BOSTON - Hace un año, los Boston Celtics iniciaron su campo de entrenamiento con expectativas de campeonato. Este año, queda por ver cuán buenos pueden ser.
"Hay diferentes tipos de preguntas (este año)", dijo el presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics, Danny Ainge, el sábado antes de la práctica abierta anual del equipo aquí en TD Garden. "Creo que las preguntas del año pasado se basaron más, ya sabes, ¿cómo va a funcionar? No había una pregunta de cuánto talento teníamos".
"Este año la pregunta es: '¿Somos lo suficientemente buenos?'"
Esa es una pregunta abierta, particularmente debido a la partida de Al Horford, quien firmó como agente libre con los Philadelphia 76ers. Que los Celtics pudieron reemplazar a Kyrie Irving con Kemba Walker significó la pérdida de Irving, quien declaró en este mismo evento hace un año que tenía la intención de volver a firmar con los Celtics el verano pasado, solo para optar por unirse al rival, Brooklyn Nets, en cambio, fue minimizado.
Sin embargo, firmar a Walker significaba que Boston no tenía forma de retener a Horford, o incluso encontrar un reemplazo razonable para él en la agencia libre. Entonces, mientras que Boston espera que Walker se ponga sin problemas en los zapatos de Irving en ese momento, y que Jaylen Brown, Jayson Tatum y Gordon Hayward avancen significativamente desde donde estaban todos la temporada pasada, cómo los Celtics llenan el vacío dejado por Horford, uno de los grandes hombres más versátiles de la Liga, determinará exactamente cómo se responde la pregunta de Ainge sobre su equipo.
"Tuvimos que reemplazar a Al Horford, que es un jugador excelente, y eso es difícil de hacer", dijo Ainge. "Era un tirador de 3 puntos. Era un corredor de borde. Podía defender múltiples posiciones. Y así podía hacer muchas cosas por su cuenta, y era muy versátil. Pero tendremos que reemplazarlo. con múltiples jugadores. No hay un jugador como él disponible ".
Cuando se le preguntó qué pensaba que determinaría si los Celtics son "lo suficientemente buenos", Ainge tenía una serie de cosas que mirará para ver a dónde va la temporada de Boston en los próximos meses.
"Si podemos hacer suficientes tiros siempre es la clave. ¿Pero podemos detenernos? ¿Podemos rebotar la pelota lo suficientemente bien? Creo que esos son probablemente los mayores desafíos", dijo. "Hemos sido buenos defensivamente en los últimos años, así que me preocupa que nuestra defensiva dé un paso atrás. Necesitamos que todos den un paso adelante en defensa".
Una cosa que ayudaría a los Celtics a hacer la transición a un mundo posterior a Horford será que Hayward se vea como el jugador que era antes de la horrible lesión que sufrió seis juegos en su primera aparición como Celtic en la noche de apertura en Cleveland en 2017.
Al igual que Williams, Hayward ha recibido muchas críticas positivas por el trabajo que realizó durante la temporada baja, que eligió pasar aquí en Boston trabajando en las instalaciones de práctica del equipo. Pero Ainge admitió que está preocupado por las expectativas para el rendimiento de regreso de Hayward esta temporada adelantándose a lo que realmente puede producir.
"Creo que en este momento ha habido mucha expectación sobre Gordon y su regreso y me preocupa que se esté yendo un poco de las manos", dijo Ainge. "Creo que es Gordon. Volvió a ser Gordon. Y estamos muy entusiasmados con eso. A veces me preocupo, como, 'Dios mío, piensan que es otra persona'. Pero estoy entusiasmado con Gordon.
"Obviamente las estadísticas no importan ... (Pero) Gordon, dependiendo de cuánta atención defensiva está recibiendo y con quién está en la cancha, creo que lo que veo en Gordon, y lo que siempre he visto en él cuando ha estado bien: es la capacidad de anotar, pero también la capacidad de facilitar y crear.
"Gordon es simplemente un buen jugador de baloncesto. Puede pensar, puede pasar, puede disparar, puede crear, puede defender, puede rebotar. Quiero decir, es un jugador completo. Y necesitamos que sea solo eso". Y necesitamos muchos otros muchachos para jugar lo mejor posible. Y creo que tenemos la oportunidad de ser realmente buenos ".
El sábado fue la primera vez que Ainge habló con los medios desde que comenzó el campamento de entrenamiento, y una de las pocas veces que ha hablado desde el final de la temporada pasada, cuando los Celtics estuvieron muy por debajo de sus expectativas de campeonato con una derrota de cinco juegos ante los Milwaukee Bucks. en las Semifinales de la Conferencia Este, un final que sentó las bases para que Irving y Horford se fueran a otro lado.
Pero mientras otros han reflexionado sobre las cosas que aprendieron de la temporada pasada, Ainge, ahora a punto de entrar en su quinta década en la vida de la NBA, dijo que no hay mucho que no haya visto en este momento.
"Realmente no creo haber aprendido nada nuevo", dijo con una sonrisa. "Había muchas cosas que esperábamos que no ocurrieran y que nos preocupaba que pudieran suceder. Pero he estado en el juego durante 40 años, así que creo que he visto casi todo".
Sin embargo, una cosa que no funcionará el año pasado es presionar los hombros de Ainge. Cuando se le preguntó al final de su conferencia de prensa si sintió alguna presión por mantenerse al día con los otros equipos en la ciudad, todos los cuales tienen un título o han estado en sus respectivas series de campeonato deportivo en las últimas dos temporadas, Ainge rápidamente dejó en claro que no.
"Siento más presión sobre un putt de ocho pies en el hoyo 18 por un Nassau de $5 en este momento", dijo con una sonrisa. "Creo que, escucha, el estándar del campeonato en Boston está bien documentado. Y todos lo sabemos. Y eso es lo que nos encanta de esta (ciudad). Y nos encanta el éxito de los otros equipos. Y nos encanta el éxito de los Celtics y lo que han hecho, y las personas que han jugado aquí y han estado uniformados aquí en nuestra historia.
"Y creo que ese sentimiento de altas expectativas siempre es bueno para nosotros".