International Fight Week representa el punto medio de la temporada de UFC, con UFC 276 del 2 de julio como la cartelera número 22 de la promoción y el séptimo pay-per-view del año. Después de las festividades del pasado fin de semana, el calendario a continuación está marcado con tres próximas peleas de campeonato y sedes internacionales intrigantes como Londres, París y Abu Dhabi.
Entonces, con eso en mente, encaramos las preguntas más importantes que deben abordarse para la segunda mitad del año, incluyendo quién debería pelear con Charles Oliveira por el título de peso ligero y qué campeón tiene el mejor caso para hacer una carrera por un segundo título. Además, ¿qué pelea en turno deberíamos esperar con más ansias?
Los expertos de MMA Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim para responden a nuestras consultas de mitad de año antes de UFC Fight Night: Rafael dos Anjos vs. Rafael Fiziev el sábado (9 p.m. ET en ESPN Deportes, ESPN y ESPN+).
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Múltiples campeones parecen estar interesados en competir por un segundo cinturón. ¿A quién debemos tomar más en serio?
Raimondi: Alexander Volkanovski, por mucho. Ya venció a la mayoría de los mejores peleadores en la división de peso pluma y ha dicho que se mantendrá activo si sube y gana el título de peso ligero, defendiendo ambos cinturones. Josh Emmett parece que sería el siguiente en la fila para Volkanovski, y el mexicano Yair Rodríguez también se pondría en turno si vence a Brian Ortega. Creo que Volkanovski peleará al menos una vez más en el peso pluma antes de un posible ascenso. Charles Oliveira e Islam Makhachev deberían pelear a continuación por el título vacante de peso ligero. Tal vez Volkanovski pueda pelear contra el ganador si supera a Emmett o Rodríguez.
Sterling aún no ha hecho lo suficiente en su división y el peso gallo es la categoría de peso con más profundidad. Hay una larga lista de contendientes para él, incluyendo el ex campeón TJ Dillashaw, con quien peleará a continuación. Sterling podría ascender eventualmente debido a su tamaño, pero no esperaría que UFC esté demasiado interesado en eso si él es el campeón. Otro problema podría ser que el compañero de equipo de Sterling, Merab Dvalishvili, se convierta en el contendiente número uno en el peso gallo. Él y Sterling son amigos cercanos y no quieren pelear. Pero, Dvalishvili tiene que pasar primero por José Aldo. En cuanto a Usman, no peleará contra su amigo y campeón de peso mediano Israel Adesanya, y la charla de peso semipesado parece solo eso: charla. Por ahora.
Okamoto: Parece que Volkanovski es el campeón que más cerca está de ascender. Se merece una oportunidad en el peso ligero, aunque no estoy seguro de si el momento está a su favor. Tal vez UFC se sume a bordo con Volkanovski vs. Charles Oliveira, lo cual me encantaría. Pero creo que las posibilidades de que Islam Makhachev reciba una oportunidad primero son más probables, y Volkanovski podría necesitar algo de tiempo para curar una mano lesionada de todos modos. Más allá de Volkanovski, creo que el campeón con más probabilidades de ascender y ganar un segundo cinturón es Israel Adesanya.
Wagenheim: Tiene que ser Volkanovski. Acaba de obtener su tercera victoria sobre el segundo mejor peso pluma de UFC, colocándose en posición de ascender para tener una oportunidad en el peso ligero, si es que hay un lugar para él entre la multitud de contendientes de 155 libras. Incluso si Volkanovski tiene que esperar su turno, sigue siendo un mejor candidato a campeón que Aljamain Sterling o Kamaru Usman, quienes todavía tienen varios retadores potenciales esperando en sus dominios actuales. Además, ¿Usman desafiando a su compatriota de Nigeria, Israel Adesanya, en el peso mediano? Parece poco probable.
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¿Qué estrella en ascenso dará el salto más grande en la segunda mitad del año?
Wagenheim: Me encanta ver pelear a Erin Blanchfield, pero no creo que la joven de 23 años esté preparada para ascender todavía. Lo mismo ocurre con Ian Garry y Paddy Pimblett, que pueden pelear y hablar, por lo que son el tipo de peleador que a UFC le encanta impulsar. Voy a decir Jiri Prochazka. Claro, él ya tiene un cinturón de campeonato brillante alrededor de su cintura, lo que significa que ya alcanzó el punto más alto en MMA. Pero con su estilo inventivo y dinámico, que a los fans les encanta, veo un montón de posibilidades al alcance de Prochazka para pasar de campeón a superestrella legítima.
Raimondi: Shavkat Rakhmonov podría estar a solo una o dos victorias de una oportunidad por el título después de verse increíble contra el incondicional del peso welter Neil Magny. Rakhmonov está en el No. 10 en el ranking oficial de las 170 libras de UFC y parece ser real. Si consigue otra pelea en 2022, como se espera, podría meterse en una eliminatoria por el título a partir de entonces. Kamaru Usman tiene su tercera revancha consecutiva el próximo mes en UFC 278 contra Leon Edwards. Pero con el ascenso de Khamzat Chimaev y ahora Rakhmonov, el próximo año podría parecer muy interesante para Usman si puede superar a Edwards. Esos dos y Sean Brady son peleadores prometedores legítimos cercanos a la élite de la división. Usman debería tener algunas caras nuevas como contendientes en breve, siempre que siga siendo campeón.
Okamoto: Khamzat Chimaev. Ninguna otra "estrella en ascenso" ha podido lograr lo que él ha logrado en tan poco tiempo. En este momento, diría que el próximo oponente más probable de Chimaev sería Nate Díaz o Colby Covington. Cualquier enfrentamiento es una gran pelea. Aunque la última pelea de Chimaev contra Gilbert Burns fue mucho más reñida de lo que algunos esperaban, creo que será el favorito de las apuestas para vencer a cualquiera en la división de peso welter que no sea Usman. Chimaev ha demostrado que cuando pelea, la gente está intrigada, y el combate candidato a Pelea del Año que tuvo con Burns no hizo nada para frenar eso. Peleará al menos una vez antes de fin de año. Esa pelea será grande y Chimaev será el favorito para ganarla. Entonces, es una elección fácil para marcar la mayor diferencia en la segunda mitad de 2022.
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¿Quién terminará el año como campeón de peso mosca de UFC?
Okamoto: Diré que Deiveson Figueiredo es el favorito. Es el actual campeón. Tenemos a Brandon Moreno vs. Kai Kara-France en UFC 277 por el cinturón interino, lo que significa que el ganador de esa pelea solo se convertiría en el campeón si UFC despoja a Figueiredo o Figueiredo pierde ante el ganador en una pelea de unificación. No veo que ocurra la primera opción. Creo que a UFC claramente le gustaría que Figueiredo fuera más activo, de lo contrario no habrían sentido la necesidad de coronar a un campeón interino. La promoción no está buscando activamente despojar a Figueiredo del cinturón, pero ¿podría suceder antes de fin de año? Difícil de decir. Veremos qué sucede a finales de este mes, pero ahora mismo, hay que decir que el campeón sigue siendo el favorito para mantener su título a final de año.
Wagenheim: Abordé esta pregunta a principios de año, pero estoy feliz por la oportunidad de rehacer. En ese entonces, me fui con Alexandre Pantoja, quien estaba en una racha de ocho victorias en 11 peleas de UFC. Parecía una buena apuesta para destronar al entonces campeón Brandon Moreno, pues Pantoja ya lo había derrotado dos veces. Pero Pantoja no ha pisado la jaula en todo este año, no pelea desde agosto pasado, así que no creo que se acerque al cinturón este año. De hecho, ahora estoy pensando que nadie le quitará la correa a Deiveson Figueiredo en 2022.
Raimondi: La elección segura es el actual campeón, Deiveson Figueiredo. El ex campeón Brandon Moreno y Kai Kara-France pelearán por el título interino en UFC 277 el 30 de julio en Dallas. Entonces, UFC tendría que programar una pelea de unificación antes de fin de año. ¿Estarán listos el ganador de ese combate y Figueiredo? Potencialmente, podría hacerse a fines del otoño o principios del invierno, pero ¿quién sabe? Una cuarta pelea con Moreno parecía tener sentido, pero no era algo que le interesara al campeón en este momento. Figueiredo está fuera por lesiones en las manos y parece descontento con su salario y ha estado dando pistas sobre subir al peso gallo. No está claro si UFC puede hacer una pelea antes de fines de 2022, así que hasta que esa situación se resuelva, parece que Figueiredo será el campeón.
¿Qué pelea en turno estás esperando más?
Raimondi: Esta es una decisión difícil. Brian Ortega vs. Yair Rodríguez (16 de julio, 11 a.m. ET, ESPN+/ESPN Deportes/ABC) está señalada para mí. No solo dará algo de claridad al futuro de la división de peso pluma, sino que ambos son alérgicos a tener una mala pelea. Ambos son ultrarresistentes, duraderos, arriesgados y están dispuestos a irse al toma y dame. Es una pelea que he estado esperando durante mucho tiempo y debería ser un gran espectáculo en el nuevo UBS Arena en Long Island. ¿Cómo se combinará el jiu-jitsu oportunista de Ortega con el golpe creativo y eléctrico de Rodríguez? No puedo esperar para averiguarlo. Mención de honor: José Aldo vs. Merab Dvalishvili en UFC 278 el 20 de agosto, un intrigante choque estilístico. Aldo es tan difícil de derribar y Dvalishvili es una bestia de lucha libre absoluta en 135 libras. Será fascinante.
Okamoto: Jon Jones en el peso pesado. Todavía no estoy seguro de cuándo sucederá, pero soy optimista de que será antes de fin de año. Y supongo que será contra Stipe Miocic. La probabilidad de que Francis Ngannou regrese de una cirugía grave de rodilla antes de 2023 siempre fue pequeña y, aunque las cosas están progresando bien con Ngannou, no espero volver a verlo este año. Eso significa Jones vs. Miocic, tal vez en noviembre en Nueva York o Las Vegas en diciembre.
Más allá de eso, en cuanto a una pelea que ya está en los libros, me iré con la revancha de Julianna Peña vs. Amanda Nunes. Creo que gran parte del deporte simplemente asume que esa no fue la verdadera Nunes que vimos en la primera pelea y esperan un resultado drásticamente diferente el 30 de julio. Admito que mi inclinación inicial fue pensar lo mismo y favorecer a Nunes en el revancha. Pero a medida que se acerca, estoy mucho más 50/50 sobre esta pelea, me gustan cada vez más las posibilidades de Peña de repetir. De cualquier manera, estoy deseando ver cómo responde Nunes a su primera derrota en años.
Wagenheim: Estoy emocionado por una cartelera de UFC Fight Night a finales de este mes. Curtis Blaydes vs. Tom Aspinall es el evento principal de peso pesado del 23 de julio en Londres (11 a.m. ET, ESPN+), y entre lo que está en juego y el contraste de estilos (¿puede Aspinall consolidar su estatus como contendiente al manejar la lucha implacable de Blaydes?) y el lugar (Aspinall es de Liverpool ), estoy muy emocionado.
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Clasifique a los peleadores que se merecen la oportunidad por el título de peso ligero a continuación contra Charles Oliveira
Wagenheim: 1. Ganador de eliminatoria entre Islam Makhachev-Beneil Dariush, 2. Alexander Volkanovski, 3. Ganador de una pelea entre dos de estos tres retadores anteriores de Oliveira: Dustin Poirier, Justin Gaethje y Michael Chandler, 4. Gregor Gillespie, 5. Alguien totalmente fuera de nuestro radar a estas alturas (porque todo cambia a prisa en este deporte)
Raimondi: 1. Islam Makhachev, 2. Beneil Dariush, 3. Alexander Volkanovski, 4. Ganador de Rafael dos Anjos vs. Rafael Fiziev, 5. Michael Chandler
Okamoto: 1. Alexander Volkanovski, 2. Islam Makhachev, 3. Beneil Dariush, 4. Michael Chandler, 5. Conor McGregor