LAS VEGAS - Fue el 20 de enero de 2018 cuando Stipe Miocic superó a Francis Ngannou para defender su título de peso pesado de UFC. La verdad sobre esa pelea, sin embargo, era que Ngannou no estaba listo para ser campeón. No es cuestión de restarle mérito a Miocic, quien estuvo genial esa noche en Boston, pero Ngannou era tan inexperto, estaba tan abrumado por la velocidad con la que llegó a dicho momento, que simplemente no estaba destinado a ser monarca en ese instante al sufrir una derrota por decisión unánime.
"Todavía recuerdo que me preguntaba: '¿Cómo se siente pelear un tercer asalto?' ¿Cómo me preparo para una pelea por el título?'", le dijo Ngannou a ESPN. "Estaba sentado en mi habitación de hotel antes de la pelea y estaba como, '¿Qué pasa después de esto?' Ni siquiera sabía exactamente, si ganaba, a dónde iría desde el lugar de la pelea”.
"No había encontrado mi lugar en la vida en ese momento. Estaba en el aire, pero no sabía dónde aterrizar", añadió.
Después de esa derrota, Ngannou renovó todo. Estableció su campamento en Las Vegas, en lugar de dividirlo entre allí y Francia, donde vivía anteriormente. Contrató a un agente, que montó un sistema de apoyo a su alrededor. Agregó un nuevo entrenador en jefe, un gerente de redes sociales y al menos una docena más para ayudar con todo, desde el entrenamiento hasta la psicología deportiva y mercadeo.
Y a principios de 2019, un año después de quedarse corto ante Miocic, Ngannou creía que estaba listo para reinar. Sintió que su experiencia y preparación se pusieron al día con su talento.
Si hubiera estado en lo cierto y se le hubiera otorgado la oportunidad de demostrarlo, podría haber sido una superestrella a estas alturas. Porque cuando Ngannou está encendido, es capaz de cosas que, francamente, ningún otro peso pesado en la historia de las MMA puede replicar. Sus últimas cuatro victorias terminaron en nocauts destacados, en 45, 26, 71 y 20 segundos.
Segundos.
"Esto es lo más cerca que se puede llegar al efecto Mike Tyson", dijo Eric Nicksick, entrenador en jefe de Ngannou. "Hay algo alarmante sobre su calma en el camerino, antes de una pelea. Está más tranquilo. Es jodidamente espeluznante. Y cuando la puerta de la jaula se cierra, es algo diferente. Es como, 'este tipo está a punto de matar a alguien'",
¿Ngannou estaba listo hace dos años? No lo sabemos por circunstancias fuera de su control. La división de peso pesado de UFC se ha movido lentamente desde 2018. Solo ha habido cuatro peleas de campeonato de peso pesado en los últimos tres años, y tres de ellas consistieron en una trilogía entre dos hombres: Miocic y Daniel Cormier. Todo este tiempo, durante el cual Ngannou sintió que estaba listo para ser campeón, se vio obligado a esperar.
“Tuvo una oportunidad por el título y perdió. Siempre tienes que trabajar para volver a pelear por el título, porque siempre hay alguien en la fila que se lo merece", dijo Dana White sobre Ngannou. “La última vez que perdió ante Stipe fue en 2018, y le tomó todo el camino hasta ahora, 2021, para recuperar su posición, pero lo logró. Él es el tipo. Él es el tipo que debería recibir esta oportunidad".
Para Ngannou (15-3), quien finalmente tendrá otra oportunidad ante Miocic (20-3) y la corona de peso pesado en UFC 260 el sábado (puedes comprar el PPV aquí), ciertamente hubo momentos de frustración en los últimos dos años, pero se mantuvo relativamente positivo a pesar de todo.
Y eso se debe a que casi no llega tan lejos en términos generales. Al entrar a este fin de semana, Ngannou se encuentra en la cúspide de lo que podría ser uno de los mejores años de todos los tiempos en UFC, pero si algunas cosas hubieran sido ligeramente diferentes en su vida, nunca habría dejado las minas de arena en Camerún donde nació.
"No puedes no sentirte inspirado cuando escuchas la historia de Francis", dijo Marquel Martin, su agente. "El impacto de que él gane un campeonato de UFC podría inspirar a todo un continente”.
“Las probabilidades de que él esté aquí desde donde comenzó, lo hacen extremadamente personal para mí y emocional para todos los que lo saben. Y siento que el universo apunta a que este realmente es su momento".
ES UN VIERNES por la noche en Las Vegas, y Ngannou, quien de niño aprendió a arreglárselas con una comida al día, está de pie en una habitación privada en Barry's Downtime Prime, un exclusivo restaurante de carnes ubicado en la histórica Fremont Street. Vestido con un traje rojo cardenal, Ngannou conversa con el propio Barry, el jefe de cocina que es un gran admirador y que está listo para prepararle a su invitado especial lo que quiera de la carta o fuera del menú.
Sería fácil mirar a Ngannou ahora y decir que el peleador de 34 años está jugando con el dinero de la casa. Al crecer en Camerún, Ngannou solía caminar dos horas a la escuela y regresar, al menos los días que iba. Comenzó a trabajar en las minas de arena de la región a los 10 años, pero aún no tenía suficiente dinero para comprar un lápiz y una libreta.
A mediados de los 20, Ngannou estaba listo para irse, aunque no tenía los documentos para migrar legalmente a Europa. Dejó África Central a pie, por su cuenta, y se embarcó en una travesía de 14 meses hacia el norte que no terminaría hasta que la Cruz Roja Americana lo sacó de una balsa en el Estrecho de Gibraltar, una vía fluvial entre Marruecos y España.
"Catorce meses en el infierno", le dijo Ngannou a ESPN durante una entrevista en 2018.
Una vez que estuvo en Europa, Ngannou se dirigió a Francia, donde no tenía otro plan que encontrar un gimnasio de boxeo y comenzar a aprender el deporte. El boxeo profesional había sido un sueño suyo desde Camerún, desde el momento en que vio por primera vez una pelea de Tyson en video. Ngannou no tenía hogar al principio en Francia, pero finalmente encontró un gimnasio, descubrió su pasión por las MMA y, sorprendentemente, llegó a UFC en solo tres años.
El éxito de Ngannou ya es increíble, pero él no lo ve de esa manera. Lo que está en juego nunca ha sido tan alto para Ngannou, porque en algún momento del camino, ganar un título de UFC se convirtió en algo más que solo él.
"Me guste o no, no es solo para mí", dijo Ngannou sobre su oportunidad en UFC 260. “Puedo verlo cuando regreso a casa en Camerún, puedo verlo en los ojos de la gente. 'Oh, el cinturón'. No tendrán el cinturón, por supuesto, pero el significado, la esperanza, la expectativa que surge de él [importan], porque conocen mi historia. No soy un cuento de hadas que están leyendo en un libro.
"Sé lo que significa para mi familia y para todas aquellas personas que esperan que mejore. No puedo permitirme pensar que estoy jugando con el dinero de la casa. No hay dinero de la casa".
En 2018, el peso pesado estableció la Fundación Francis Ngannou y abrió un gimnasio para jóvenes africanos. Su objetivo no es producir la próxima cosecha de campeones de MMA, sino inspirar a los niños a creer y perseguir sus propios sueños.
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"He estado pensando en [dónde poner el cinturón del campeonato]", dijo Ngannou. "Estaba pensando en ponerlo en mi fundación para que los niños lo vieran, pero creo que hay muchos más niños que necesitan verlo. Tal vez en algún lugar público en Camerún, pueden mirarlo y pensar, 'oh, puedo llegar a eso '. No como un luchador, sino simplemente como un campeón en sus respectivos dominios".
Inspirar esperanza en una generación futura es una gran responsabilidad, y Ngannou no se lo toma a la ligera. Dijo que siente una obligación financiera muy real para con sus amigos, familiares e incluso conocidos en casa. Cuando Ngannou dice que está luchando por algo más que por sí mismo, hay una realidad tangible adjunta a eso.
Pero al mismo tiempo, Ngannou está todavía haciendo esto por sí mismo. Eso es lo que inició esta búsqueda, después de todo.
"Puede ser extraño hablar de ello, pero todavía estoy muy insatisfecho con mi infancia", dijo Ngannou. "No me parece divertido hablar de ello. No es feliz, es triste. Cuando la gente habla de su infancia (amigos, dibujos animados, cultura), esas son partes que faltan en mi vida. Y no importa lo que haga, realmente no puedo llenar eso”.
"En cierto modo, todavía estoy tratando de lidiar con mi infancia, y ganar un cinturón de UFC, para mí, sería mi propia manera de mostrarles a estas personas de mi pasado que, después de todo, no era malo".
NGANNOU CREE QUE ESTÁ listo para dar el siguiente paso en su evolución como peleador.
"Ha sido un año sobre el que siempre pienso, incluso antes de que llegara COVID", dijo Ngannou. "Cada vez que pensaba en 2021, tenía una pequeña sonrisa en mi rostro. Como queriendo decir, 'ese será mi año'".
Mientras se prepara para enfrentar a Miocic por segunda vez, el panorama de la división de peso pesado está listo para un año de gran éxito. UFC ya dejó en claro que el ganador del sábado defenderá el título a continuación contra el ex campeón de peso semipesado Jon Jones, potencialmente durante el verano. Jones, de 33 años, dejó vacante su campeonato de las 205 libras el año pasado y es considerado el mejor peleador libra por libra del mundo, especialmente ahora que Khabib Nurmagomedov está retirado.
Tal como está actualmente, Ngannou tiene la oportunidad de vencer a Miocic, quien es ampliamente considerado como el mejor peso pesado de todos los tiempos, y a Jones, quien es ampliamente considerado como el mejor luchador de todos los tiempos, dentro del mismo año calendario.
"Si todo sale perfecto, Francis se convertirá en el campeón de peso pesado el 27 de marzo, y luego noqueará a Jon Jones en una verdadera súper pelea inmediatamente después", dijo Martin.
Más allá de eso, los sueños de Ngannou pasan de ser ambiciosos a casi imposibles. Según Martin, quiere desafiar al campeón de boxeo de peso pesado de la OMB, la AMB y la FIB Anthony Joshua o al campeón lineal y del CMB Tyson Fury en un combate de boxeo. Se espera que esos dos peleen dos veces en 2021, y a Ngannou, idealmente, le gustaría enfrentar al ganador.
Algunos probablemente ven ese plan como francamente ridículo. Ngannou tendría que convencer a UFC para que se subiera a bordo, y muy pocos pensarían que sería competitivo contra cualquiera de los mejores boxeadores del planeta. Pero Martin dice que eso es la mitad del punto. Toda la vida de Ngannou se ha basado en lo imposible. Y si tiene éxito contra Miocic y Jones en 2021, su enfoque solo se dirigiría a algo más grande.
"Toda la vida de Francis se ha basado en derrotar las probabilidades que estaban en su contra", dijo Martin. "Si fuera a vencer al GOAT de los pesos pesados, que todos sabemos que es Stipe, solo hay un camino por recorrer, y ese es Jon Jones. Y si vence al GOAT de los pesos pesados y al GOAT de MMA en peleas consecutivas, ¿qué sigue? Demostrar que eres el GOAT de los pesos pesados en todos los deportes de combate”.
Por supuesto, todo eso es desvanece si Ngannou no vence a Miocic el sábado. Como Ngannou sabe muy bien, no hay una pelea de boxeo de peso pesado sin Miocic y luego Jones. Al igual que no había un gimnasio de boxeo en Francia, sin cruzar primero a Europa. Y no hubo cruce hacia Europa, sin meses de esquivar la inmigración en los bosques marroquíes. Y así sucesivamente.
Sin embargo, imagínenlo. Si todo lo que Ngannou ha planificado ... ¿si realmente se hiciera realidad?
"Simplemente no creo que el universo hubiera llevado a Francis Ngannou tan lejos, para no verlo convertirse en el campeón de peso pesado de UFC el 27 de marzo", dijo Nicksick. "Siento que no se suponía que iba a ganar el título en 2018”.
“La resiliencia ha sido el tema de su vida. Para él, haber ganado el título tan rápido, no habría tenido sentido. Creo que se suponía que debía volver a la mesa de planificar, arreglar las cosas y verse obligado a esperar por una segunda oportunidad. Al igual que lo rechazaron de la frontera europea, le dijeron "no" un millón de veces y lo arrojaron de vuelta al desierto del Sahara. Ganarlo de esta manera, ahora, sí tiene sentido".