BEREA -- Los Cleveland Browns son expertos en la NFL cuando se trata de arrancar desde cero. Pero ni siquiera los Browns han tenido este tipo de renovación.
El club acaba de completar mejoras por 5 millones de dólares a sus instalaciones. La organización se ha comprometido a gastar al menos 100 millones para beneficio del FirstEnergy Stadium. Esto se une a la contratación de una nueva cabeza administrativa (Joe Banner, CEO), gerente general (Mike Lombardi) y entrenador en jefe (Rob Chudzinski) en el año pasado. Bajo el coordinador ofensivo Norv Turner, los Browns quieren atacar más campo abajo. Bajo el coordinador defensivo, Ray Horton, han aprehendido una mentalidad de ataque.
Después de recorrer las oficinas pulcras, con nuevos vitrales y ver un par de entrenamientos, es evidente que hay una nueva visión, una nueva energía y una nueva filosofía en establecimiento.
"El barco ha apuntado hacia la misma dirección con bastante motivación", dijo Banner. "Así que sentimos que realmente debíamos hacer cosas --casi quiero decir 'radicales'-- para cambiar la dirección de toda la franquicia, su cultura y mentalidad. Francamente estamos cerca de un inicio nuevo".
Si hay un equipo desesperado por un inicio fresco, es el de Browns, que se ha vuelto la epítome de la insignificancia para toda una generación de fanáticos al fútbol americano. Desde su regreso a la NFL, los Browns están 73-151 (.326) con una aparición en postemporada y 11 temporadas con derrotas de doble dígito. A lo largo de las últimas 14 campañas, los Browns han tenido cuatro gerentes generales, seis entrenadores en jefe y 18 mariscales de campo titulares.
Los jugadores de Browns, no obstante, creen que es momento de darle la vuelta a su suerte. A pesar de sumar la 5° temporada consecutiva con 11 derrotas o más, Cleveland terminó 2-5 en juegos decididos por siete puntos o menos durante 2012.
"Algo que te enseñan en Alabama es a terminar los partidos", dijo el corredor Trent Richardson, quien jugó para el Crimson Tide. "El año pasado, no teníamos eso en términos de carácter. Este año, será muy importante que terminemos los partidos".
Así que, ¿están cerca los Browns de ser mejores de lo que muchos piensan afuera de la Perrera?
"Pienso que habrá una sorpresa en los rostros de todos", consideró Richardson. "Pienso que seremos una sorpresa grande para el mundo".
Los directivos del club no están listos para hacer anuncios tan aventurados aún. Banner dijo que era "peligroso" para alguien en su posición fijar un período de tiempo en que los Browns darán vuelta a la esquina.
"Pienso que la gente se dará cuenta muy rápido que el equipo ha mejorado este año, el estilo de juego físicamente y la agresividad de él, será lo que hacen los equipos ganadores", dijo Banner. "También pienso que hay trabajo por hacer en ajustar esos sistemas y continuar mejorando el talento antes que sea realista pensar que alcanzamos nuestra meta, la cual es convertirnos en un equipo que anualmente pelee por ser uno de los mejores en la liga".
TRES TEMAS CANDENTES
1. Determinar si Brandon Weeden es el mariscal de campo del futuro. Al igual que el resto de la ofensiva, Weeden ha tenido altibajos en el campamento mientras aprende el sistema de Turner. Weeden actuó como si fuese dueño de la ofensiva en el partido de pretemporada del jueves, completando 10 de 13 pases para 112 yardas y una anotación. Weeden dijo esta semana que el sistema de Turner "tiene sentido" para él. Es una ofensiva que empuja el balón hacia el frente y necesita un pasador de brazo fuerte como el de Weeden.
Weeden aún debe demostrar que puede leer defensivas (sus 17 intercepciones del año pasado lo empataron en la 5° peor cifra de la liga). La percepción es que Weeden tiene 16 partidos para convencer al nuevo régimen que él es un mariscal de campo de franquicia. Si no, la organización deberá decidir si utiliza su selección de primera ronda en alguien como Teddy Bridgewater, Johnny Manziel o Tajh Boyd.
"Pienso que el tiempo responderá la pregunta", expresó Banner. "Soy muy afortunado de tener a Chud como entrenador y a Norv como coordinador. Ellos dos son las mejores personas en cualquier equipo de la liga tanto para desarollar un pasador como para evaluarlo. Pienso que con la fortaleza de su conocimiento y su historial, seremos capaces de ver claramente lo que necesitamos hacer y qué no".
2. Nueva cara y actitud en la defensiva.Al saber que el dueño Jimmy Haslam fue un socio minoritario de los Pittsburgh Steelers durante años, no resulta sorpresivo saber que cree en que las defensivas deben ser agresivas para obtener éxito en esta liga. Tampoco es una sopresa que Haslam quisiera a Horton, quien conoce el esquema de los Steelers tan bien como nadie. Jugó seis años bajo Dick LeBeau en Cincinnati y entrenó a su lado durante siete años en Pittsburgh.
El año pasado, bajo el coordinador Dick Jauron, los Browns tuvieron una defensiva reactiva que pocas veces disparaba y sólo se enfocó en prevenir jugadas grandes al marcar profundo. Este año con Horton, la defensiva de Browns quiere mantener a los contrarios de puntas con un plan de juego arriesgado e impredecible con una sola meta: golpear al mariscal de campo.
En 2012, cuando Horton fue el coordinador defensivo de Arizona, los Cardinals dispararon 42.3 por ciento de las veces, de acuerdo con ESPN Stats & Information. El único equipo que mandó cinco o más a presionar en 2012 con mayor frecuencia, fueron los Houston Texans (46.9 por ciento). Comparen eso con los Browns, que dispararon en 26.5 por ciento de sus jugadas el año pasado. Fueron el equipo N° 17 en la NFL.
"Esta defensiva tiene el potencial de ser algo realmente especial", dijo el apoyador Paul Kruger, quien sabe algo de defensivas líderes por sus años con los Baltimore Ravens. "Sé que la gente aquí está acostumbrada a escuchar eso. Es una de esas cosas en que, claro, cada año escuchas lo mismo. Por mi experiencia y lo que observo, tenemos algunos muchachos que pueden cubrir la secundaria, tenemos quien puede presionar al pasador, tenemos chicos grandes y fuertes en el centro. Tendremos la capacidad de sacar partidos realmente buenos".
3. El futuro incierto de Haslam. La nube gris que se eleva sobre esta franquicia es la investigación federal a la compañía familiar de Haslam de nombre Pilot Flying J que da mantenimiento a camiones. ¿Será culpable Haslam de algún delito? ¿Lo forzarán a renunciar como dueño? Nadie sabe las respuestas por ahora, lo cual traza un signo de interrogación enorme desde arriba de la organización.
Banner insiste que los problemas legales de Haslam no han afectado a los Browns.
"Cuando Jimmy y yo nos reunimos, ideamos un plan sobre cuáles serían la visión y prioridades que queríamos en el equipo todos los días", dijo Banner. "Nada de eso sería diferente si nada hubiese pasado. No pienso en que debas creerme. Sólo tienes que ver nuestra habilidad para funcionar a lo largo de la agencia libre, el draft y la contratación de personal de entrenamiento así como las renovaciones al edificio. Pero si eres escéptico, pienso que las acciones hablan más fuerte que las palabras y es claro".
RAZÓN PARA EL OPTIMISMO
Los Browns han conformado uno de los mejores grupos de personal de entrenamiento en la liga. Turner es un mensajero de jugadas establecido y exitoso, y Horton es un coordinador defensivo prometedor. Fue una buena idea rodear a un entrenador novato como Chudzinski de un grupo veterano del que puede aprender por sus consejos.
También hay esperanza renovada en la ofensiva así como en la defensiva. Richardson corrió para 950 yardas y 11 anotaciones mientras lidiaba con lesiones de rodilla y costillas el año pasado. Los Browns están emocionados de ver qué números puede producir si se encuentra a máxima fuerza cuando arranque la temporada.
A la defensiva, los Browns invirtieron 35 millones de dólares en dinero garantizado para Kruger y el liniero defensivo Desmond Bryant en la agencia libre. El equipo utilizó sus dos selecciones más altas del draft en defensivos, incluyendo la N° 6 global en el caza mariscales Barkevious Mingo.
RAZÓN PARA EL PESIMISMO
Aunque los Browns se sometieron a muchos cambios, se puede argumentar que no cambiaron lo suficiente. Pese a tener espacio en el tope salarial, Cleveland no mejoró en ala cerrada, fullback, guardia, apoyador interno, esquinero ni profundo libre. Por otra parte, los Browns trajeron de vuelta a todos los titulares de una ofensiva que ranqueó 25° en yardas y 24° en puntos la temporada pasada.
El calendario tampoco le hace ningún favor a los Browns. Seis de los ocho equipos que Cleveland enfrentará de gira no tuvieron marcas perdedoras, e incluye equipos de postemporada: Ravens, Minnesota Vikings, Green Bay Packers, Cincinnati Bengals y New England Patriots.
EN LA MIRA
Por Diego Diezgutiérrez
Hay razones por las cuales Cleveland aparece siempre entre los pronósticos para fracasar en la temporada. Una división complicada que incluye a tres candidatos al título de la AFC y una plantilla que suele integrarse de dos o tres jugadores clave, se acumulan para que los aficionados de Browns sean etiquetados como los más estoicos de la NFL.
No obstante, Cleveland ha sido reestructurado de raíz y alimentó a través del draft y la agencia libre, una defensiva que cuenta con el liderazgo de Joe Haden, que entrará a la temporada a cabalidad. La salida del ala cerrada Benjamin Watson podría pasar una factura costosa al tambaleante Brandon Weeden, quien debe definir de una vez por todas si en realidad tienen el valor de primera ronda que le dieron los Browns en el draft de 2012.
En la temporada del 2012, los Browns sacaron victorias en casa contra Pittsburgh y Cincinnati, algo a partir de lo cual se puede construir de la mano del personal de entrenamiento que volcará sus esfuerzos en sacar lo mejor de Weeden y su unidad ofensiva. Además, queda claro que las cabezas de Joe Flacco, Andy Dalton y Ben Roethlisberger, serán el objetivo trazado en el vestidor de Cleveland para la defensiva.