¿Pueden los equipos de San Antonio y Oklahoma City darle forma a la próxima gran rivalidad de la NBA?
VICTOR WEMBANYAMA GRITÓ mientras sujetaba el balón y se flexionaba, parado en el trofeo pintado en la zona del T-Mobile Arena.
Con los Spurs ganando por tres puntos, Chet Holmgren, del Oklahoma City, acababa de fallar el primero de dos tiros libres a ocho segundos del final de la semifinal de la Emirates NBA Cup el 13 de diciembre, prácticamente sellando el pase de San Antonio a la final.
Quizás Wembanyama desató cierta animosidad personal con ese rugido. Después de todo, ha tenido una fría relación competitiva con Holmgren desde que los talentosos y espigados jugadores de 2.13 metros se enfrentaron por primera vez en el partido por el campeonato de la Copa Mundial FIBA Sub-19 de 2021, donde la selección francesa de Wembanyama perdió contra el equipo estadounidense.
Independientemente de cualquier rencor individual, ésta fue una victoria digna de celebrar para los Spurs. Habían roto la racha de 16 victorias consecutivas de los campeones defensores en el partido más importante de la era Wembanyama, una indicación de que los jóvenes Spurs ya eran una potencia a tener en cuenta a pesar de que ningún jugador del roster había jugado jamás un partido de playoffs con el uniforme de San Antonio.
Keldon Johnson puso 'Party in the USA' de Miley Cyrus minutos después de la victoria, en el vestuario, a todo volumen con su altavoz portátil. Mientras los Spurs celebraban su clasificación para la final de la Copa de la NBA, los Thunder ya esperaban con ilusión sus tres revanchas contra San Antonio durante el mes siguiente, comenzando con un partido de ida y vuelta, el martes, en San Antonio y el día de Navidad (14:30 horas ET, ESPN) en Oklahoma City.
Los Thunder, que posteriormente se convirtieron en el segundo equipo más joven en ganar un campeonato de la NBA con un inicio de temporada de 24-1 que igualó el récord vigente, parecen estar formando una dinastía. Sin embargo, los Spurs tienen todos los elementos para convertirse en un verdadero rival: un núcleo joven repleto de estrellas, proximidad geográfica, historia entre las franquicias y quizás algo de mala sangre.
"Sí, hay una buena posibilidad", dijo el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander sobre la idea de una rivalidad tras la derrota en la Thunder's Cup. "Son jóvenes, muy buenos, tienen mucho talento, juegan de la forma correcta. Juegan un buen baloncesto.
"He notado que cualquier cosa puede pasar en un par de años. Así que, sí, definitivamente es una posibilidad".
LOS COMENTARIOS DE GILGEOUS-ALEXANDER fueron una vaga referencia al otro equipo de Texas que parecía destinado a ser rival a largo plazo del Thunder. Los Dallas Mavericks fueron el último equipo en eliminar a Oklahoma City en los playoffs, venciendo al Thunder en las semifinales del Oeste de 2024 camino a una participación en las Finales de la NBA, y luego, meses después, sorprendentemente, traspasaron a Luka Doncic, candidato al MVP en su mejor momento.
No se preocupen, los Spurs tienen toda la intención de construir su equipo en torno a su trío de selecciones de lotería entre los cuatro primeros: Wembanyama y los bases Stephon Castle y Dylan Harper, en el futuro previsible. Podría ser la versión de esta generación de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili en San Antonio.
La última vez que Oklahoma City y San Antonio se enfrentaron en la postemporada, en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2016, los Spurs contaron con Duncan, Parker y Ginóbili junto a los jóvenes estrella LaMarcus Aldridge y Kawhi Leonard, quien acababa de debutar en el Juego de las Estrellas y recibir su segundo premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Los Thunder, por su parte, contaban con Kevin Durant, Russell Westbrook y Steven Adams como sus pilares.
OKC derrotó a los Spurs en seis partidos, y el trío de los Thunder se combinó para anotar 80 puntos en una paliza de 113-99 en el sexto partido.
Duncan abandonó la cancha del Chesapeake Energy Arena (ahora llamado Paycom Center) con confeti en el cabello y la incertidumbre de continuar su carrera de Salón de la Fama. Recostado contra una pared de bloques de hormigón en el vestuario visitante, cuestionaron a un abatido Duncan sobre su futuro.
"Hablaré de eso cuando salga de aquí y me recupere", dijo.
Duncan anunciaría su retiro dos meses después de la derrota en Oklahoma City.
La rivalidad entre los equipos nunca alcanzó su máximo potencial. El Thunder cayó en la primera ronda de los playoffs durante las siguientes cuatro temporadas, antes de perderse la postemporada durante los siguientes tres años. San Antonio, por su parte, avanzó a la final de conferencia la temporada siguiente, antes de ser eliminado en la primera ronda las dos siguientes, tras lo cual sufrió una sequía de seis años sin postemporada.
El Thunder y los Spurs se han enfrentado en tres series de postemporada desde que el primero se mudó a Oklahoma City. El Thunder ganó dos (2012 y 2016), con un récord de 10-8 en playoffs contra San Antonio.
Quizás ahora la rivalidad ha vuelto, o al menos se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo. Castle cree que los Spurs enviaron un mensaje con su victoria en la semifinal.
"Simplemente demostró que vamos en serio", dijo. "Demuestra nuestra madurez en el futuro con los cinco jugadores que estén en el juego. Tenemos muchos hombres que pueden hacerlo cualquier noche. Dicen que eran imbatibles. Pero llegamos a cada partido con la misma mentalidad, así que creo que demuestra el tipo de equipo que somos".
UN COMENTARIO DE WEMBANYAMA durante su comparecencia ante los medios tras el partido de la semifinal de la Copa causó sorpresa, especialmente, entre la multitud que esperaba que los Spurs se convirtieran en una molestia para el Thunder.
"Me alegra formar parte de algo que se está convirtiendo en esto tan hermoso", dijo Wembanyama, respondiendo a una pregunta sobre el éxito de San Antonio al ganar nueve de los 12 partidos que se perdió debido a una distensión en la pantorrilla izquierda antes de su regreso esa noche.
Wembanyama hizo una pausa y reflexionó, buscando las palabras adecuadas: "Baloncesto puro y ético, ¿sabes?".
¿Fue una indirecta sutil al Thunder? ¿Fue un guiño astuto al desenfrenado revuelo en redes sociales de los aficionados rivales que se quejan de que Gilgeous-Alexander provoca tantas faltas mientras que Oklahoma City se sale con la suya exhibiendo una defensa física al estilo del futbol americano? ¿Qué quiso decir exactamente Wembanyama con la frase "baloncesto puro y ético"?
Fue un tema tan intrigante que las dos primeras preguntas de su siguiente entrevista con los medios, realizada dos días después, antes del entrenamiento, fueron variaciones de esa pregunta en francés e inglés.
"Básicamente, mi respuesta fue simplemente que en el baloncesto moderno vemos muchos estilos de juego que no ofrecen mucha variedad en cuanto al peligro que representan para los rivales", dijo Wembanyama. "Mucho juego de aislamiento. A veces, un baloncesto un poco forzado.
"Intentamos proponer un estilo de baloncesto que a veces se pueda describir como más clásico, al estilo de los Spurs, también. En mi opinión, es un baloncesto tácticamente más correcto.
Esa respuesta no ofendió en absoluto a Oklahoma City. Wembanyama también adoptó un tono respetuoso cuando se le preguntó si los Spurs creían que se estaba gestando una rivalidad con los Thunder.
"Creo que aún no lo hemos logrado, pero es una buena señal que la gente vea que es posible, porque no es que seamos el segundo clasificado ahora mismo", dijo. "No creo que nadie ahora mismo pueda afirmar tener una rivalidad con ellos en la liga. Están en su propio nivel.
"Pero en el futuro, si podemos ofrecer un escenario tan bueno y llegamos a ese nivel, por supuesto que sería fantástico tener una rivalidad, porque si estás en la cima y tienes una rivalidad, significa que estás en la mejor posición para ganar títulos. Me interesa mucho".