Mets vivió en la postemporada 2024 su punto de inflexión, el resurgimiento del equipo ha llegado. Es cuestión de tiempo para verlo con toda amplitud
Dentro de unos años, cuando los New York Mets se hayan convertido en la potencia que están destinados a ser, recordarán la temporada 2024 como el punto de partida de todo. Algo especial sucedió en Queens este año. Y el hecho de que terminara de manera decepcionante, con Los Angeles Dodgers despachándolos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el domingo por la noche con una victoria por 10-5 en el Juego 6, de ninguna manera demerita lo que lograron los Mets.
Por mucho que este año haya sido aparentemente sobre Grimace, 'OMG' y una calabaza de la suerte, más importantes fueron los cambios dramáticos y sustanciales que llegaron a una organización que durante demasiado tiempo había operado menos como un leviatán y más como un equipo de mercado medio disfrazado de un gran inversionista. La transformación interna, realizada por el propietario Steve Cohen, que contrató a David Stearns como presidente de operaciones de beisbol y a Carlos Mendoza como gerente, trajo a la organización un par de líderes que inmediatamente dieron vuelta a una cultura conocida desde hacía tiempo por su fragilidad. Nada en el beisbol fomenta tanto el éxito como la combinación de dinero y estabilidad (un enfrentamiento de Serie Mundial entre los Dodgers y los Yankees lo sugiere) y, después de décadas de propietarios poco serios y de tropiezos de Cohen al principio de su mandato, los Mets estaban en condiciones de afirmarse de la noche a la mañana.
El hecho de que todo esto se hiciera realidad en esta postemporada, en el contexto de que los Mets se presentaban como el 'meme team', proporcionó un contraste delicioso. A medida que la organización comenzó a crecer, experimentó un resplandor simultáneo en el campo y en el vestuario.
"La cultura en la que vivimos y que estamos construyendo", dijo el jugador de cuadro José Iglesias, "está yendo por el camino correcto".
Para una base de fanáticos que se enamoró de estos Mets después de que sus inicios de 0-5 y 24-35 dieron paso a una remontada dramática tras otra, esta temporada será recordada menos por sus decepciones que por la alegría que proporcionó. Grimace, el personaje de McDonald's cuyo primer lanzamiento antes de un juego de junio en el Citi Field coincidió con una racha de éxito, fue la mascota. La canción de Iglesias, 'OMG', fue la banda sonora. La ropa del jardinero Harrison Bader fue la estética. La calabaza del primera base Pete Alonso fue el amuleto. Las celebraciones del jardinero Jesse Winker fueron la personificación de la identidad oculta durante mucho tiempo de los fanáticos de los Mets, un deseo de ser exuberante y extravagante que se vio eternamente frenado por la sensación de que se pagaría con algo malo.
"Éste es el equipo más loco en el que he estado. Nos reímos de eso", dijo el bateador designado de los Mets J.D. Martinez. "Nunca sabemos qué va a pasar. Iggy puede venir con una nueva canción, y Bader con un nuevo atuendo, y Pete diciendo algunas cosas locas. Es simplemente divertido".
Ver al Citi Field convertirse en el lugar más concurrido para cantar en Nueva York cada vez que el campocorto Francisco Lindor salía a batear, con los aficionados cantando su canción 'My Girl' y terminando de cantarla incluso cuando la música se detenía, le dio una dimensión diferente al estadio con respecto a años recientes. Al mismo tiempo, atribuir el éxito de los Mets a la energía en lugar de a la construcción de un equipo de jugadores sólidos es un favor flaco al trabajo de Stearns, en la adquisición de talentos, y de Mendoza en la obtención de las mejores versiones de sus jugadores.
Lindor, quien convocó la reunión exclusiva de jugadores de finales de mayo que catalizó a los Mets mucho más que la criatura violeta o la canción pop, reforzó sus credenciales para el Salón de la Fama y terminará segundo en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, detrás de Shohei Ohtani. Desde el día de la reunión, los Mets fueron el mejor equipo del beisbol, con marca de 67-40. Y durante ese período de cuatro meses, Lindor registró la mayor cantidad de victorias por encima del reemplazo en la Liga Nacional, incluso más que Ohtani, quien conectó 40 jonrones y se robó 46 bases en ese lapso.
Después del último día programado de temporada regular, los Mets parecían tener más oportunidades de ganar. El jonrón de Lindor en el juego número 161 de los Mets, parte de una doble jornada trasladada al lunes después de la final programada originalmente, aseguró el lugar de Nueva York en la postemporada. En la ronda de .Comodines, Alonso conectó un jonrón sísmico que puso a Nueva York en ventaja en la novena entrada para eliminar a los campeones de la División Central de la Liga Nacional, los Milwaukee Brewers. El encanto continuó en la Serie Divisional, ya que el grand slam de Lindor los impulsó a superar a los rivales Philadelphia Phillies y le permitió a Nueva York celebrar por primera vez un puesto en los playoffs en el Citi Field.
Luego se encontraron con el equipo que, en última instancia, les gustaría ser. Los Dodgers, que ganaron 98 juegos contra 89 de los Mets, arruinaron la posibilidad de una Serie del Subway al aprovecharse de un bullpen que se cansó y titubeó durante toda la serie. En 32 entradas, los relevistas de los Mets permitieron 57 corredores en base y 24 carreras limpias. El hecho de que Mendoza les haya extraído tanto provecho como lo hizo antes de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional demostró que su toque hábil se extiende más allá de la comunicación ejemplar con los jugadores.
Tampoco es que los Mets vayan a quedarse para siempre en el purgatorio del bullpen. Una de las fortalezas de Stearns en Milwaukee, donde guió a un equipo de mercado pequeño a cinco apariciones en playoffs en seis temporadas, fue construir un bullpen con seguridad. Está preparado para hacer lo mismo con los Mets, particularmente considerando el margen financiero con el que entrará al invierno buscando construir alrededor de un núcleo talentoso.
Lindor sigue siendo el eje. Además, el tercera base Mark Vientos emergió como una fortaleza esta temporada, Brandon Nimmo es un estabilizador en los jardines y Francisco Alvarez, de 22 años, sigue siendo la solución de tiempo completo en la posición de receptor. Kodai Senga debería estar saludable para el Día Inaugural, Edwin Diaz luchó contra una mala racha de mitad de temporada para resurgir como un cerrador capaz de lanzar múltiples entradas y David Peterson registró una efectividad de 2.90 en 131 entradas. Además de eso, pueden incorporar algunos bateadores más (Jeff McNeil y Starling Marte) y algunos brazos poderosos (Reed Garrett, Tylor Megill, Jose Butto).
Los Mets tienen alrededor de 190 millones de dólares en salarios que saldrán de los libros este invierno, incluidas algunas decisiones difíciles de tomar: Alonso, uno de los jugadores más populares de la franquicia, entra en la agencia libre después de una postemporada con cuatro jonrones y un OPS de .999. También podrían irse Iglesias, Martínez, Winker y Bader, quienes contribuyeron en el campo y en el cambio de cultura en el vestuario, y el zurdo Sean Manaea, quien puede optar por no continuar con el acuerdo que firmó en enero.
Sin ninguno de esos jugadores, su nómina actualmente ronda los 160 millones de dólares para un roster que necesita más aumento que reinvención.
Es un gran lugar para comenzar. Especialmente para Stearns, quizás el mejor en el negocio de encontrar valor en los márgenes para complementar un equipo de estrellas. Pero también se supone que un equipo que durante tres años consecutivos ha gastado una nómina de más de 300 millones de dólares seguirá siendo uno de los equipos que más gastan en el juego.
Esto es oportuno en este invierno. Porque rara vez un jugador del calibre y la edad de Juan Soto llega a la agencia libre. El jardinero derecho de los Yankees pasará su cumpleaños número 26 jugando en el Juego 1 de la Serie Mundial, y después de que se corone a un campeón, comenzará la competencia por sus servicios como agente libre. Por mucho que los Yankees sean los favoritos para volver a firmarlo con un contrato de más de 500 millones de dólares, especialmente después de su desempeño para lograr el primer boleto a Serie Mundial desde 2009, Cohen y Stearns entienden la rareza de jugadores de posición de alto nivel y alto techo como Soto y cuán pocos llegarán a la agencia libre en las próximas temporadas bajas.
En invierno de 2025, son el primera base de Toronto Vladimir Guerrero Jr. y el jardinero de Houston Kyle Tucker. La temporada siguiente es relativamente estéril. Cuando llegue la temporada baja de 2027, los receptores Adley Rutschman y William Contreras encabezarán la generación. Ésta podría ser la mejor oportunidad de los Mets para conseguir un verdadero súperestrella de la franquicia sin tener que agotar su sistema de Ligas Menores.
Si Soto es la prioridad número uno de los Mets, reconstruir su rotación no está lejos. Se espera que Manaea, el lanzador derecho Luis Severino y el zurdo Jose Quintana, quienes combinados lanzaron más del 37 por ciento de las entradas de Nueva York esta temporada, sean agentes libres. El lanzador derecho Corbin Burnes, a quien Stearns seleccionó en la cuarta ronda de su primer Draft al frente de Milwaukee, es agente libre. También lo son los zurdos Blake Snell y Max Fried. Aunque Cohen ha mostrado una tendencia a repartir dinero excesivo a los lanzadores abridores Justin Verlander y Max Scherzer (ambos posteriormente canjeados), tampoco tiene una cantidad abrumadora de oportunidades allí, con el futuro ganador del Cy Young de la Liga Americana Tarik Skubal (después de 2026), el zurdo de Houston Framber Valdez (2025), el derecho Zac Gallen (2025), el zurdo Garrett Crochet (2026) y el derecho Logan Gilbert (2027) como las mejores opciones después de este invierno.
Tal vez consigan a Soto, y si no lo hacen, tal vez construyan su invierno alrededor de Alonso, o tal vez Cohen se encoja de hombros y firme a ambos y agregue un as encima. Su voluntad y capacidad para lanzarse de cabeza a la agencia libre lo han convertido en un propietario querido a menos de cinco años de su mandato, una rareza en el juego. Sin embargo, Cohen es mucho más que dinero. Reconoce el poder de un buen equipo de gestión, de los movimientos marginales, de invertir en cosas más allá de la nómina de las Grandes Ligas. Los equipos no se construyen sólo con súperestrellas. Son el producto del talento, el trabajo y, sobre todo (de manera inconmensurable, pero, sin duda alguna), una especie de determinación con la que los Mets se toparon durante la temporada.
"Los muchachos están comprendiendo la importancia de competir, competir en cada lanzamiento", dijo Iglesias. "Simplemente damos todo lo que tenemos, en cada lanzamiento, en cada bat. Y luego, por lo general, el dios del beisbol te ayuda cuando juegas con la energía y la actitud adecuadas".
De 'LOL' a 'OMG', los Mets hoy se pavonean con una mentalidad diferente. Atrás quedó la inestabilidad de temporadas pasadas, reemplazada por la reingeniería de este año y estos playoffs. Los Mets ya no son un equipo que cambia constantemente de gerentes generales y managers. Están aquí. Incluso si 2025 no puede igualar el milagro que fue 2024, lo que sucedió este octubre preparó a Nueva York para dar el siguiente paso.
Ahora viene la parte imperativa. Hacerlo de nuevo es complicado, y hacerlo de nuevo después de eso reforzará la idea de que los Mets no dan nada por sentado. Simplemente no planean ir a ninguna parte. Encontraron algo este año, algo que creen que durará, algo que, si lo hace, convertirá a los Dodgers contra los Mets en una serie de playoffs regular. Los Ángeles ganó esta vez, pero las lecciones que Nueva York cosechó tienen valor. El amanecer del resurgimiento de los Mets ha llegado. Es sólo cuestión de tiempo hasta que se manifieste en toda su amplitud.