ARDMORE, Pa. - La mayoría de la gente no conocía al hombre al que honraron, al menos en realidad no. La mayoría de los que vinieron a echar flores, camisetas número 24 y 33, velas, ositos de peluche y pelotas de baloncesto nunca habían hablado con el hombre al que vinieron a llorar.
La noticia de la muerte de Kobe Bryant rebotó en todo el mundo el domingo por la noche. En 41 años, Bryant se identificó con Italia y Los Angeles, No. 8 y No. 24, pero todo comenzó aquí, en un frondoso suburbio a 12 millas al noroeste de Philadelphia, en la Escuela Secundaria Lower Merion.
Entre las 6 de la mañana y el mediodía del lunes, menos de 24 horas después de que Bryant murió en un accidente de helicóptero que también cobró la vida de su hija de 13 años, Gianna, y otras siete personas, el santuario que se instaló afuera del alma mater de Bryant había crecido un tercio. Se hizo tan grande que la facultad tuvo que mover el monumento de la entrada del gimnasio a un rectángulo adyacente de pavimento para que no bloqueara las puertas.
Los alumnos aparecieron. Los residentes locales vinieron. Los maestros hicieron una pausa en su camino al trabajo. Los estudiantes presionaron sus narices contra las puertas de vidrio de la escuela que daban al monumento. Un policía estaba de guardia.
"Honestamente, no me di cuenta de cuánto había impactado mi vida hasta que descubrí las noticias", dijo el residente local DaVonn Grosvenor, sollozando. "Es difícil cuando pierdes un ícono, cuando pierdes una leyenda. Él tenía mucho más que ofrecer. Así que solo tuve que venir y presentar mis respetos. De la única forma en que sabía en el terreno que él pisó alguna vez en el pasado".
Érase una vez a mediados de la década de 1990. Antes de los Lakers y los anillos de campeonato, Bryant dominó aquí. Fue titular por cuatro años en Lower Merion High, donde usó el número 33 y obtuvo un total de 2,883 puntos. Ahora, la cancha que lo convirtió en el máximo anotador de la escuela secundaria lleva su nombre: el Bryant Gymnasium.
Y fuera de ese gimnasio es donde los dolientes se reunieron para rendir homenaje a una vida interrumpida. Algunas personas se demoraron, tomando fotos de los recuerdos como si fuera una atracción turística. Otros lloraron desconsolados. Una mujer permaneció arrodillada junto a una foto de Bryant durante más de una hora. Un hombre vino y rezó. Otro hombre vino con su hijo pequeño. Los estudiantes deambulaban durante los períodos libres. Los estudiantes atletas actuales también se acercaron.
El día después de la muerte de Bryant, se alentó a todo el alumnado a ponerse negro para ir a la escuela para llorar la pérdida de su alumno más notable.
La escuela invitó a miembros actuales y anteriores de los equipos de baloncesto de varones y féminas a hablar con los periodistas sobre Bryant. Las jugadoras del equipo femenino de baloncesto, las estudiantes de segundo año Bridget McCann y Alexis Hunter, hablaron sobre cómo Bryant promovió el juego para las mujeres.
"Pasamos su vitrina de trofeos todos los días", dijo Hunter. "No pensamos que se iría tan pronto".
Los jugadores de baloncesto, James Simples III y Matthew O'Connor, que se graduaron en 2019, hablaron sobre cómo su muerte los impulsa a salir y seguir adelante. Pero fueron los exjugadores, los que conocieron personalmente a Bryant, quienes hablaron sobre su influencia en sus vidas.
"La gente realmente no sabe cómo reaccionar", dijo Simples.
Gui Stewart, quien jugó con Bryant durante tres años y se graduó en 1995, lloró mientras hablaba de su amigo. La última vez que hablaron, dijo Stewart, fue cuando Bryant estaba en la ciudad promocionando el libro de sus hijos. Mientras hablaba, Stewart se secó las lágrimas.
"Era más grande que el baloncesto, era más profundo que el baloncesto", remarcó Stewart. "Cuando nos veíamos, estábamos en ese momento y no nos preocupábamos por nada más. Así que me alegro de haber tenido la oportunidad de hablar con él recientemente".
Para aquellos que no tuvieron la oportunidad de tener una conversación final, o tal vez una conversación en absoluto, colocar una nota en la foto de Bryant fue su adiós.
A las 2 p.m., los autobuses escolares comenzaron a detenerse para transportar a los estudiantes de Lower Merion de regreso a casa y el grupo reunido alrededor del recuerdo comenzó a despejarse. Inevitablemente, aparecerán más dolientes el lunes por la noche, el martes por la mañana y los días posteriores. Los recuerdos de Bryant no se irán. Son, como el mismo Bryant, implacables, duraderos y sensacionales.