Desde sus inicios hasta 'El Tapón' y clavadas espectaculares, aquí repasamos las 23 fotos que definen los 23 años de carrera de James en la NBA.
Durante más de la mitad de sus 40 años de carrera como fotógrafo de la NBA, Nat Butler ha tenido la oportunidad de capturar a uno de sus sujetos favoritos: LeBron James.
"Siempre me encantó, y obviamente todavía me encanta, fotografiarlo", le dijo Butler a ESPN. "Siempre está concentrado. Algunos jugadores solo se concentran cuando tienen el balón. Pero si está en la esquina, si tiene el balón, si está en el banquillo, está metido en el partido y uno simplemente se siente atraído por eso. Creo que también es una de esas superestrellas que entiende la importancia del momento".
Butler publicó una antología de su trabajo, "Courtside: 40 Years of NBA Photography", conmigo el año pasado y eligió una foto de James durante su primera etapa con los Cleveland Cavaliers, elevándose en el Madison Square Garden para realizar un mate contra los New York Knicks, para la portada.
Desde entonces, James ha pasado por el Miami Heat, regresó a Cleveland y ahora está en Los Angeles Lakers, y la cámara de Butler lo ha seguido.
En esta galería de 23 fotos que ESPN seleccionó para resumir algunos de los momentos más importantes de James durante su histórica carrera de 23 años en la NBA, dos fotos pertenecen a Butler.
Una es de la época de James en los Heat, cuando realizó un mate espectacular tras un alley-oop sobre Jason Terry (ver foto No. 10, abajo): "Siempre jugaba bien en Boston, y se notaba que iba a suceder... Fue uno de las clavadas más memorables de LeBron, sin duda", dijo Butler.
Y la otra es de la época de James con los Lakers, tras la victoria de Los Ángeles en el campeonato de la NBA de 2020 en la burbuja de Orlando.
Para esta última foto, Butler tuvo que mantenerse atento.
James estaba fumando un cigarro de celebración (ver foto No. 20, abajo) durante su rueda de prensa posterior al partido, después de vencer al Heat.
Butler había intentado fotografiar a James de frente, pero el humo del cigarro se perdía entre la brillante pancarta de las Finales de la NBA que estaba detrás de donde estaba sentado James.
Así que Butler se reposicionó, con las cortinas negras a su izquierda, que proporcionaron un fondo perfecto para acentuar la columna de humo de su cigarro.
"Estaba respondiendo preguntas, así que no estaba sentado allí fumando un cigarro sin más", dijo Butler. “Lo encendió y, entre pregunta y pregunta, le dio una calada. Cuando exhaló el humo, fue un momento genial.”
Esta es una de las muchas imágenes seleccionadas para esta galería con motivo del 41er cumpleaños de James, que se celebró el martes.
No. 1
James estuvo a la altura de las expectativas en su esperado debut en la NBA. Contra los Sacramento Kings, terminó con 25 puntos, 9 asistencias, 6 rebotes y 4 robos, incluyendo uno al final del primer cuarto, donde interceptó un pase y corrió hacia el otro lado de la cancha para realizar su característica volcada "Akron Hammer".
No. 2
En un partido que James describe como el momento en que supo que estaría a la altura de las enormes expectativas puestas sobre él al entrar en la liga, James anotó 25 puntos consecutivos en la recta final para los Cavs, incluyendo la canasta ganadora en la segunda prórroga, para vencer a los temibles Detroit Pistons con una increíble actuación de 48 puntos para ponerse 3-2 arriba en las finales de la Conferencia Este de 2007.
No. 3
James jugó 46 de los 48 minutos y estuvo cerca de un triple-doble (20 puntos, 14 rebotes, 8 asistencias) en el Juego 6 de las finales de la Conferencia Este de 2007 para ayudar a los Cavaliers a conseguir su primera aparición en las Finales de la NBA en la historia del equipo.
Compartió la celebración con su hijo mayor, Bronny.
No. 4
Después de que los San Antonio Spurs barrieran a los Cavaliers para ganar las Finales de la NBA de 2007, Tim Duncan se acercó a LeBron James después del Juego 4 y le dio algunas palabras de aliento.
"Esta liga será tuya dentro de poco, pero aprecio que nos hayas permitido ganar este año", dijo Duncan.
Los dos se enfrentarían dos veces más en las Finales, con el Miami Heat de James ganando en 2013 y los Spurs venciendo a James una vez más en 2014.
No. 5
Los "Heatles" llegaron a South Beach con una presentación sin precedentes para celebrar... antes de haber ganado nada.
Fue allí donde James pronunció su infame predicción de "no cinco, no seis, no siete" títulos, poniendo el listón increíblemente alto para el grupo, que aun así ganó dos títulos en sus cuatro temporadas juntos.
No. 6
James aún tiene grabada la fecha exacta en su memoria: 2 de diciembre de 2010. Fue su primer viaje de regreso a Cleveland como visitante después de unirse al Heat esa temporada baja.
El público se mostró hostil, recibiendo a Miami con abucheos incesantes, pancartas ofensivas e incluso arrojando objetos a la cancha.
Sin embargo, James estuvo brillante, anotando 38 puntos con 15 de 25 tiros de campo, repartió ocho asistencias y el Heat consiguió su tercera victoria consecutiva en una racha en la que ganaron 21 de 22 partidos, encontrando así su mejor ritmo con su trío estelar.
No. 7
Si hay una imagen que resume la increíble trayectoria de cuatro años de James en Miami, es esta.
Dwyane Wade capturó un rebote defensivo y corrió por el lado izquierdo de la cancha, iniciando un contraataque. James, diligentemente, ocupó el carril derecho, ofreciendo el blanco perfecto para que Wade le pasara el balón con un pase picado sin mirar. Es famosa la imagen de Wade celebrando incluso antes de que James terminara la jugada con una clavada.
Wade le dijo a ESPN que si hay una foto de su carrera que quiere autografiada por James, es esta.
No. 8
Después de que Miami desperdiciara una ventaja de 2-1 en las Finales de la NBA de 2011, la presión sobre el experimento del trío estelar era palpable antes del Juego 6 de las Finales de la Conferencia Este de 2012 contra Boston. Con la serie 3-2 en contra, si el Heat hubiera perdido, no solo habrían vuelto a quedarse cortos en sus expectativas de ganar el título, sino que incluso podrían haber disuelto su ‘Big 3’ esa misma temporada baja.
En ese contexto, James ofreció una de las mejores actuaciones de su carrera, dominando a los Celtics con 45 puntos (19 de 26 tiros de campo), 15 rebotes y 5 asistencias, impulsando al Heat hacia el título.
No. 9
Después de nueve temporadas y tres participaciones en las Finales, James finalmente formó parte del equipo campeón en junio.
El Miami Heat venció al Oklahoma City Thunder, que contaba con tres futuros MVP (Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden), por 4-1 para ganar el título de 2012.
James fue nombrado MVP de las Finales tras promediar 28.6 puntos, 10.2 rebotes, 7.4 asistencias y 1.6 robos por partido.
No. 10
Miami extendió su racha de victorias a 23 partidos tras vencer a los Boston Celtics por 105-103. La actuación de James fue clave en la victoria, anotando 37 puntos con 12 asistencias y culminando un alley-oop sobre su antiguo rival, Jason Terry.
La racha finalmente llegó a 27 partidos, la segunda más larga en la historia de la NBA.
No. 11
Hay pocas jugadas que capturen la combinación de físico y precisión elegante de James como esta, cuando se elevó para interceptar a Tiago Splitter, el pívot de 2.11 metros (6-11) de los Spurs, en la cima de su salto para frustrar su intento de clavada.
El hecho de que ocurriera en las Finales de la NBA de 2013 la hace aún más memorable.
No. 12
No fue solo que James anotara 61 puntos, la mayor cantidad de su carrera, ni que lo hiciera contra el equipo que en ese momento era propiedad de su ídolo de la infancia, Michael Jordan, los Charlotte Bobcats; fue la forma en que lo hizo en marzo de 2014.
James encestó 22 de 33 tiros de campo (8 de 10 en triples), culminando una racha increíblemente eficiente de seis partidos en su última temporada en Miami, durante la cual tuvo un porcentaje de acierto del 65.2% en tiros de campo (51.4% en triples) y el Heat ganó los seis partidos.
No. 13
Es la jugada que será recordada para siempre en el noreste de Ohio con dos palabras: El Tapón.
Con los puntos difíciles de conseguir al final del Juego 7 de las Finales de la NBA de 2016, el alero de los Warriors, Andre Iguodala, parecía tener una bandeja fácil para poner a su equipo por delante a falta de solo 1:50. Hasta que James lo alcanzó para realizar un épico tapón que ayudó a los Cavaliers a derrotar a los Golden State Warriors, que habían ganado 73 partidos en la temporada regular, y a poner fin a una sequía de campeonatos de 52 años para la ciudad de Cleveland.
No. 14
James fue nombrado MVP de las Finales de 2016, tras promediar 29.7 puntos, 11.3 rebotes, 8.9 asistencias, 2.6 robos y 2.3 tapones por partido.
Los Cavs remontaron una desventaja de 3-1 en la serie para vencer a los Warriors en su propia cancha en un Juego 7 histórico que fue visto por más de 30 millones de personas en Estados Unidos.
No. 15
Después de que los Cavaliers se convirtieran en el primer equipo en la historia de la NBA en remontar un déficit de 3-1 en las Finales para ganar el campeonato, se estima que 1.3 millones de personas peregrinaron a Cleveland para celebrar el primer título deportivo profesional de la ciudad en más de 50 años.
A lo largo del recorrido del desfile, James posó frente a su cartel publicitario de 10 pisos que cubría el edificio de Sherwin-Williams.
No. 16
Con un viaje a las Finales de 2018 en juego y los Cavaliers perdiendo por ocho puntos después del primer cuarto, James jugó los 48 minutos del Juego 7 de las Finales de la Conferencia Este en la cancha de los Celtics y terminó con 35 puntos, 15 rebotes y 9 asistencias para llegar a la ronda final por octavo año consecutivo.
En lo que terminó siendo su última participación en los playoffs con Cleveland, James fue magnífico, promediando 34 puntos, 10 rebotes y 8.5 asistencias antes de que los Cavs fueran barridos por Stephen Curry y los Warriors.
No. 17
Quizás el mejor partido de postemporada de la carrera de James se vio empañado por un extraño final del tiempo reglamentario antes de que los Warriors superaran a los Cavs por 10 puntos para ganar en la prórroga. El Juego 1 de las Finales de 2018 se recuerda tanto por los 51 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias de James como por el hecho de que JR Smith no recordara el tiempo ni el marcador al final del cuarto cuarto, lo que provocó esta reacción de James.
No. 18
Cinco días después de que Kobe Bryant, su hija Gianna y otras siete personas murieran en un trágico accidente de helicóptero, los Lakers reanudaron su temporada en un partido en casa contra los Portland Trail Blazers que sirvió como un espacio compartido para que la ciudad de Los Ángeles guardara luto.
Los jugadores de los Lakers vistieron las camisetas con los números 8 y 24 de Bryant durante el calentamiento. El equipo no escondió las lágrimas con un video homenaje a Bryant y las actuaciones musicales de Usher, Ben Hong y Boyz II Men antes de que James se dirigiera a la multitud antes del partido.
"Quiero, junto con mis compañeros de equipo, continuar su legado no solo este año, sino durante todo el tiempo que podamos jugar al baloncesto que tanto amamos", dijo James. "Porque eso es lo que Kobe Bryant querría".
No. 19
Tras el trágico accidente de helicóptero que cobró la vida de Kobe Bryant, su hija Gianna y otras siete personas, la temporada 2019-20 de los Lakers se convirtió en un homenaje, con el equipo de Los Ángeles dedicando su camino hacia el campeonato a Bryant.
Durante la temporada, los Lakers vistieron uniformes especiales de Black Mamba en algunas ocasiones, y James pareció emular a Bryant con esta espectacular clavada a dos manos en contraataque, una recreación casi idéntica de una jugada similar de los inicios de la carrera de Kobe.
No. 20
Después de pasar casi 100 días seguidos en la burbuja de la NBA en Orlando, creada por la liga para finalizar la temporada tras una pausa de cuatro meses y medio debido a la COVID-19, James y Los Angeles Lakers se coronaron campeones.
Los Lakers consiguieron su 17mo título y James su cuarto, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de la liga en ganar el premio al Jugador Más Valioso de las Finales con tres franquicias diferentes.
No. 21
El tiro, un lanzamiento en suspensión a media distancia que entró limpiamente en la canasta a finales del tercer cuarto contra el Oklahoma City Thunder, fue rutinario. Su significado, sin embargo, fue extraordinario. James superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la historia de la NBA, superando el total de 38,387 puntos de la carrera de "El Capitán" con una actuación de 36 puntos a sus 38 años.
Abdul-Jabbar estuvo presente esa noche para homenajear a James por batir su récord.
No. 22
El equipo de baloncesto de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de París 2024 fue conocido como "Los Vengadores" y James fue su Capitán América.
James inauguró el evento como abanderado de Estados Unidos en la ceremonia de apertura junto a la tenista Coco Gauff y lo finalizó siendo nombrado MVP del torneo, ganando su cuarta medalla olímpica (y tercera de oro) junto a jugadores como Stephen Curry y Kevin Durant, tras vencer a Francia en una épica final.
No. 23
Cuando el reloj marcaba los cuatro minutos del segundo cuarto del partido inaugural de los Lakers contra los Minnesota Timberwolves en 2024, el entrenador JJ Redick llamó a LeBron James y a LeBron James Jr. para que entraran en la cancha.
El dúo hizo historia como la primera pareja de padre e hijo en activo en la historia de la NBA, con Ken Griffey Sr. y Ken Griffey Jr. presenciando el momento desde la primera fila.
La editora senior de fotografía Kacy Burdette contribuyó a este artículo.