En su primer día de spring training con Yankees, Soto dice que está concentrado en 2024, pero, decididamente, no se compromete con su futuro a largo plazo en el club.
TAMPA, Florida — En su primer día oficial en el campamento de primavera, Juan Soto entró al campo George M. Steinbrenner, el sol apenas asomaba en el horizonte, mostró una gran sonrisa y dijo para las redes sociales de los New York Yankees: "Tengo una gran sensación."
Según los comentarios en Instagram, los fanáticos de los Yankees están de acuerdo.
También están haciendo demandas: convertir a Soto en un Yankee de por vida y darle una extensión antes de que llegue a la agencia libre al final de la temporada.
Sin embargo, ése sigue siendo un escenario poco probable, pues, por ahora, Soto dice que está concentrado en 2024 y decididamente no se compromete con su futuro a largo plazo.
"Tenemos que conocer la organización de los Yankees y la ciudad, cómo se está jugando en Nueva York y luego tomar una decisión", dijo mientras se dirigía a los medios vistiendo una camiseta que decía "Juan Soto, El Generacional" e imaginándose en un swing completo.
En otras palabras, sólo está aquí para jugar beisbol. Dejará que el agente Scott Boras se preocupe por su agencia libre y no cree que habrá ninguna presión adicional por su situación contractual o por jugar para los Yankees. Se enfrentó a un escenario similar en San Diego.
"Sobre eso de agente libre y todo eso, simplemente dejé que Scott hiciera lo suyo", dijo. "Tengo mucha confianza en él. Ésa es una de las cosas más importantes que tengo, que confío tanto en él que me olvido de todo eso y simplemente voy a jugar beisbol. Cuando llegué aquí, estaba pensando, 'tengo mucha confianza en él, otra oportunidad de competir e intentar ganar otro campeonato'".
La semana pasada, el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, admitió: "Lo más probable es que ésta sea una situación de un año. No veo muchas cosas que le impidan llegar a la agencia libre".
De hecho, Soto jugará esta temporada con 25 años y entrará en la agencia libre a los 26, todavía lo suficientemente joven como para asegurar uno de los acuerdos más importantes en la historia del deporte. El contrato de 700 millones de dólares de Shohei Ohtani incluye casi todos los pagos diferidos, por lo que se calcula en 460.8 millones de dólares a efectos de equilibrio fiscal competitivo sobre la nómina. El acuerdo de 12 años y 426.5 millones de dólares de Mike Trout con Los Angels es el segundo más grande. Soto podría superar cualquiera de esas cifras gracias a su porcentaje de embasamiento de .421 en su carrera, el mejor en las Mayores desde que debutó cuando era adolescente en 2018.
Mientras tanto, formará pareja con Aaron Judge en uno de los tándems más letales de las Mayores.
"Va a ser divertido", dijo. "Ambos conocemos muy bien la zona de strike. Serán dos bases por bolas o dos jonrones. Si bateo frente a él, intentaré estar en base tanto como pueda para que él pueda hacer su trabajo y él puede soltar el martillo".
Para el manager Aaron Boone, descubrir dónde colocar a Soto y Judge será un buen dilema. Judge ha bateado segundo con mayor frecuencia en su carrera con Yankees, con 102 de sus 104 juegos como titular en 2023 en esa posición, y 112 de 153 en el mismo segundo lugar del lineup en 2022 (cuando también fue primer bat 34 veces). Con Soto, sin embargo, Boone tiene la opción de abrir el lineup con uno de los mejores bateadores y efectivos para embasarse antes que el poderoso Judge.
Judge ha presionado para llegar al tercer lugar en el pasado, incluso, recientemente lo hizo en el podcast de Sean Casey.
"Eso ha estado sucediendo durante unos seis años", dijo Boone riendo la semana pasada. "Él podría cumplir su deseo, finalmente".
Los Yankees cambiaron un paquete de cinco jugadores por Soto y el jardinero central Trent Grisham en diciembre: los lanzadores Michael King, Jhony Brito, Randy Vásquez y Drew Thorpe, además del receptor Kyle Higashioka. Los Yankees cedieron profundidad de lanzamiento, pero fue un trato que el equipo creía que tenía que hacer después de perderse la postemporada en 2023 por primera vez desde 2016, con un récord de 82-80, en su primera temporada perdedora desde 1992.
El mayor culpable fue una ofensiva mediocre que terminó en el puesto 11 en la Liga Americana en carreras, la segunda vez en tres temporadas que los Yankees ni siquiera se ubicaron entre los 10 primeros. Fue notable la falta de producción de los zurdos: los Yankees ocuparon el puesto 28 en las Mayores con apenas 55 jonrones de bateadores zurdos y el lugar 27 en OPS del lado izquierdo.
Soto, obviamente, mejorará esas clasificaciones y podría estar preparado para una gran temporada en el Yankee Stadium. Bateó .275/.410/.519, con 35 jonrones, para los Padres en 2023, pero .307/.422/.604 con 23 jonrones fuera de Petco Park, un estadio difícil para los bateadores.
Sin embargo, no es un bateador de gran impacto y ya se está diciendo a sí mismo que no debe cambiar nada en su enfoque de bateo.
"No te vuelvas loco con el porche corto en el jardín derecho", dijo.