El inicio del spring training llegó rápido y el roster de Cubs luce muy similar al que se perdió los playoffs por un solo juego el año pasado.
MESA, Arizona -- Cuando los Chicago Cubs hicieron el primer movimiento audaz de la temporada baja de la MLB, contratando al manager Craig Counsell de los rivales Milwaukee Brewers con un contrato de $40 millones a mediados de noviembre, muchos en el deporte pensaron que podría ser el comienzo de una fiesta invernal en el área Norte, aunque Jed Hoyer dijo que ése no sería necesariamente el caso.
El inicio de los entrenamientos de primavera llegó con velocidad y parece que el presidente de operaciones de beisbol del equipo podría tener razón, ya que el roster luce muy similar al que se perdió los playoffs por un solo juego el año pasado. Claro, hubo incorporaciones, como el abridor Shota Imanaga, de 30 años, y el relevista Héctor Neris, de 34 años, pero los titulares más importantes provienen de los movimientos que los Cubs no hicieron.
Si bien fueron mencionados como tiradores para obtener a Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, los Cubs no consiguieron a ninguno de los agentes libres más codiciados del mercado, ni a algún otro jugador de nivel élite. Y hasta este punto, tampoco han podido retener al que patrulló el jardín central del Wrigley Field la temporada pasada, pues Cody Bellinger sigue siendo agente libre.
Esto se debe, en parte, a que su plan para competir gira en torno a promover a jugadores jóvenes de su muy promocionado sistema de granjas (clasificado como el número dos en la MLB por Kiley McDaniel de ESPN), así como en abrir sus billeteras para llamativas incorporaciones de veteranos. Entonces, en lugar de que las cámaras sigan cada movimiento realizado por una nueva estrella en los entrenamientos de primavera, el ambiente en Sloan Park es el de elogiar una ola de talento que llega.
"Tenemos muchos jugadores jóvenes y algunos jóvenes ya veteranos que creo que tienen la oportunidad de dar verdaderos pasos hacia adelante", dijo Hoyer la semana pasada. "Lo más emocionante para mí es que creo que tenemos una roster con profundidad. Y tenemos una plantilla amplia de jugadores que tienen la oportunidad de seguir mejorando. Creo que eso me da muchas esperanzas de que este año podemos lograr lo que no pudimos el año pasado".
Pero la pregunta es si esos jugadores jóvenes que llegan con gran entusiasmo, como los prospectos de bateo Owen Cassie y Pete Crow-Armstrong y los lanzadores Cade Horton y Ben Brown, realmente estarán listos para llenar los huecos que Chicago necesita cubrir en 2024. Hay signos de interrogación en el jardín central, en ambas posiciones de las esquinas del cuadro y en todo el cuerpo de lanzadores.
"Miro hacia atrás, donde estábamos hace un año y a algunos de los jugadores que dieron un paso adelante, y ahora estamos considerando a esos muchachos como jugadores establecidos de las Grandes Ligas", dijo Hoyer, refiriéndose al All-Star Justin Steele. "La esperanza es que dentro de un año haya cinco o seis de esos muchachos que se establezcan como Cachorros".
A pesar de esa esperanza, todavía hay una decepción persistente por no llegar a la postemporada que es evidente en el inicio de los entrenamientos de primavera, dejando a jugadores, como el segunda base Nico Hoerner, contemplando si los Cubs son mejores ahora que el año pasado.
"Todos nosotros nos hacemos esa pregunta individualmente y como grupo, y depende de nosotros responderla a medida que avanza la temporada", dijo Hoerner. "Cada vez que profundizas demasiado en la predicción del beisbol, por lo general no es muy preciso. Obviamente, quieres el mejor equipo posible que puedas tener en el diamante.
"Todavía hay jugadores por ahí, así que no sé cómo será eso, pero en cuanto al grupo que tenemos aquí ahora, creo que definitivamente tenemos lo que necesitamos para competir y hacer muchas mejoras internamente".
Por supuesto, la mayor mejora en la plantilla se produciría si Bellinger hiciera una entrada triunfal en la primavera anunciando su regreso como lo hizo Dexter Fowler en 2016, pero no cuenten con que eso suceda pronto.
Los Cubs y el campamento de Bellinger han estado paralizados durante toda la temporada baja y nada ha cambiado, según fuentes familiarizadas con la situación. Eso no significa que aún no pueda concretarse un acuerdo, pero sí muestra que los Cubs están dispuestos a entrar en 2024 sin el MVP de 2019 y que es extremadamente improbable que el equipo cambie su postura de ofrecer un acuerdo masivo, especialmente considerando que el plan siempre fue hacer la transición Crow-Armstrong en el centro. Sin embargo, una estancia a corto plazo con opciones de exclusión siempre es una posibilidad, ya que los Cachorros quieren permanecer flexibles a medida que sus jóvenes maduran y se convierten en jugadores de Grandes Ligas.
Pero incluso si nunca se produce una reunión con Bellinger, los Cachorros también podrían utilizar los servicios del antesalista agente libre Matt Chapman, y se les ha vinculado con el abridor de los Miami Marlins, Jesús Luzardo, como posible cambio, por lo que las adiciones no están fuera de la discusión.
Pero se hace tarde y puede que el tiempo se esté acabando. Hoyer dijo el mes pasado que estaban apenas en la cuarta o quinta entrada de sus maniobras de temporada baja, pero dio una actualización la semana pasada diciendo que "el cerrador está calentando en este punto".
Si la puerta se cierra para una incorporación notable de agencia libre de último minuto, se contará con Counsell como el que marcará la mayor diferencia para la próxima temporada.
Ampliamente considerado como uno de los mejores managers, si no el mejor, en el deporte, Counsell se hace cargo de un equipo que se perdió los playoffs a pesar de un diferencial de carreras de más 96. Su impacto podría ser suficiente para limitar los malos momentos (como el de la ofensiva, en mayo, o la serie de derrotas en series disputadas durante septiembre) que tuvieron a los Cachorros como simples espectadores desde casa en octubre.
Las proyecciones de principios de temporada tienen a Chicago nuevamente fuera de los playoffs, pero tal vez esos sistemas no puedan medir la combinación de un nuevo entrenador y un equipo joven y hambriento con varios jugadores buscando abrirse paso. Y si Counsell es capaz de hacer eso (reunir un roster joven y mejorarlo un poco), entonces, tal vez nadie recuerde los movimientos que los Cubs no hicieron este invierno.
"En mi experiencia, la forma en que los equipos logran mejores resultados y tienen temporadas especiales es haciendo que los muchachos hagan cosas que no estaban proyectadas para hacer", dijo Counsell. "Tenemos varios muchachos en este campamento que tienen la oportunidad de superar las expectativas y dar ese paso. Así es como terminas teniendo una temporada especial".