un saque de esquina en el que Italia se durmió) en la mencionada Nations League, pero no sin algunos importantes desajustes defensivos propios. A Nagelsmann le gusta jugar con un estilo fluido, de pases y presión alta, y cuando las cosas funcionan, es fantástico verlo. Pero como no se presta la debida atención a la protección del centro del campo, su equipo casi siempre se encuentra en situaciones precarias al perder el balón en el último tercio. Es literalmente lo que ocurrió contra los italianos en el partido de vuelta en Dortmund.
Si eso se soluciona, creo que les espera un Mundial fascinante, pero estamos hablando de Alemania, la tetracampeona del mundo. No buscan un Mundial interesante: quieren ganarlo. A estas alturas, no creo que eso ocurra a menos que se resuelvan algunos de los problemas mencionados.
ONSIDE: Portugal
Este es un equipo complicado de descifrar, porque la clasificación de Portugal y su camino hacia la gloria dependen en parte de lo que Roberto Martínez decida hacer con Cristiano Ronaldo... o mejor dicho, de lo que Cristiano Ronaldo decida hacer con Portugal, porque seamos sinceros, el único que determinará un puesto en la alineación de Portugal es el astro de 40 años.
No se puede negar que el impacto del cinco veces Balón de Oro y máximo goleador de la historia del futbol internacional es colosal dentro de la alineación de Portugal, porque para bien o para mal, exige mucha atención. Sin embargo, creo que esto puede ser un problema, porque cuando se mira al resto de la plantilla -y se combina con el enfoque pragmático de Martínez- Portugal está en su mejor momento cuando no hay un hombre objetivo específico. Con Ronaldo en el campo, la fluidez suele desaparecer.
Acabaron ganando a Dinamarca para meterse en las semifinales de la Nations League, pero ¿el partido de ida, cuando perdieron 1-0? Fue una de las peores actuaciones que les he visto nunca. Esta inconsistencia se debe en parte al hecho de que todavía tienen a Ronaldo en la alineación titular, pero el próximo verano, si es que lo consiguen, su papel debe ser revisado seriamente.
Termino de la misma manera que empecé: esta decisión sólo depende de Ronaldo, por lo que el destino de Portugal depende en gran medida de lo que él quiera.
OFFSIDE: Bélgica
Desde la marcha de Martínez tras no superar la fase de grupos en 2022, los Diablos Rojos atraviesan una importante crisis de identidad. Simplemente, ahora mismo no saben quiénes son.
El equipo de Domenico Tedesco cayó ante Francia en octavos de final de la Eurocopa del verano pasado y, tras un comienzo decepcionante en la Nations League el año pasado, Tedesco se marchó en enero. Poco después llegó Rudy García y, al igual que Tuchel e Inglaterra, aún es pronto para saber qué puede hacer con este equipo.
A diferencia de los Tres Leones, no hay un mar de talento joven y dinámico en todas las posiciones a disposición de García. Romelu Lukaku sigue siendo uno de los delanteros más letales del futbol internacional, pero tendrá 33 años cuando empiece el Mundial. Kevin De Bruyne tendrá 35 años y quizás ni siquiera juegue en Europa para entonces. Tienen otros jugadores clave, por supuesto, como Jérémy Doku, Youri Tielemans y Leandro Trossard, y cuentan con estrellas más jóvenes, como Loïs Openda, del RB Leipzig, y Maxim de Cuyper, del Club Brujas, que es el objetivo de muchos grandes equipos de Europa.
Por lo tanto, no pueden faltar en la conversación cuando se habla de aspirantes a la Copa Mundial. Pero, ¿podrán resucitar las esperanzas que nunca alcanzó la generación dorada?
Lo dudo.
PRUEBA DE CALOR PARA LOS ANFITRIONES DE LA COPA MUNDIAL
OFFSIDE: Estados Unidos
Como lo expresó mi colega Jeff Carlisle tras esta desastrosa campaña en la Liga de Naciones, la afición estadounidense tiene todo el derecho a preocuparse. Deberían agradecer a Gianni Infantino por haber sido nombrado coanfitrión para no tener que clasificarse: siendo sincero, incluso en una competición de 48 equipos y con un grupo clasificatorio ampliado, creo que ahora mismo Estados Unidos podría tener dificultades para conseguir un puesto.
Mauricio Pochettino tiene mucho trabajo por delante porque, en este momento, de los tres anfitriones, Estados Unidos es el que tiene menos posibilidades de avanzar de grupo. Ni siquiera necesito saber quién más está en la lista; solo sé que este equipo necesita mejoras drásticas. La ventaja de local también resultó ser un espejismo en esta ventana, ya que la selección estadounidense de futbol inauguró la Liga de Naciones en un SoFi Stadium casi vacío en Inglewood, California.
No es que el futbol no sea popular en el país. Claro que sí. Es enorme y sigue creciendo. ¿Pero el apoyo a la selección nacional de Estados Unidos? Eso es diferente, y le corresponde a la federación ser más estratégica al respecto.
La razón por la que menciono la falta de apoyo —como lo demostró el estadio SoFi casi vacío para el partido por el tercer puesto del domingo, un espacio que se llenó rápidamente para el partido México-Panamá en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf— es porque la selección nacional de Estados Unidos necesita la energía de la afición. Es un equipo que brilla gracias a ese apoyo.
Desde una perspectiva táctica, Pochettino debe hacerlos más implacables y que luchen por todo, para que los goles se produzcan gracias a su resiliencia al contraataque. No se necesitan superestrellas, solo la voluntad colectiva de marcar con un enfoque más directo. Necesitan ser la versión internacional del Nottingham Forest de esta temporada.
A poco más de 14 meses del inicio del Mundial, la selección nacional de Estados Unidos tiene mucho por hacer.
ONSIDE: México
En contraste, México finalmente se siente bien. Gracias a Javier Aguirre (su tercera etapa como seleccionador), el Tri ganó su primer título de la Liga de Naciones con dos contundentes victorias sobre Canadá y Panamá. En medio de las críticas y exageraciones mexicanas que a menudo hacen que la selección nacional tenga un rendimiento inferior al esperado, Aguirre lo ha simplificado todo.
Para la final del domingo, utilizó un sistema clásico de 4-4-2 donde Santiago Giménez y Raúl Jiménez se complementaron en ataque (el primero marcó todos los goles de México en el torneo, incluyendo los dos de la final), con el respaldo de un mediocampo experimentado que incluía a Edson Álvarez del West Ham y Luis Romo, quien recientemente fichó por las Chivas. Juntos suman más de 160 partidos con la selección nacional.
Este tipo de experiencias representan el máximo mensaje de Aguirre: "En un partido oficial la gran obligación que tenemos es hacerle ver al jugador mexicano que tiene esa obligación de correr, de luchar por su camiseta, por su país y enorgullecer a su gente", dijo el directivo previo a la final.
El tiempo dirá si pueden seguir triunfando este verano en la Copa Oro o contra rivales más duros en el Mundial. El objetivo general es alcanzar e incluso superar el "quinto partido", algo que nunca han logrado. La última vez que llegaron a cuartos de final fue en 1986, donde perdieron contra Alemania Occidental en la tanda de penaltis.
Al igual que el próximo verano, ese fue un Mundial que organizaron, así que tal vez, solo tal vez, con la multitud abrumadoramente detrás de ellos, ya sea en la Ciudad de México, Guadalajara o cualquier lugar de los EE.UU., México finalmente podría ir más allá del quinto partido.
ONSIDE: Canadá
En esta ventana internacional, Canadá se alzó con el tercer puesto en la Liga de Naciones tras vencer a la selección nacional de Estados Unidos (dos victorias consecutivas sobre Estados Unidos por primera vez desde 1985). Sin embargo, en general, me entusiasma su progreso bajo la dirección de Jesse Marsch. En la Copa América del verano pasado , alcanzaron una semifinal histórica en su primera participación, antes de perder contra Argentina, a la postre campeona.
Este es un equipo canadiense vibrante, joven, talentoso y dispuesto y, mientras continúe evolucionando y desarrollándose, y manteniéndose saludable, creo que Canadá puede sorprender a algunas personas en 2026.