FLOWERY BRANCH -- No hay duda que los Atlanta Falcons se han endurecido esta temporada sólo con base en los grandes cuerpos que llegaron a las líneas ofensiva y defensiva, así como la actitud aguerrida que los jugadores han traído al campamento de entrenamiento.
Pero, ¿se traducirá en un regreso a la postemporada en el 2014?
Los Falcons aún tienen preguntas por responder, algunas arrugas que planchar tras el cierre 4-12 de la temporada pasada. Si todo sale conforme al plan, Matt Ryan jugará como uno de los mejores mariscales de campo en la liga debido a la presión que le quitará su principal arma aérea, Julio Jones. Los corredores, liderados por Steven Jackson y el novato Devonta Freeman, ayudarán a brindar un balance muy necesitado a la ofensiva de los Falcons.
Si las cosas resultan como quieren, los nuevos linieros defensivos, Paul Soliai y Tyson Jackson, ayudarán a anular la carrera, forzando a los oponente a enfocarse en una dimensión y permitiendo al coordinador defensivo, Mike Nolan, a hallar formas creativas de presionar a los mariscales de campo y forzar robos de balón.
Y si logran sujetarse a sus ideas, Devin Hester demostrará que se mantiene como el mejor regresador de patadas en la liga y ayudará a los Falcons a ganar algunos juegos con base en su talento dinámico.
Veremos cómo se despliega todo eso.
TRES MOTIVOS PARA SENTIR OPTIMISMO
1. El regreso de Jones. No se puede exagerar sobre cuánto significa Jones para esta ofensiva. Los Falcons extrañaron gravemente su capacidad de aterrizar jugadas grandes, al tiempo que las defensivas rivales la vieron fácil. Con Jones de regreso y salud cabal tras una segunda cirugía de pie, los Falcons recuperaron su explosividad. Jones aumentó 10 libras de músculo y mantiene su velocidad de escape. Donde podría brillar más que nunca, es en la zona roja, dado que Ryan ya no cuenta con Tony Gonzalez como manto de seguridad. También esperen que Jones atraiga su porción de castigos por sujetar de la defensiva, principalmente de esquineros que se vean superados.
2. La llegada de Jake Matthews. La selección de primera ronda brinda estabilidad a lo que fue una patética línea ofensiva la temporada pasada. A lo largo del campamento de entrenamiento, el tackle derecho ha sido una pared de ladrillos en la protección al pase e igualmente impresionante como bloqueador en la carrera. Aún hay preguntas sobre el funcionamiento de la línea como conjunto, pero es una realidad que Matthews tiene potencial de Pro Bowl. Con el guardia derecho veterano Jon Asamoah al lado de Matthews, el lado derecho de la línea debe ser la menor preocupación de los Falcons.
3. Entrenadores serios. El coach de la línea ofensiva, Mike Tice, y el coach de la línea defensiva, Bryan Cox, son nuevos en el personal... y no aceptan basura de nadie. Hay jugadores que necesitan un empujón en vez de un refuerzo positivo, y Tice y Cox no tuvieron reparo en levantar la voz. Los jugadores parecen respetar a ambos. Los linieros ofensivos han tomado bien que Tice modifique sus técnicas. Quizá los defensivos no son tan entusiastas con las "lagartijas" que Cox les impone cuando se equivocan, pero sólo fortalecerá su enfoque mental.
TRES RAZONES PARA SENTIR PESIMISMO
1.Aunque nadie debe dudar en la habilidad creativa de Nolan para sus paquetes, el hecho simple es que los Falcons no tienen un caza mariscales dominante. Claro, Jonathan Massaquoi genera mucha promesa y el veterano Osi Umenyiora adelgazó y parece que le queda un buen año en su cuerpo, pero no hay nadie que cause miedo ante los tackles contrarios. Con Drew Brees y Cam Newton en la división, y Aaron Rodgers, Ben Roethlisberger y Joe Flacco en el calendario, la presión será imperativa.
2. Continúa la incertidumbre en apoyador interno. Paul Worrilow deberá hacerlo bien y tendrá un lugar en la alineación por muchos años. Pero Joplo Bartu, actualmente junto a Worrilow en la formación 3-4 y en la defensiva nickel, tiene pasos que alcanzar. Bartu ha tenido un buen campamento y puede cubrir alas cerradas sin problemas, no obstante, sigue aprendiendo del cambio de apoyador externo el año pasado. Los Falcons tiene mucha fe en el novato Prince Shembo, pero él también muta del exterior al interior, con Sean Weatherspoon (tendón de Aquiles) y el novato Marquis Pruill (ligamento cruzado anterior) fuera toda la temporada.
3. Las lesiones pasaron factura a los Falcons durante el 2013 con jugadores como Jones, Jackson, Weatherspoon, Roddy White y Kroy Biermann limitados por toda la campaña o una porción de ella. El insecto de las lesiones ya atacó a tres jugadores en el campamento de los Falcons (el profundo Dwight Lowery, el apoyador Pat Angerer y el tackle ofensivo Tim Dobbins) y lastimó tobillos, además vino lo de Spruill. Los Falcons no pueden lidiar con una epidemia de lesiones esta temporada. Si lo hacen, al menos tendrán más profundidad que el año pasado.