SE SENTÍA como un comienzo de cuento de hadas para la carrera de Dansby Swanson en los Chicago Cubs.
Swanson había dejado a los Atlanta Braves para firmar un contrato de siete años y $177 millones con Chicago en diciembre, en parte porque era la ciudad donde su nueva esposa, Mallory Pugh Swanson, jugaba fútbol profesional para los Chicago Red Stars de la NWSL.
Dansby apenas llevaba dos semanas en su primera temporada en Chicago; Mallory se estaba preparando para jugar con la selección femenina de Estados Unidos en la Copa del Mundo este verano en Australia y Nueva Zelanda. Juntos, esperaban con ansias el primero de muchos veranos en Chicago.
Luego, el 8 de abril antes de un partido contra los Texas Rangers en Wrigley Field, Dansby y sus compañeros de equipo se reunieron en la casa club para ver a Mallory jugar en un amistoso contra Irlanda y el estado de ánimo cambió en un instante.
Mallory cayó al suelo con una grave lesión en la rodilla izquierda, después de una colisión con Aoife Mannion de Irlanda. Sus compañeros de equipo y entrenadores la rodearon mientras la sacaban del campo. Los Cachorros, atónitos, vieron cómo se desarrollaba todo por televisión.
"Definitivamente fue intenso, especialmente porque estábamos viendo el juego juntos como equipo", recordó el segunda base de los Cachorros Nico Hoerner. "Pasó de ser algo genial y esperar con ansias la Copa del Mundo a una preocupación inmediata por un compañero de equipo".
La noticia de que Mallory se había desgarrado el tendón patellar añadió un desafío inesperado a la vida de la pareja y alteró por completo los primeros meses de Dansby en Chicago. Ahora, dos meses después de la rehabilitación mínima de seis meses de Mallory, Dansby está dejando su huella en los Cachorros en ascenso, y Mallory está lo suficientemente bien como para unirse a él en Inglaterra este fin de semana para la Serie de Londres de la MLB entre los Cachorros y los St. Louis Cardinals.
"Ella jugó y entrenó allí [Londres], así que estoy feliz de que pueda ir", dijo Dansby a principios de semana. "Y estoy feliz de que pueda disfrutar del éxito que está teniendo en rehabilitación; ha sido una rutina, sin duda".
EL SUEÑO FUE ESCASO durante esos primeros días de abril, cuando Dansby Swanson tuvo que jugar béisbol de Grandes Ligas mientras su esposa se sometía a una cirugía y comenzaba su recuperación. El 12 de abril, Swanson incluso se perdió un partido, el primero desde 2021.
"Ha sido increíblemente duro", dijo Swanson. "Cuando ves a la persona que más amas lastimada de esa manera, es simplemente emocional. Simplemente devastador".
Su esposa y también atleta profesional ahora necesitaba ayuda en casi todos los aspectos; simplemente moverse de una habitación a otra era un desafío. Agregó un elemento a la rutina diaria de Swanson que hizo que jugar béisbol fuera mucho más difícil.
El día de la lesión de Mallory, Swanson llevó a los Cachorros a una contundente victoria por 10-3 sobre Texas. Pero se quedó sin hits en cuatro de sus siguientes cinco juegos, un tramo en el que el mánager David Ross le dio un raro día libre.
"La parte difícil viene cuando estás jodidamente cansado todos los días", dijo Swanson. "Ella estaba despierta [por la noche], yo estoy despierto... Es realmente la parte de la enfermedad y la salud".
Cuando Mallory se adaptó a su rutina de fisioterapia, la mente de Swanson volvió, en parte, al béisbol, donde había trabajo por hacer. Los Cachorros terminaron abril con un récord aceptable de 14-13, pero en mayo solo obtuvieron marca de 10-18.
"Me preocupo mucho por mi esposa y [su] salud, pero también me preocupo por esto", dijo Swanson, señalando el diamante del banquillo de Wrigley Field. "Simplemente ha sido un nuevo desafío, cada día dar todo lo que puedas y más, y luego descansar y volver a hacerlo al día siguiente".
Junio (12-7) ha sido más prometedor. Los Cubs están a solo 3.5 juegos de los punteros Cincinnati Reds ;mientras intentan construir un equipo ganador nuevamente después de su corrida histórica la década pasada.
"Espero que todos puedan ver eso", dijo Swanson sobre el reciente ascenso de los Cachorros. "Siento que las cosas están mejorando. Estamos estableciendo de qué se trata. Esta es la marca de los Cachorros de Chicago. Los fragmentos están encajando".
SWANSON DEJÓ algo bueno en Atlanta para irse a un equipo que intenta encontrar el camino de regreso a la prominencia. Se esperaba el liderazgo del ex seleccionado en el turno N° 1 del draft desde el primer día. En su mente, la mejor manera de liderar es estar ahí, haciéndolo. Es por eso que perderse incluso un solo juego, a pesar de tener una buena razón, por la lesión de su esposa, no le sentó bien.
"Atlanta me enseñó consistencia, especialmente cuando Freddie [Freeman] estaba allí", dijo Swanson. "Solo la consistencia de aparecer todos los días y hacer las mismas cosas, y vivir en una misma velocidad de tres o cuatro y no estar en la uno o en la seis".
Eso no es lo único que Swanson trajo de Atlanta. Ha estado en el medio de la defensa estelar de los Cachorros esta temporada, siguiendo su año del Guante de Oro en Atlanta con uno que posiblemente haya sido incluso mejor. Ha sido una aspiradora en el campocorto, gracias en parte a la rutina previa al juego del entrenador de los Bravos, Ron Washington, que trajo consigo.
Es un ejercicio bastante simple: antes del juego, los jugadores se arrodillan a solo unos metros de un entrenador mientras él va bateando rodados cortos hacia ellos. De frente y de revés. De lado a lado.
"No es extenuante", dijo Swanson. "Es mucho buen ritmo y trabajo de preparación mental. He visto ese trabajo para tantos jugadores diferentes".
Swanson, quien tuvo cuatro outs por encima del promedio hasta junio de la temporada pasada, ya tiene 10 este año, empatado con el antesalista de los Pittsburgh Pirates Ke' Bryan Hayes con la mayor cantidad en el béisbol. Y acaba de poner fin a una racha de 54 juegos sin errores que duró dos meses. Ha hecho las jugadas más destacadas, saltando para atrapar líneas y metiéndose profundamente en los hoyos para atrapar rodados contundentes, al mismo tiempo que hace que los outs de rutina parezcan... rutinarios.
"La gran defensa es divertida", dijo Swanson. "La gran defensa, para mí, no son solo jugadas donde te zambulles por la pelota. La gran defensa sucede en todo momento. Sucede en los momentos en que no estás mirando".
"Nadie está cerca de él en defensa", dijo un cazatalentos de la Liga Nacional. "Puede que haya alguien mejor en ataque, pero él es el dueño de esa posición en este momento".
Sin embargo, no está contento con establecerse allí. En su conferencia de prensa de apertura, Swanson también expresó su deseo de mejorar en el plato, específicamente con la esperanza de reducir los ponches: tuvo 182 ponches la temporada pasada después de establecer una marca de por vida con 167 el año anterior.
Eso también está mejorando en Chicago: su porcentaje de ponches (22.6) es el segundo más bajo de su carrera, y su tasa de bases por bolas (11.3) es la más alta. Según la investigación de ESPN Stats & Information, esa tasa de boletos a ponches casi se ha duplicado desde la temporada pasada: un 185%, es el séptimo aumento más grande entre todos los jugadores.
"La forma en que caminas más es estar más preparado para batear", dijo Swanson. "Estar más listo para batear y ser proactivo significa que serás mejor para tomar las bolas y hacer swings en los strikes... La madurez como jugador entra en juego. No es una respuesta única".
Swanson ha escuchado la teoría de que a veces no es posible mejorar drásticamente la disciplina en el plato a nivel de Grandes Ligas. Que ya es parte de tu ADN cuando llegas. Él no lo compra.
"Si eres quien eres, entonces, ¿cómo puedes mejorar?" preguntó.
Pero con la mejora en la proporción de boletos a ponches se ha reducido la potencia. Swanson conectó 25 jonrones la temporada pasada y 27 en 2021. Tiene solo siete este año, pero no cree haber sacrificado uno por el otro.
"Muchos buenos lanzamientos para impulsar, o simplemente conecté un línea dura para un sencillo o cometí una falta", dijo Swanson. "De ahí viene la falta de energía".
Mientras Dansby Swanson busca mejorar cada aspecto de su juego y los Cachorros continúan su ascenso de regreso a la relevancia, Mallory se está moviendo con la misma rapidez en una dirección positiva. La pareja incluso ha comenzado a disfrutar de Chicago, explorando su vecindario más de lo que pudieron en sus primeros días viviendo en su nueva ciudad.
"Le está yendo bien", dijo Swanson, permitiéndose una leve sonrisa. "Moverse bien. Y creo que las cosas seguirán mejorando cada vez más".