Spurs y Thunder se vuelven a ver el martes. ¿Pueden San Antonio y Oklahoma City darle forma a la próxima gran rivalidad de la NBA?
VICTOR WEMBANYAMA deslizó sus enormes pies, de talla 20 y medio, en un par de zapatos Louis Vuitton de color marrón y con pelo, hechas exclusivamente para él, y reflexionó sobre la posibilidad de enfrentarse por cuarta vez en esta temporada a los actuales campeones, el Oklahoma City Thunder.
Dentro de un vestuario oscuro y prácticamente vacío en el Target Center de Minnesota el domingo, Wembanyama recordó la victoria de San Antonio el día de Navidad contra el Thunder como un momento crucial en su incipiente carrera.
"Recuerdo la sensación, por supuesto", dijo el joven de 22 años. "No quiero decir que signifique algo especial, porque fue solo un partido de temporada regular. Pero probablemente ese fue el momento en el que sentí que estábamos, en mi carrera, en nuestro mejor momento hasta ahora".
Y con razón, ya que esa victoria marcó la octava consecutiva de San Antonio y la tercera en un lapso de 12 días contra Oklahoma City. Los Spurs eliminaron al Thunder en las semifinales de la Copa NBA solo 12 días antes, en el primer partido de Wembanyama tras haber estado de baja durante 12 encuentros por un esguince en la pantorrilla izquierda. Luego, dos días antes de la victoria navideña, San Antonio arrolló a Oklahoma City por 20 puntos en un partido que contó con 15 cambios de liderazgo y 13 empates antes de que los Spurs finalmente pisaran el acelerador con un aplastante cuarto parcial de 43 puntos.
"Tenemos que mejorar", dijo la estrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, tras la derrota navideña. "No puedes perder contra un equipo tres veces seguidas en un corto lapso de tiempo sin que sean mejores que tú".
Si bien los Spurs lideran la serie de la temporada 3-0, Gilgeous-Alexander y el Thunder tienen la oportunidad de sumar una victoria contra sus rivales el martes en el Paycom Center de Oklahoma City en otra batalla entre los equipos número 1 y 2 de la Conferencia Oeste.
Wembanyama anticipa enfrentarse a un equipo del Thunder "enfadado" y con ganas de revancha después de que en los tres encuentros anteriores el futuro de la NBA se impusiera a su presente.
"Por supuesto, será igual que si nosotros hubiéramos perdido tres veces", dijo Wembanyama. "Pero ya eran un buen equipo antes de estar enfadados".
Y después, también.
Oklahoma City ha demostrado su valía desde su última derrota ante San Antonio, ganando siete de sus nueve partidos con una diferencia promedio de 17 puntos. Los Spurs, por su parte, han sufrido dos rachas de dos derrotas consecutivas, además de la derrota del domingo en Minnesota, donde comenzaron con una ventaja de 16-0 y llegaron a liderar por 19 puntos antes de que Anthony Edwards anotara la canasta de la victoria a falta de 16.8 segundos para completar la remontada de los Timberwolves.
"Solo estamos intentando volver a la senda de la victoria", dijo el base de San Antonio, De'Aaron Fox. "Tenemos que salir a la cancha y ejecutar nuestro plan de juego, haciendo los ajustes necesarios después de haber jugado contra ellos tres veces. Es difícil ganarle a un equipo cuatro veces seguidas".
LOS DALLAS MAVERICKS FUERON el último equipo en eliminar a Oklahoma City en los playoffs, venciendo al Thunder en las semifinales del Oeste de 2024 camino a una participación en las Finales de la NBA, y luego, meses después, sorprendentemente, cambiaron a Luka Doncic, candidato al MVP en su mejor momento.
No se preocupen, los Spurs tienen toda la intención de construir su equipo en torno a su trío de selecciones de lotería entre los cuatro primeros: Wembanyama y los bases/escoltas Stephon Castle y Dylan Harper, en el futuro previsible. Podría ser la versión de esta generación de Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili en San Antonio.
La última vez que Oklahoma City y San Antonio se enfrentaron en la postemporada, en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2016, los Spurs contaron con Duncan, Parker y Ginóbili junto a los jóvenes estrella LaMarcus Aldridge y Kawhi Leonard, quien acababa de debutar en el Juego de las Estrellas y recibir su segundo premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. El Thunder, por su parte, contaba con Kevin Durant, Russell Westbrook y Steven Adams como sus pilares.
OKC derrotó a los Spurs en seis partidos, y el trío del Thunder se combinó para anotar 80 puntos en una paliza de 113-99 en el Juego 6.
Duncan abandonó la cancha del Chesapeake Energy Arena (ahora llamado Paycom Center) con confeti en el cabello y la incertidumbre de continuar su carrera de Salón de la Fama. Recostado contra una pared de bloques de hormigón en el vestuario visitante, cuestionaron a un abatido Duncan sobre su futuro.
"Hablaré de eso cuando salga de aquí y me recupere", dijo.
Duncan anunciaría su retiro dos meses después de la derrota en Oklahoma City.
La rivalidad entre los equipos nunca alcanzó su máximo potencial. El Thunder cayó en la primera ronda de los playoffs durante las siguientes cuatro temporadas, antes de perderse la postemporada durante los siguientes tres años. San Antonio, por su parte, avanzó a la final de conferencia la temporada siguiente, antes de ser eliminado en la primera ronda las dos siguientes, tras lo cual sufrió una sequía de seis años sin postemporada.
El Thunder y los Spurs se han enfrentado en tres series de postemporada desde que el primero se mudó a Oklahoma City. El Thunder ganó dos (2012 y 2016), con un récord de 10-8 en playoffs contra San Antonio.
Quizás ahora la rivalidad ha vuelto, o al menos se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo. Castle cree que los Spurs enviaron un mensaje con su victoria en la semifinal.
"Simplemente demostró que vamos en serio", dijo. "Demuestra nuestra madurez en el futuro con los cinco jugadores que estén en el juego. Tenemos muchos hombres que pueden hacerlo cualquier noche. Dicen que eran imbatibles. Pero llegamos a cada partido con la misma mentalidad, así que creo que demuestra el tipo de equipo que somos".
Victor Wembanyama brilló en apenas 21 minutos con 22 puntos, 9 rebotes y un +22, liderando al equipo en impacto a pesar de ser uno de los jugadores con menos tiempo en cancha de los Spurs.
UN COMENTARIO DE WEMBANYAMA durante su comparecencia ante los medios tras el partido de la semifinal de la Copa causó sorpresa, especialmente, entre la multitud que esperaba que los Spurs se convirtieran en una molestia para el Thunder.
"Me alegra formar parte de algo que se está convirtiendo en esto tan hermoso", dijo Wembanyama, respondiendo a una pregunta sobre el éxito de San Antonio al ganar nueve de los 12 partidos que se perdió debido a una distensión en la pantorrilla izquierda antes de su regreso esa noche.
Wembanyama hizo una pausa y reflexionó, buscando las palabras adecuadas: "Baloncesto puro y ético, ¿sabes?".
¿Fue una indirecta sutil al Thunder? ¿Fue un guiño astuto al desenfrenado revuelo en redes sociales de los aficionados rivales que se quejan de que Gilgeous-Alexander provoca tantas faltas mientras que Oklahoma City se sale con la suya exhibiendo una defensa física al estilo del futbol americano? ¿Qué quiso decir exactamente Wembanyama con la frase "baloncesto puro y ético"?
Fue un tema tan intrigante que las dos primeras preguntas de su siguiente entrevista con los medios, realizada dos días después, antes del entrenamiento, fueron variaciones de esa pregunta en francés e inglés.
"Básicamente, mi respuesta fue simplemente que en el baloncesto moderno vemos muchos estilos de juego que no ofrecen mucha variedad en cuanto al peligro que representan para los rivales", dijo Wembanyama. "Mucho juego de aislamiento. A veces, un baloncesto un poco forzado.
"Intentamos proponer un estilo de baloncesto que a veces se pueda describir como más clásico, al estilo de los Spurs, también. En mi opinión, es un baloncesto tácticamente más correcto.
Esa respuesta no ofendió en absoluto a Oklahoma City. Wembanyama también adoptó un tono respetuoso cuando se le preguntó si los Spurs creían que se estaba gestando una rivalidad con el Thunder.
"Creo que aún no lo hemos logrado, pero es una buena señal que la gente vea que es posible, porque no es que seamos el segundo clasificado ahora mismo", dijo. "No creo que nadie ahora mismo pueda afirmar tener una rivalidad con ellos en la liga. Están en su propio nivel.
"Pero en el futuro, si podemos ofrecer un escenario tan bueno y llegamos a ese nivel, por supuesto que sería fantástico tener una rivalidad, porque si estás en la cima y tienes una rivalidad, significa que estás en la mejor posición para ganar títulos. Me interesa mucho".