El futuro del fútbol estadounidense lo determinará un solo hombre. Y, quizás sorprendentemente, esa persona no es Jurgen Klinsmann, Clint Dempsey ni Ian Darke.
Rich Luker, un sociólogo de 59 años y fanático del béisbol que vive en Carolina del Norte, es el cerebro detrás de la Encuesta Deportiva de ESPN.com (ESPN Sports Poll), la base de datos compleja que recién declaró al fútbol como el segundo deporte más popular en Estados Unidos para las edades de 12 a 24 años, superando a la NBA, a las Grandes Ligas y al fútbol americano colegial.
Luker es además el hombre que descubrió que tres futbolistas -- Lionel Messi (16to.), el veterano icónico David Beckham (20mo.) y Cristiano Ronaldo del Real Madrid (24to.) -- figuran entre los 50 deportistas más populares de la nación. "Increíblemente, [Lionel] Messi está clasificado antes que Dwyane Wade", dijo Luker, maravillado. "Solamente dos peloteros, Albert Pujols y Derek Jeter, están por delante de él".
Luker fundó la Encuesta Deportiva en 1994 cuando se dio cuenta que la industria carecía de un servicio sistemático de información pese a los miles de millones de dólares que se invierten en ella. El investigador rápidamente se asoció con ESPN para rastrear cada detalle de los hábitos de los aficionados de los 32 deportes principales, con el afán de entender cómo los estadounidenses ven, juegan, compran y expresan su fanatismo.
Luker es un tipo sociable cuya pasión por su arte es evidente. Incluso después de 30 años en el negocio, el investigador todavía suena como si estuviera en medio de su primer "momento Eureka", ya que desparrama a lo largo de su conversación comentarios espontáneos, tales como, "la falta de un poder adquisitivo discrecional significa que una proporción mayor de estadounidenses ahora preferirían ver partidos por televisión que en persona", o "desde el 2007, el único grupo de edad que ha aumentado su interesés por el deporte es el de los hombres de 45 y más años. Todos los demás han decaído".
Por supuesto, el territorio de Luker, los Estados Unidos, es excepcional. "Nosotros vivimos en un país que vive una necesidad reprimida por lograr una conexión entre la familia y los amigos, y el deporte se ha convertido en la manera principal para lograr eso", él dijo.
Sus estudios han revelado que el 85 por ciento de los estadunidenses se identifican como fanáticos deportivos, y el sociólogo dijo con un tono eufórico de asombro, "La mayoría de las culturas tienen dos, a veces tres deportes dominantes -- Estados Unidos tiene 12".
La audiencia del fútbol en Estados Unidos es también única a los ojos de Luker. "Es una comunidad verdadera. El único grupo que siquiera se le acerca son los aficionados de los deportes colegiales o los seguidores de la banda Grateful Dead. Ellos acogen el fútbol como un estilo de vida comunitario a diferencia de una experiencia personal o una comunidad que tan solo existe el día del partido".
El análisis de Luker ha revelado la razón por la cual el fanatismo del fútbol tiende a expresarse en términos de 24 horas al día, 7 días a la semana. "Originalmente el fútbol era una expresión de identidad nacional en semilleros como el Reino Unido o Brasil", dijo. "Así que esa semilla se ha importado y se ha sembrado aquí en los Estados Unidos".
Sin embargo, Luker también cree que el rendimiento del fútbol se queda corto ante las expectativas. "Es un deporte que debió prosperar desde hace tiempo". El sociólogo está en una posición ventajosa para alegar eso. Él se alió con la MLS cuando ésta hacía planes para el lanzamiento de la liga en 1994. "Nosotros descubrimos que el 30 por ciento de los hogares estadounidenses contaban con alguien que practica el fútbol. El único deporte que se acerca a esa cifra enorme es el béisbol".
A través de décadas de estudio, Luker pudo precisar el momento exacto en el cual tradicionalmente se evaporaba la ventaja temprana inherente del fútbol. "El fútbol era supremo hasta la edad de los 13 años, cuando el deporte giraba en torno a crear vínculos emotivos con compañeros masculinos, pero en la escuela secundaria, el enfoque cambiaba a crear vínculos con otros géneros y el fútbol americano de escuela superior pasaba a ser número uno", dijo. "No hay nada mejor que el lubricante social que es el partido de fútbol americano para los ex alumnus que retornan".
La percepción social del fútbol se vio más debilitada por la estigmatización del deporte en la década de 1990. "A los chicos de escuela secundaria se les veía como sin agallas para jugar uno de los deportes grandes -- béisbol, fútbol americano o baloncesto -- prefiriendo jugar fútbol, el deporte que sus mamás le presionaban a practicar".
Pero los platos tectónicos del deporte se han movido. Tres realidades en los Estados Unidos -- la diversificación cultural, una perspectiva más y más global, y acceso generalizado al Internet -- han beneficiado al fútbol más que a los otros deportes estadounidenses más tradicionales. "Durante los pasados dos años, los estadounidenses han estado expuestos a fútbol de élite de forma muy regular, lo cual nos ha permitido apreciar el deporte y desarrollar una inteligencia sobre él de una manera en la que antes no podíamos", Luker dijo.
El impacto de estos factores ha sido tan poderoso como ellos son simples. "Los chicos creciendo hoy día obtienen caché y validez social si conocen sobre el deporte", afirmó Luker. El estigma antiguo ha menguado. El orgullo y la estima se han vuelto adscritos al deporte por primera vez a medida que los estadounidenses han experimentado colectivamente un momento de "ahora entendemos de qué se trata todo esto". Es solo cuestión de tiempo hasta que veamos al fútbol tener éxito y en qué manera".
Para proveer contexto, Luker recita estadísticas sobre los competidores del fútbol. "Veinticinco por ciento de los estadounidenses son aficionados fervientes de la NFL ante todo, 14.4 por ciento son fieles del baloncesto y las Grandes Ligas figuran en tercer lugar con 13.9 por ciento".
La afición apasionada al fútbol es de 10 por ciento, lo cual no suena importante hasta que uno se da cuenta que equivale a 33 millones de personas. "Basado en su popularidad como tema en Internet, yo pienso que el fútbol a nivel global pronto será cuatro o cinco veces más grande de lo que es hoy, y la afición de la MLS se triplicará o se cuadruplicará", aseveró. Para los incrédulos, Luker está ansioso por señalar que el cambio puede ocurrir rápidamente. "En 1994, las Grandes Ligas eran tan populares como la NFL. Estas cosas pueden cambiar en un abrir y cerrar de ojos y ahora mismo, el fútbol es como un cohete en la plataforma de lanzamiento".
"Si el béisbol y el baloncesto no se adaptan a esta nueva realidad, van a tener problemas", Luker añadió, discutiendo el desafío de la NFL por seguir desarrollando talento en una era en la cual la participación juvenil ha caído precipitadamente. "Menos y menos jóvenes están jugando fútbol americano en la actualidad, así que no aprenderán el deporte de la misma manera en la cual capturó su interés en el pasado. Es inevitable que el fútbol pronto será tan popular como el béisbol de Grandes Ligas y la NBA".
¿Cuánto tardará en llegar a ese punto? "Nos referimos al cambio generacional", comentó Luker. "Una generación de chicos ahora se ha criado con la MLS como parte de su realidad. Dénos un ciclo más y eso será suficiente. Una generación más".
Luker confía mucho en que la MLS cobrará auge, ya que el 7.2 por ciento de los estadounidenses se describen a sí mismos como aficionados de la liga. "Eso equivale a 25 millones de personas, de las cuales la MLS hoy en día solamente puede dar cuenta de aproximadamente 5 millones, un quinto de su audiencia potencial", recordó. "Si la liga consigue sus derechos de marketing, se verá un crecimiento explosivo". Luker reafirma este reclamo audaz al revelar que un asombroso 50 por ciento de aquellos que profesan algún interés en el fútbol piden saber más sobre la MLS, cuando un tres por ciento se considera un índice de respuesta positivo en la industria de productos al consumidor. "El problema de la MLS es que sólo tienen 19 equipos y carecen de una presencia regular en la televisión nacional", adelantó Luker. "Ahora mismo, no te toparás con su producto, pero están trabajando arduamente para cambiar eso".
Pese al entusiasmo manifiesto de Luker por el futuro del fútbol, aseveró que creció jugando hockey en Ann Arbor, Michigan, y únicamente ve la MLS y la Liga Premier Inglesa como parte de su trabajo. Al ser presionado, concluyó confesándose, "Mi máximo placer es asomarme por la ventana de un avión cuando estoy cruzando de un lado al otro del país y observar qué juega la gente en los parques abajo", aseguró. "Visto de esa manera, el fútbol es el deporte más grande de la nación".
Roger Bennett es columnista para ESPN, y junto con Michael Davies, es presentador del podcast "Men In Blazers" en Grantland. Síganlo en Twitter: @rogbennett.