El preciado novato Dereck Lively II, un pívot de 2,15 metros ha tenido un impacto enorme para los Mavs. La selección del segundo equipo All-Rookie, que en realidad fue seleccionado en el puesto número 12 ha valido cada centavo de la multa de $750,000.
La decepcionante temporada 2022-23 de los DALLAS MAVERICKS había llegado a sus últimos dos partidos.
Era el 7 de abril de 2023 y los Mavs habían quedado a un partido del último puesto en el torneo de play-in de la Conferencia Oeste. No estaban matemáticamente eliminados de la postemporada, pero las probabilidades estaban en su contra de cara a un partido en casa contra los Chicago Bulls.
Y Dallas se estaba preparando para ondear la bandera blanca.
El escolta superestrella de los Mavs, Luka Doncic, declaró que seguiría jugando si hubiera incluso una "pequeña posibilidad" de que Dallas se clasificara para el play-in. Su decisión fue desestimada, ya que la gerencia tomó lo que el entrenador Jason Kidd describió como una "decisión organizativa" de priorizar el draft por sobre la búsqueda de la postemporada.
Fue un intento transparente de los Mavs de quedarse con la selección protegida del top 10 que les debían a los New York Knicks como pago final del acuerdo de gran éxito por Kristaps Porzingis que terminó fracasando en Dallas.
La gerencia tomó la polémica decisión sabiendo que necesitaban esa selección general número 10, un activo potencialmente clave en lo que debía ser una rápida renovación del roster en torno a Doncic y Kyrie Irving. El peor escenario posible era perderla.
La derrota de los Mavs ante los Bulls esa noche (durante la cual Doncic se sentó después de jugar el primer cuarto, un intento tímido de satisfacer a los fanáticos en la noche de "I Feel Slovenia" en el American Airlines Center) eliminó oficialmente a Dallas del play-in y rompió un empate entre los equipos por el décimo lugar en la clasificación de lotería.
Dos días después, Doncic se sentó en la final de la temporada regular y respondió secamente a una pregunta sobre la camiseta sin mangas de fin de temporada. "No me gustó esa decisión. Eso es todo", dijo.
"No quiero repetir cosas viejas, pero una vez que dejamos de controlar nuestro propio destino, pensamos que no podíamos ser tontos", dijo el gerente general de los Mavs, Nico Harrison, a ESPN. "El peor escenario posible era que estuviéramos en el puesto 11 en lugar de en el 10, y no llegas al play-in y no consigues tu elección. Entonces creo que probablemente parecería más tonto que si lo hicieras al revés".
Siete días después de esa derrota ante los Bulls, la NBA multó al equipo con 750.000 dólares por "conducta perjudicial para la liga" y emitió un comunicado mordaz.
"La decisión de los Dallas Mavericks de restringir la participación plena de jugadores clave en un partido de eliminación el viernes pasado contra Chicago socavó la integridad de nuestro deporte", dijo el vicepresidente ejecutivo de la NBA, Joe Dumars.
"Las acciones de los Mavericks le fallaron a nuestros fanáticos y a nuestra liga".
Catorce meses después, a pesar de la controversia y el riesgo de la ira de Doncic, la decisión parece haber sido un golpe de genialidad.
Eso se debe a que la recompensa de esa selección de primera ronda fue el preciado novato Dereck Lively II, un pívot de 2,15 metros que ha tenido un impacto enorme para los Mavs. La selección del segundo equipo All-Rookie, que en realidad fue seleccionado en el puesto número 12 después de que Harrison descendiera, ha valido cada centavo de la multa de $750,000.
Todo es un recuerdo lejano ahora, y ciertamente no es una fuente de descontento para Doncic. Adora a Lively. Una sonrisa ilumina el rostro de Doncic cada vez que habla del pívot de 20 años, el tipo de amenaza de globo y protector del aro que el candidato perenne al MVP ha codiciado durante mucho tiempo.
Las primeras contribuciones de Lively superaron todas las expectativas, desempeñando un papel clave en la carrera de los Mavs a las Finales y generaron entusiasmo por el futuro de los Mavs.
"Es una locura, hombre, y está haciendo esto mientras es un novato", dijo Doncic después de la actuación de 12 puntos y 15 rebotes de Lively en la victoria final del Juego 6 de las semifinales del Oeste, en la que Dallas superó al Oklahoma City Thunder por 26 puntos en los 30 minutos del pívot.
"Tiene un potencial increíble, y estoy contento de que los Mavs lo hayan seleccionado".
ANTES DE PONER UN PISO EN LA CANCHA DEL American Airlines Center, Lively estaba intrigado por la posibilidad de jugar junto al dúo superestrella de la zona de defensa de Doncic y Kyrie Irving. De hecho, dijo que Dallas se convirtió rápidamente en su destino preferido.
"Cuando miré el draft, este es el lugar donde quería estar porque sabía que si venía aquí, iba a tener un impacto", dijo Lively a ESPN. "Podría venir aquí, aprender y simplemente tratar de ser yo mismo. Eso es lo que he hecho todo este tiempo y siento que he crecido".
Sin embargo, Lively admite fácilmente que no imaginó tener este tipo de éxito tan temprano en su carrera. Dallas tiene una calificación neta de más-19.7 puntos por cada 100 posesiones en los 261 minutos que Lively ha jugado con Doncic e Irving durante los playoffs, el mejor de los 178 tríos de la liga que jugaron al menos 175 minutos en esta postemporada.
Al igual que los Mavs, Lively también venía de una decepcionante campaña 2022-23 después de llegar a Duke como el mejor recluta nacional en la clasificación de ESPN. Promedió sólo 5,2 puntos y 5,4 rebotes en 20,6 minutos por partido durante su primer año antes de declararse elegible para el draft.
Lively era considerado un proyecto, un jugador de 2,13 metros de altura que no tenía mucho pulido y que requeriría paciencia antes de convertirse en un jugador de rotación de calidad. Pero los directivos de los Mavericks lo identificaron como su objetivo principal durante el proceso de draft.
El equipo de análisis de los Mavs tenía a Lively, que en la universidad disparó un 65,8% desde la cancha y bloqueó el 12,7% de los tiros del oponente cuando estaba en la cancha, clasificado entre los cinco mejores jugadores del draft. Harrison y el vicepresidente de operaciones de baloncesto Michael Finley quedaron impresionados por los intangibles de Lively, especialmente su resiliencia, como lo demuestra la forma en que Lively lidió con el trauma infantil de la muerte de su padre por una sobredosis de drogas o la experiencia de una década de su madre con el linfoma de Hodgkin, así como la forma en que manejó la atención de ser un recluta de alto perfil de Duke.
La energía y competitividad de Lively durante su actuación en el pro day de Klutch Sports impresionó aún más al cuerpo técnico, lo que provocó comparaciones con un Tyson Chandler adolescente, un nombre que siempre tendrá peso en Dallas como compañero de equipo de Kidd en el equipo campeón de 2011.
Y el centro era la necesidad principal de los Mavs, específicamente un compañero de alley-oop para Doncic, posiblemente el mejor orquestador de pick-and-roll de la liga.
"Quiero decir, es exactamente lo que querrías que tuviera Luka", dijo Harrison. "Tal vez querrías que fuera un veterano y no un novato, pero él es el prototipo".
Esa conexión funcionó al instante y ha mejorado a medida que Lively ha estudiado el arte y la ciencia de la detección. Según ESPN Stats & Information, Doncic ha asistido a Lively en 47 mates con alley-oop, la mayor cantidad de mates completados de cualquier dúo esta temporada, incluidos los playoffs. Doncic ha asistido a Lively en el 49,8% de los 273 tiros (141 de los cuales fueron mates) que ha anotado con el uniforme de los Mavs.
"Ha estado increíble esta temporada", dijo Doncic. "En estos playoffs, no dio uno, ni dos, ni tres pasos hacia adelante. Es un novato. Creo que la gente a veces se olvida de esto. Así que su potencial va a ser enorme".
Dallas no anticipó depender tanto de Lively, quien promedió 8,8 puntos y 6,9 rebotes por partido mientras fue titular durante la mayor parte de la temporada regular, durante su año de novato. Los Mavs exploraron el mercado de intercambios en busca de un centro titular en torno al draft, dijeron fuentes del equipo, incluyendo la participación en conversaciones sobre Deandre Ayton y Clint Capela. Incluso después de que Lively jugara en la Liga de Verano de Las Vegas, Dallas no estaba seguro de cuándo estaría listo para entrar en la rotación.
"Traté de no ponerle una limitación", dijo Harrison. "Siempre sentí que nos iba a ayudar. Simplemente no sabía cuánto tiempo iba a llevar. Sentí que nos ayudaría este año. ¿Sería en diciembre? ¿Sería en noviembre? ¿Sería en febrero? No lo sabía".
Lively se quedó en Dallas todo el verano después del draft, mudándose a un apartamento cerca del estadio con su madre, Kathy Drysdale. Se reportaba diariamente a las instalaciones de práctica cercanas de los Mavs para trabajar con el entrenador asistente y confidente de Kidd desde hace mucho tiempo, Sean Sweeney. El trabajo en la cancha abarcó desde ejercicios fundamentales de baloncesto hasta ejercicios poco convencionales, como cuando el ala cerrada de los Dallas Cowboys, Lunda Wells, entró a trabajar con Lively para atrapar la pelota en el tráfico. Durante un ejercicio, envolvían una toalla alrededor del brazo de Lively y le pasaban la pelota de baloncesto, lo que lo obligaba a luchar para liberar su brazo lo suficientemente rápido como para atrapar la pelota.
"Hace muy buenas preguntas", dijo Sweeney, quien continúa trabajando con Lively a diario, a ESPN. "Así que no necesariamente hay un monólogo cuando lo estás entrenando o viendo videos con él. Es un diálogo, y eso para mí es el estudiante comprometido que es".
Chandler, que trabaja como voluntario, también asistió a la mayoría de esas sesiones y ha sido un habitual en los entrenamientos en casa de los Mavs durante toda la temporada porque disfruta muchísimo ayudando al desarrollo de Lively. Chandler, cuya carrera de 19 años se destacó por el campeonato de los Mavs y un premio al Jugador Defensivo del Año ganado con los New York Knicks dos temporadas más tarde, ha visto cómo Lively aprendió e implementó los detalles del trabajo sucio del juego que Chandler dijo que le llevó años comprender por completo.
"No sabía que sería tan sólido como novato. Creo que eso es más impresionante que cualquier otra cosa", dijo Chandler a ESPN después de que Lively promediara 11,5 puntos y 11,3 rebotes en cuatro victorias consecutivas que unieron las semifinales y las finales del Oeste. "Se mete en el momento y no le teme al momento ni a cuestionarse a sí mismo". Kidd, por su parte, ve los paralelismos fáciles entre los dos pívots.
"No sólo sus atributos físicos o su complexión, sino también su voz", dijo Kidd, en relación a lo mucho que Lively le recordaba a Chandler. "Como novato, hablaba un poco más de lo normal. Se podía ver que en el futuro sería el ancla de la defensa".
Lively terminó abriéndose camino hasta la alineación titular en la noche inaugural, cuando anotó 16 puntos y 10 rebotes en una victoria como visitante sobre los San Antonio Spurs, superando a la primera selección general Victor Wembanyama, el eventual Novato del Año de esta temporada por unanimidad.
LA RESILIENCIA que el equipo percibió en Lively al comienzo del proceso de draft se puso a prueba muy temprano en su carrera. Más allá de la serie de lesiones que probablemente le costaron un lugar en el primer equipo All-Rookie (un esguince de tobillo, una nariz rota que requirió cirugía, un esguince de rodilla), su madre, que había estado en remisión y una presencia constante en los partidos en casa, empeoró de repente. Su cáncer había regresado.
Lively se perdió un partido de visitante el 9 de marzo por razones personales. Un mes después, el 12 de abril, falleció.
Horas antes de que su madre falleciera, Lively asistió a la práctica matutina de tiro de los Mavs en el American Airlines Center para compartir lo que estaba pasando con sus compañeros de equipo y decirles cuánto significaba para él su apoyo. Asistió al partido esa noche, sentado en el banco con una camiseta de los Mavs que tenía el apellido de su madre en la espalda y el número 42, el número de Drysdale durante sus días como estrella de Penn State.
"Ha sabido aprovechar todo lo que le ha pasado y canalizarlo hacia algo positivo, y ha sido hermoso verlo", dijo Chandler. "A veces te duele, lo que ha tenido que pasar, pero ha sido hermoso verlo luchar contra todo, superar todo y ver su perspectiva sobre cómo lidia con todo".
Harrison agregó: "Recuerdo que era un niño muy resistente. Lo ha demostrado toda su vida. Quiero decir, me asombra, pero no me sorprende".
Lively ha seguido honrando a su madre con su actuación a lo largo de los playoffs, donde ocupa el segundo puesto entre todos los jugadores de la Conferencia Oeste en plus-minus (plus-108), detrás de Irving.
"He podido intentar dejar de lado todo lo que ha estado sucediendo en mi vida", dijo Lively. "Cualquier problema, cualquier situación que no ha ido bien, porque han sido muchas, he estado tratando de concentrarme en lo que está sucediendo".
Mantiene conversaciones con ella en su cabeza mientras lanza tiros libres y la señala en el cielo para celebrar las victorias.
"Cuando estoy en la cancha, me estoy divirtiendo más que nunca. Y siento que cuando estoy en la cancha, soy el más cercano a mi madre".
ANTES DE CADA inicio de temporada durante estos playoffs, Lively le da a su compañero centro Daniel Gafford la misma charla motivadora de una sola frase. Y cuando Lively entra en su lugar, Gafford le dice al novato el mismo mensaje:
"Ve y sé un monstruo".
Independientemente de su rol.
Ese mantra se puso a prueba cuando Kidd le informó a Lively antes del partido en casa de los Mavs el 7 de marzo contra el Miami Heat que Gafford, adquirido justo antes de la fecha límite de canjes, sería el centro titular. Kidd había expresado su preocupación de que Lively se hubiera topado con el muro de novatos meses después de una temporada física y emocionalmente exigente.
En lugar de hacer pucheros, Lively aceptó ser el segundo miembro del equipo de jugadores que corren por el aro y cumplió con su promesa de jugar con la misma energía implacable. Dallas superó al Heat por 17 puntos durante los 23 minutos de Lively esa noche, venciendo a Miami para salir de una mala racha de 1-5 después del receso del Juego de las Estrellas. La victoria dio inicio a la racha de 16-2 de los Mavs, que generó un impulso que se prolongó hasta los playoffs.
"Él ama y se preocupa por sus compañeros de equipo", dijo Chandler. "Está tratando de hacer lo correcto. Quiere estar presente en el momento para su equipo. Todo lo que hace es por su equipo".
El éxito de Lively al principio de la temporada -y los problemas de los Mavs cuando se vio obligado a perderse partidos- influyeron en la decisión de adquirir a Gafford en la fecha límite de canjes. Dallas tenía un récord de 22-14 con Lively en la alineación y 6-9 sin él en ese momento. Tenía sentido asegurarse de que siempre tendrían un rematador activo disponible en el centro.
Esa transacción también fue una extensión de la selección que los Mavs intentaron conservar la temporada pasada.
Harrison se deshizo del contrato de Davis Bertans al negociar dos posiciones más abajo con el Thunder, que estaba preocupado por que un equipo los superara en el draft para elegir al escolta Cason Wallace. Al hacerlo, los Mavs también crearon una excepción de canje de 17 millones de dólares. EspañolUsaron eso más tarde esa noche en un acuerdo con los Sacramento Kings, quienes vincularon al centro reserva Richaun Holmes (dos años, 25 millones de dólares restantes en su contrato en ese momento) a la selección general número 24, que los Mavs usaron en el alero Olivier-Maxence Prosper, un prospecto que pasó la mayor parte de su año de novato en la G League.
El contrato de Holmes terminó siendo el lastre salarial que Dallas envió a Washington en el acuerdo de Gafford, vinculándolo a la selección de primera ronda de 2024 de los LA Clippers que los Mavs adquirieron de Oklahoma City durante el frenesí previo a la fecha límite a cambio de los derechos de intercambio de 2028.
Lively era vagamente consciente de que la selección habría ido a los Knicks si hubiera aterrizado más tarde en el draft, como lo hará este año como la selección general número 24. Pero se sorprendió al enterarse de que la selección es la última pieza adeudada del intercambio de los Mavs por Porzingis, a quien ahora enfrentará en las Finales.
"¡No lo sabía!" Lively dijo, abriendo mucho los ojos. "Sabía que estaban pasando algunas cosas, pero no sabía qué equipos estaban involucrados.
"Estoy feliz y contento de haber podido aterrizar en un lugar tan perfecto como este".