El abridor de los Dodgers tuvo su primera apertura luego de 20 meses de rehabilitación y ponchó a cuatro bateadores.
LOS ÁNGELES -- Walker Buehler realizó el primer lanzamiento del juego del lunes y volteó con incertidumbre hacia la pantalla del jardín derecho del Dodger Stadium.
Buehler había pasado parte de una rehabilitación de 20 meses por una segunda cirugía Tommy John sin saber qué esperar. Anticipó el aumento de velocidad que vendría con la adrenalina de lanzar en un juego de Grandes Ligas, pero no sabía si realmente se presentaría. En ocasiones, se preguntó si tendría que adaptarse a lanzar a velocidades ligeramente más bajas de la habitual. Entonces, los resultados de su primer lanzamiento aparecieron en el tablero:
96 mph.
Fue una señal temprana de que todo estaba en orden. Lo que siguió fue una salida inestable (tres carreras y seis hits en cuatro entradas contra una ofensiva de los Miami Marlins que comenzó con el tercer OPS más bajo en las Mayores), pero datos periféricos prometedores, entre ellos, las lecturas de las pistolas de radar. Buehler promedió 96 mph con su recta y alcanzó 97 y 98 mph en un buen número de ocasiones en la eventual victoria de Los Angeles Dodgers por 6-3. Podría marcar la pauta para su resurgimiento.
"Creo que podría estar bien si estuviera entre 92 y 94 (mph), creo que de esa manera tengo confianza", dijo Buehler. "Pero ayuda mucho si puedo lanzar 96 o 97. Tengo mucha confianza en mi capacidad para hacer muchas cosas con la pelota. Es mucho más fácil para mí hacerlo de la manera que sé. La idea de que puedo acercarme bastante a lo que solía hacer lo hace un poco más alcanzable".
La mayor parte del daño contra Buehler se produjo temprano. Los Marlins compilaron tres sencillos entre los primeros cinco bateadores para impulsar dos carreras en la primera entrada, luego sumaron un jonrón de Nick Gordon en la segunda. Los Dodgers se sobrepusieron a eso con jonrones de Shohei Ohtani, Freddie Freeman, James Outman y Teoscar Hernandez, todos en las primeras tres entradas, y Buehler se calmó a partir de ese punto.
El derecho de 29 años terminó retirando a seis de los últimos ocho hombres que enfrentó. Golpeó a un bateador, cometió un error al dejar caer un tiro de Freeman, tuvo dificultades para detener a los corredores y, en general, tuvo problemas para dominar a los bateadores. Pero también ponchó a cuatro y generó ocho swings y fallos: cuatro con su recta cortada, dos con su recta de cuatro costuras y dos con su curva. La velocidad de su recta se estableció en el rango de 94-95 mph en la cuarta entrada, simplemente, porque estaba "realmente cansado", dijo Buehler. También señaló que seguirá mejorando.
"La ceremonia ha terminado", dijo Buehler. "Ahora puedo concentrarme en tratar de ser bueno y ayudar a nuestro equipo. Ojalá hubiera ido mejor. Ojalá hubiera lanzado cinco o seis entradas en blanco. Pero ya está hecho. Y estoy feliz estar de vuelta."
Fue un camino largo.
Buehler, quien se sometió a una cirugía Tommy John poco después de ser seleccionado en el Draft de 2015, y luego nuevamente en agosto de 2022, intentó regresar para la recta final de la temporada 2023, pero esencialmente se le acabó el tiempo. Comenzó otra etapa de rehabilitación a finales de marzo y terminó necesitando seis aperturas en sucursales.
La tercera salida de Buehler terminó prematuramente cuando sufrió un golpe en el dedo medio derecho después de sólo 27 lanzamientos, unos 50 menos del que era su objetivo. En sus siguientes dos aperturas, permitió 11 hits y otorgó seis bases por bolas en un lapso de 6.2 entradas, careciendo claramente de control. Sin embargo, en su siguiente apertura mostró avances. Buehler, un agente libre pendiente, lanzó cinco entradas en blanco con la filial Triple-A de los Dodgers el martes pasado, elevando su conteo de lanzamientos a 75 y registrando 15 outs por primera vez. Los Dodgers establecieron un límite de 85 lanzamientos para su debut en 2024 y lo vieron realizar 77 lanzamientos. Buehler dijo que ya se sentía cansado en la segunda entrada.
"Estoy seguro de que mañana se despertará sintiéndose como si hubiera tenido un accidente automovilístico", dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. "Le va a doler todo el cuerpo. Pero eso es algo bueno. Y así volverá a ser, ya sabes, un titular regular en las Grandes Ligas. Pero recuperamos a Walker Buehler".
La última vez que Roberts vio a Buehler, era uno de los lanzadores más eléctricos y también uno de los mejores pitchers en los grandes juegos. De 2018 a 2021, Buehler tuvo marca de 39-13 con efectividad de 2.82 y 620 ponches en 564 entradas durante la temporada regular. Pero sus momentos característicos llegaron en octubre, particularmente 6.2 entradas en blanco en un juego contra los Colorado Rockies en 2018, siete entradas en blanco en el Juego 3 de la Serie Mundial siguiente y, más notablemente, un tramo en el que permitió una carrera en 12 entradas durante las dos últimas rondas de los playoffs de 2020, ayudando a los Dodgers a ganar un campeonato.
Ahora, se unirá a una rotación encabezada por dos importantes incorporaciones de temporada baja: Tyler Glasnow y Yoshinobu Yamamoto. En algún momento relativamente pronto, los Dodgers esperan recuperar al joven derecho Bobby Miller de una inflamación en el hombro. Y en la segunda mitad, el futuro miembro del Salón de la Fama Clayton Kershaw debería unirse a lo que podría ser la rotación más repleta de estrellas en la que Buehler haya formado parte.
"Siempre hemos tenido rotaciones talentosas, pero esto es un poco diferente, especialmente con los dos muchachos que tenemos al frente", dijo Buehler. "Hay muchas cosas buenas que surgen de la cantidad de talento que tenemos, de lo cerca que estamos todos. Nos empujamos unos a otros. Estoy emocionado por eso y sólo quiero ser un engranaje en eso. No creo que en este momento vaya a ser el número uno de nuestro equipo y eso está bien para mí. He estado allí antes y obviamente estoy allí ahora mismo, pero me gustaría esforzarme más. Cualquier cosa que tenga que hacer para ayudarnos a ganar y volver a eso, creo que es el objetivo".