La mudanza de los Athletics de Oakland a Las Vegas se dio por un tema de dinero y no por una cuestión de fans
ES IMPOSIBLE romantizar un edificio tan feo como el Oakland Coliseum. Es estéticamente frío, una montaña de hormigón erosionado rodeada de océanos de asfalto. Pero cuando estaba lleno, y cuando el juego importaba, nada se comparaba. El ruido crudo, la energía imprudente, una fiesta siempre a punto de salirse de control. En esos momentos, siempre ha sido el tipo de lugar (sin ley, imprudente, con todo el volumen dentro de cada cuerpo) que exige que prestes atención.
No habrá más partidos importantes allí, quizá no más partidos, y punto. Los propietarios de las Grandes Ligas de Béisbol y el comisionado Rob Manfred completaron la misión del propietario de los Oakland Athletics, John Fisher, este jueves cuando, según le dijeron las fuentes a Jeff Passan, los propietarios del equipo votaron unánimemente para permitir que los Atléticos se mudaran a Las Vegas. Votaron sin toda la información requerida y votaron para recompensar a alguien cuya confiabilidad está en disputa con un mercado que durante mucho tiempo han visto como una mina de oro para un equipo de expansión.
Manfred ha esparcido pétalos de rosa a lo largo del camino de los Atléticos a Las Vegas, tal vez porque teme que Fisher se pierda sin su ayuda. Acordó renunciar a la tarifa de reubicación (un mínimo de $300 millones que se repartirán entre los otros 29 equipos) porque de otra manera el acuerdo en Las Vegas no sería financieramente factible para Fisher. Manfred programó la votación a pesar de no saber dónde jugarán los Atléticos durante tres temporadas entre 2025 y 2027,a pesar de no conocer el diseño del estadio y a pesar de no saber cómo Fisher planea financiar los mil millones a $1.5 mil millones que se necesitarán para construirlo.
Y es por esto que en Oakland se siente personal. En Oakland, que está a punto de perder sus tres principales equipos deportivos profesionales en un lapso de cinco años, siempre se siente algo personal. Hay algo en la ciudad y su gente que hombres como Fisher y Manfred nunca entenderán. A Fisher, vástago de Gap, habitante de las sombras y principal propietario de los Atléticos desde 2015, le encanta promocionar sus raíces en el Área de la Bahía, pero nació en una vida de internados en la costa este, Princeton y canchas de squash. Oakland nunca fue lo suyo.
Cuando hablé extensamente con Fisher y el presidente del equipo, Dave Kaval, a fines de agosto, su simpatía declarada por los fanáticos de Oakland se sintió superficial, rutinaria, como los nombres de los prospectos de los Atléticos, Fisher leyó en un papel sobre el escritorio frente a él en un momento de nuestra conversación. El martes habló con tres fanáticos/manifestantes de los Atléticos que viajaron a Arlington, Texas, para las reuniones de propietarios. Cuando Jorge León le contó lo difícil que había sido ver cómo les quitaban su equipo, Fisher, el multimillonario, le dijo: "Ha sido mucho peor para mí que para ti".
Fisher no asistió a los juegos en Oakland después de la decisión de abril de abandonar la ciudad, pero Las Vegas le brindará el lugar adecuado. Si todo va según lo planeado, habrá un número suficiente de suites de lujo que generarán una cantidad suficiente de ingresos para que él pueda ir, si así lo desea, sin temor a encontrarse con los aspectos desagradables del mundo real.
Los fanáticos de los A’s, con bastante inocencia, sintieron que podían cambiar el curso de la historia con pura indignación. Se burlaron de Fisher con vallas publicitarias fuera del estadio, carteles con sábanas en el interior y pancartas en aviones. Dejaron de tocar los tambores en las gradas del jardín derecho, convirtiendo una fiesta en un funeral, y luego organizaron una fiesta de boicot inverso que hizo exactamente lo contrario. Han vivido con esta perspectiva durante lo que parece una eternidad, tal como lo hicieron cuando los Raiders arrasaban por la costa y los Warriors lanzaban sus ojos codiciosos hacia San Francisco.
Pero nunca se ha tratado de los fanáticos, ni de la lealtad, ni de 55 años de historia. Fisher puede recitar los nombres de Sal Bando, y Catfish Hunter, y Tyler Soderstrom, y Denzel Clarke, pero siempre se ha tratado de la búsqueda de la próxima marca, la próxima carretilla de dinero gratis, la próxima táctica de lobby que produzca el mayor bienestar corporativo. El equipo es una línea en una hoja de cálculo, nada más que un activo en la cartera de un multimillonario. Las personas que se quedan atrás no importan. La cruda verdad es que nunca le importaron.
NO HABÍA suspenso en torno a esta votación. A pesar de todos sus agujeros, el plan de trasladar a los Atléticos a Las Vegas es visto por todos los demás propietarios como una forma de asegurar su propio negocio a futuro. Y negar la reubicación de los A’s habría servido como un voto de censura de facto para Manfred. Su apoyo a esta medida y el posterior menosprecio tanto de Oakland como de su alcalde, Sheng Thao, expusieron un lado frágil de su personalidad.
Caritativamente, podría llamarse una estrategia. Para que los Atléticos convencieran a los propietarios de que necesitaban mudarse, tuvieron que vender el caso de que Oakland no era un hogar digno para las Grandes Ligas de Béisbol. No sólo ese estadio, que nadie puede defender razonablemente, sino toda una región. Lo hicieron de forma sistemática y cínica, despojando al equipo como si fuera un auto robado y dejando que la cáscara se pudriera al sol. Descartaron a las estrellas jóvenes y dejaron que el estadio se deteriorara en sus propios términos, mientras desestimaban los esfuerzos de los funcionarios de la ciudad para recaudar casi mil millones de dólares para infraestructura para construir una miniciudad frente al mar similar a Fisher's Oz, de 12 mil millones de dólares, en Howard Terminal.
No intentaron ocultarlo. Kaval me admitió (admitió rotundamente) que el equipo abandonó cualquier esfuerzo por hacer del Coliseum un mejor lugar para ver un partido al comienzo de la temporada 2021, cuando él y Fisher decidieron embarcarse en "caminos paralelos" enfrentando a Oakland contra Las Vegas. Al final, los "caminos paralelos" parecen haber sido otra maniobra estratégica para facilitar la mudanza de la franquicia.
La misma semana que hablé con Kaval, hablé con Fisher, quien estaba terminando una serie de tres entrevistas, las únicas tres que ha concedido en 18 años como propietario. "Comenzamos la temporada como lo hacen todos los demás equipos, empatados en primer lugar", dijo Fisher. "Empiezas con grandes esperanzas sobre lo que tu equipo podrá lograr. Y luego juegas los partidos".
No denuncié esas palabras en ese momento, principalmente porque no podía decidir si eran producto de la ignorancia, la duplicidad o alguna combinación de ambas. Porque esos juegos molestos, los que no salieron bien para los Atléticos 112 veces la temporada pasada, no contenían precisamente ninguna sorpresa, y nadie tenía grandes esperanzas para los Atléticos la temporada pasada, ni siquiera los muchachos en la casa club.
¿Pero ahora qué? ¿Qué pasa con el ahora inmediato? Tienen permiso para mudarse a una ciudad que, hasta el momento, ha logrado mantener completamente oculta su emoción por el peor equipo de la MLB. Más allá de eso, ¿quién sabe? Los Atléticos no tienen idea de dónde van a jugar después de que expire el contrato de arrendamiento del Coliseum luego de la próxima temporada. Eso significa tres años... en algún lugar, y eso significa que toda la construcción avanza a buen ritmo y el hotel/casino Tropicana es demolido y el nuevo estadio se construye a tiempo para abrir en 2028.
El lugar más lógico para que jueguen después de que expire el contrato de alquiler del Coliseum después de la temporada 2024 es el propio Coliseum. Los A’s no se han acercado a la ciudad para extender el contrato de arrendamiento, y las personas que dirigen la ciudad no están de humor para hacer la primera llamada, pero imagina por un momento la escena en el Coliseum a finales de la temporada del 27, con 30 juegos de los Atléticos en el Oeste de la Liga Americana, a meses de su primer Día Inaugural en Las Vegas, un par de cientos de personas mirando, un puesto de comida abierto, un manto tras otro.
SERÍA MÁS FÁCIL para la gente de East Bay entender la decisión si alguien, cualquiera que estuviera involucrado en tomarla, pudiera acercarse a presentar un argumento coherente de por qué está sucediendo lo que sucede. Los argumentos que presentó el equipo para conseguir 380 millones de dólares en financiación pública habrían fracasado en una clase de debate de secundaria.
Este es un estadio que existe solo en la imaginación; no se han publicado representaciones oficiales y no se ha anunciado públicamente a ningún arquitecto. El director de diseño del equipo les dijo a todos que "arrugaran" las representaciones originales del estadio, que parecían mostrar un estadio mucho más grande que el terreno que ocuparía, con un campo que se parecía sospechosamente al del Coliseum, después de asegurarse el dinero público de Nevada. Tendrá que ser una cúpula fija o tener un techo retráctil; el primero es una reliquia de una época sombría (el Estadio Olímpico de Montreal, el Astrodome, el Trop, que pronto será instalado), mientras que el segundo podría ser una imposibilidad de ingeniería en la parcela de nueve hectáreas en Las Vegas (nueve hectáreas que bordean un complejo de condominios fuera del Strip y una iglesia católica, difícilmente vibran frente al mar de la Bahía de San Francisco).
Fisher puede decir que pasó seis años tratando de hacer que algo sucediera en Oakland, pero eso evita convenientemente los tres años centrados en un sitio (Laney Community College) que a Fisher le dijeron que era un callejón sin salida desde el principio. Luego estuvo el cambio a Howard Terminal ("Howard Terminal o fracaso", dijo Kaval) que duró hasta principios de 2021 (también se interpuso una pandemia) antes de que el equipo anunciara sus "caminos paralelos" con Oakland y Las Vegas.
La única vez que se presionó a Fisher y Kaval para que explicaran su decisión, su razonamiento carecía tanto de sustancia como de coherencia. Lo mejor que podían hacer era decir que Oakland no podía garantizar un acuerdo por el estadio antes de la fecha límite de enero para continuar recibiendo ingresos compartidos de los equipos de gran mercado de la liga. En otras palabras, Oakland no les dio lo suficiente ni con suficiente rapidez para asegurarse de que pudieran obtener más de otra persona.
Cincuenta y cinco años de historia, una historia que Fisher afirma honrar, pero que se deja a un lado por conveniencia. Cualquier intento de darle sentido a todo esto, desde el enaltecimiento de Manfred hasta el abrupto giro de Fisher hacia Howard Terminal, vuelve a una pregunta: ¿El hombre que generó una industria artesanal de "VENDER" verde y blanco? ¿Descargar al equipo una vez que aterrice en Las Vegas? ¿Existe algún quid pro quo tácito entre Fisher y MLB: obtiene a Las Vegas por tus problemas en Oakland y nosotros encontraremos un nuevo propietario para que puedas retirar tu dinero una vez que Las Vegas se vuelva oficial y el valor de la franquicia se dispare?
Cuando le pregunté a Fisher si planeaba vender el equipo una vez que llegara a Las Vegas, dio una de una serie de “no respuestas”. Habló de comprar un equipo porque quería ganar. Habló sobre ser un fanático y la historia de los Atléticos, Vida Blue y Reggie Jackson. En ninguna parte de su extensa contestación hubo respuesta alguna.
Pero Las Vegas invita a la reinvención. Puedes ser lo que quieras en Las Vegas. Prácticamente te ruega que conjures algo más. Construyeron rascacielos en la arena y convencieron a personas de todo el mundo para que viajaran allí para entregar su dinero. Todo es posible.
Quizás esta sea la esperanza del béisbol. Fisher irá a Las Vegas y se convertirá en alguien o en algo más. Aumentará su nómina, conservará a sus buenos jugadores y tratará a sus clientes como si fueran importantes. Deambulará por The Strip y se juntará con la gente y usará una camiseta sin mangas de cinco dólares e intentará abrir una botella de cerveza con la cuenca del ojo. Las gradas estarán llenas, el equipo alcanzará la victoria y todos se preguntarán por qué la Major League Baseball no se deshizo de Oakland antes.
En este punto, no hay manera de refutar nada de esto. Todo es posible. Pero siempre ha habido una verdad innegable sobre Las Vegas: eventualmente, tienes que volver a casa y ser quien siempre has sido.