Juan Cruz de los Santos, futbolista uruguayo campeón del Mundial Sub 20 de Argentina 2023, repasó en ESPN su camino a Primera división, recordó las enseñanzas de Maximiliano ‘El Mono’ Pereira y valoró el respaldo de su familia.
Gambeta y explosión en pocos metros, máxima velocidad en tirada larga. De los Santos, nacido el 22 de febrero de 2003, es de los punteros de toda la vida, aquellos de los desbordes tras sentir el miedo en el otro al desafiar a los laterales, de los jugadores verticales que agazapados con la pelota al pie saltan por su rival.
“¿Mis virtudes? La rapidez, la habilidad en el mano a mano, la gambeta en el uno contra uno. Creo que al final el extremo siempre está en ese constante duelo”, dice sincero el atacante que también acepta que debe mejorar en el aspecto defensivo. “Hoy los delanteros son los primeros defensas”.
Juan Cruz comenzó en el baby fútbol en San Francisco, hasta que sus padres no pudieron llevarlo más porque quedaba lejos de casa, por lo que empezó a jugar en Lanza México, y años más tarde se incorporó al equipo infantil de River Plate; luego se sumó a las divisiones formativas del Darsenero.
“De niño jugaba de todo un poco, no había una posición fija, pero siempre me gustó del medio de campo para adelante. En River arranqué jugando de nueve, también jugué en el mediocampo y por los extremos”.
Hoy puede dar una mano de volante y hasta de lateral izquierdo. Incluso en el Torneo Clausura 2023 ha jugado más por dentro con Ignacio Ithurralde como DT de River. “A mí me gusta jugar por todo el frente de ataque; en ese caso tenés que buscar el espacio, intentar alejarte de la marca, recibir orientado, y siempre antes de recibir mirar con la visión periférica todo tu alrededor y a tus compañeros”.
El debut en Primera y las enseñanzas del Mono Pereira
De los Santos tuvo su estreno oficial en Primera división el 5 de marzo de 2022 en el Parque Saroldi, escenario donde River empató 1-1 con Cerro Largo por la quinta fecha del Torneo Apertura.
“Era mi sueño poder debutar en Primera. Me acuerdo en el momento de la primera citación, de estar en el banco, la incertidumbre de si me iba a tocar o no; iban pasando los minutos y el partido se estaba dando, a mí parecer, como para poder ingresar, y miraba al técnico (el Chavo Gustavo Díaz) y como que lo quería llamar con la mirada para ver si me iba a meter y se dio”.
A los 59’, Díaz llamó a de los Santos, quien en ese momento sintió ‘euforia, alegría, nerviosismo, ansiedad, de todo un poco’ y tuvo el respaldo de sus compañeros, ‘más que nada de los referentes el Chory Casto y Maxi Pereira, quienes siempre están ahí intentando llevarte por el camino que ellos creen es el mejor’. “Tuve la suerte de tener unos referentes de ese calibre”, destacó.
En particular, el extremo debió enfrentar permanentemente en los entrenamientos al exlateral de la Selección Uruguaya que jugó en el darsenero desde enero de 2022 a mayo de 2023.
“Era bastante duro; yo jugaba por izquierda y él era lateral derecho así que ese siempre era el duelo, y ganaba como perdía, y me daba unas buenas patadas, pero 'muzzarella' y seguir”, dijo sonriendo de los Santos, quien también contó que el Mono le revelaba algunos secretos de los enfrentamientos por las bandas.
El juvenil contó: “Con la experiencia que tiene él me decía la manera que no le gustaba que lo encararan, la manera en que yo me tenía que posicionar, cuándo tenía que picar al espacio, cuándo recibir al pie; cosas que él fue adquiriendo con sus años de trayectoria y me las fue transmitiendo a mí”.
Su primer grito de gol, el respaldo familiar y el gol soñado
El 20 de agosto de 2022, en el Parque Capurro y por la fecha 6 del Torneo Clausura, el extremo zurdo marcó su primer gol en Primera al convertir a los 93’ el 2-1 con que River venció a Fénix.
“Tengo el recuerdo de mi padre, mi novia y mi hermana en la tribuna; justo hago el gol y lo primero que hice fue mirar a la tribuna, los tenía ya enfocados igual. Ver la euforia de ellos, más la euforia de todo lo que se dio porque fue un gol en el último minuto para ganar, va a quedar para siempre en mi memoria”.
Su padre, su madre, su hermana y su novia ‘son los pilares’ de la carrera de Juan Cruz, y siempre estuvieron presentes, ‘en las buenas y en las no tan buenas’.
Por eso no es raro que uno de sus sueños (marcar un gol con la Selección mayor de Uruguay) los involucre, deseando que todos ellos también puedan estar en el Estadio Centenario cuando logre festejar su primer tanto con la Celeste.
Luego enumeró: “Los sueños que ya cumplí han sido debutar en Primera, hacer mi primer gol en Primera y una citación para las juveniles de la Selección Uruguaya; pendientes tengo debutar en la Selección mayor, hacer un gol con la absoluta de la Celeste, y después emigrar al extranjero”.
De los Santos, quien de niño tenía como referentes futbolísticos a Lionel Messi y Neymar (“Siempre en algún picado con amigos y primos en el barrio está ese juego de decir ‘soy tal’; yo decía que era Messi”), continuará con sus dribblings, arranques y carreras, teniendo el respaldo de sus seres queridos y llevando en su regate la particular ilusión que solo los punteros generan en los hinchas.