Aquí están las cinco conclusiones más importantes de la carrera por el Oeste de la Liga Nacional, según Alden González
El tercer año del equilibrado calendario de las Grandes Ligas de Beisbol trajo consigo un giro interesante: Los Angeles Dodgers y los San Diego Padres, los rivales más acérrimos del deporte en este momento, no se enfrentaron en marzo, abril ni mayo, la primera vez que esto ocurría en 25 años. En cambio, jugaron siete veces en 11 días de junio, un lapso en el que seis juegos se decidieron por no más de tres carreras y uno terminó en una pelea que vació las bancas.
Este mes, los Dodgers, los Padres, los San Francisco Giants y los Arizona Diamondbacks, los cuatro mejores equipos de la División Oeste de la Liga Nacional, se enfrentaron en 17 juegos en un lapso de 18 días. Tres de ellos no han sufrido daños. Los Dodgers llegan al lunes con una ventaja de 3.5 juegos sobre los Giants, que ocupan el segundo lugar; los D-backs, lidiando con algunas lesiones devastadoras en sus lanzadores, se mantienen en cuarto lugar. Pero los Padres cayeron. Perdieron cinco de siete juegos contra los Dodgers y ahora se ubican en tercer lugar, a cinco juegos del liderato.
Momentos después de la final en el Dodger Stadium el jueves por la noche, el tercera base de los Padres, Manny Machado, se maravilló con la competencia que rodea a su equipo.
"Esta división es increíble, y va a ser un viaje divertido en el futuro", dijo. "Los Giants mejoraron con Rafael Devers, y sabemos lo que estos chicos [los Dodgers] tienen del otro lado. Y lo que tenemos del este lado. Y obviamente, no se puede descartar a Arizona. Tienen un equipo realmente bueno allí. Van a estar luchando. Es un monstruo de cuatro cabezas luchando, así que será una segunda mitad interesante".
Puede que no haya una mejor división en el beisbol, y definitivamente no hay una más interesante. En la parte inferior se encuentra un equipo de los Colorado Rockies que, a pesar de una reciente racha de cuatro victorias consecutivas, sigue en camino de establecer el récord de derrotas en una sola temporada, un año después de que los Medias Blancas de Chicago cayeran en la infamia. En la cima se encuentra un equipo de los Dodgers repleto de estrellas, pero lastrado por las lesiones. En el medio, se encuentran tres clubes fascinantes por derecho propio.
Aquí están las cinco conclusiones más importantes de la alocada carrera por la División Oeste de la Liga Nacional en este momento, y lo que cada una podría significar de cara al futuro.
La disputa entre Dodgers y Padres ha alcanzado un nuevo nivel
Con una desventaja de 5-0 al comenzar la novena entrada del jueves, los Dodgers ya habían comenzado a vaciar su banca, básicamente, agitando la bandera blanca. La mayoría de los aficionados en Chávez Ravine ya se habían retirado. Parecía que el último juego de Los Ángeles contra los Padres, el último enfrentamiento entre estos dos equipos hasta agosto, concluiría sin incidentes.
Entonces todo cambió, casi como si el universo decidiera involucrarse.
Fernando Tatis Jr. recibió un bolazo a la mano derecha en la parte alta de la entrada, marcando la tercera vez que los Dodgers lo golpeaban en 10 días. El manager de los Padres, Mike Shildt, gritó hacia el dugout rival al salir a revisar a su jardinero derecho estrella. El manager de los Dodgers Dave Roberts corrió al campo y empujó a Shildt en respuesta. Tanto las bancas como los bullpens se vaciaron. En la parte baja de la entrada, el cerrador de los Padres, Robert Suárez, golpeó a Shohei Ohtani en el omóplato derecho con una recta de 100 mph convirtiendo a Ohtani en el octavo bateador golpeado en su serie de cuatro juegos. Después de que se calmara la situación, Machado dijo que los Dodgers debían "rezar" para que las tomografías de la mano derecha de Tatis salieran negativas. (Y así fue).
Los Padres han intentado, públicamente, restarle importancia a sus enfrentamientos contra los Dodgers en los últimos años, solo para abordarlos constantemente con una intensidad claramente mayor. Los Dodgers han intentado actuar como si no tuvieran nada que ver, solo para dejarse llevar por las emociones. Ya no hay forma de ocultarlo: estos equipos no se caen bien. Los Padres saben que su camino a la supremacía en la División Oeste de la Liga Nacional pasa por los Dodgers; los Dodgers saben que los Padres siguen siendo uno de los mayores obstáculos para sus esperanzas de repetir.
Esta rivalidad ha crecido rápidamente en los últimos cinco años, y sin embargo, ya parece haber mucha historia, y lo mejor probablemente aún esté por venir.
Ohtani, el lanzador de dos vías, ha vuelto (o eso parece)
Ver un "100" en el radar el martes generó cierta inquietud, tanto entre los directivos de los Dodgers como en el propio Shohei Ohtani. Por un lado, fue positivo verlo alcanzar esa velocidad después de casi dos años sin lanzar. Por otro lado, claramente no se suponía que debía esforzarse tanto.
El regreso de Ohtani a la rotación de los Dodgers se debió menos a apretar el acelerador de su calendario y más a un cambio en el entorno de su rehabilitación. Lanzar juegos simulados antes de servir como bateador designado esa misma noche fue más exigente para Ohtani que lanzar y batear simultáneamente, lo que lo impulsó a esforzarse para lanzar en juegos que cuentan. Los Dodgers aceptaron ese plan porque, dada la designación de Ohtani como lanzador de dos vías, esencialmente cuenta como un lanzador adicional. Pero aún así necesitan que tenga cuidado. Y no esperan que se le extienda a algo cercano a un abridor tradicional hasta después del receso del Juego de las Estrellas, que era el objetivo inicial.
Un ejemplo: Ohtani volvió a estar limitado a una entrada en su segunda apertura el domingo, a pesar de que solo realizó 18 lanzamientos.
"Siempre vamos a ser cautelosos", dijo Roberts. "Ni siquiera sé cómo se ve eso para estar completamente listo. No creo que nadie sepa cómo luce, porque no es un abridor normal".
Los Dodgers han tenido dificultades para lidiar con las lesiones de lanzadores una vez más este año, pero, finalmente, han recibido mejores noticias al respecto. Emmet Sheehan regresó de la cirugía Tommy John a principios de esta semana; Tyler Glasnow y Blake Snell han estado lanzando desde el montículo y progresando. Pero los relevistas de los Dodgers continúan liderando las Grandes Ligas en entradas lanzadas por un amplio margen, y aún requieren juegos de bullpen una o dos veces por semana. Los refuerzos no pueden llegar lo suficientemente pronto.
Tras una jugada espectacular, los Giants tienen al hombre que necesitaban
Lo bajaron del avión de los Boston Red Sox y le informaron que había sido traspasado de la única organización de Grandes Ligas que conocía, poco después de conectar un jonrón en la victoria que aseguró la barrida contra los New York Yankees. Pero allegados a Devers describieron a un hombre que parecía eufórico tras su impactante traspaso a San Francisco. Todo el drama que lo rodeaba en Boston, autoinfligido o no, quedaba atrás.
Al día siguiente, mientras era recibido por los empleados del equipo y Barry Bonds le daba un recorrido por el Oracle Park, Devers sonreía. Lo mismo puede decirse de Buster Posey, el nuevo presidente de operaciones de beisbol de los Giants, y prácticamente de todos los demás afiliados al equipo. Porque a pesar de lo dominante que ha lucido su bullpen y de lo temible que se ha vuelto la dupla de Logan Webb y Robbie Ray, lo que más necesitaban los Giants, según los evaluadores, era un bateador de mitad del lineup, especialmente, uno que pudiera dominar la primera base. Antes de la adquisición de Devers, los Giants sólo habían recibido un slugging de .335 en esa posición.
Devers comenzó a recibir roletazos en primera base de inmediato, algo que no estaba dispuesto a hacer en Boston. El plan es que empiece a jugar en la posición en cuanto se sienta cómodo y que se quede allí al menos hasta que el prospecto estrella Bryce Eldridge se gradúe a las Grandes Ligas.
Los Giants comenzaron la semana pasada en el tercer puesto de las Grandes Ligas en efectividad, pero en el puesto 14 en carreras anotadas. Matt Chapman se recuperaba de una lesión en la mano. Willy Adames tuvo una línea ofensiva de .201/.284/.340 al inicio de un contrato de $182 millones. Jung Hoo Lee y Mike Yastrzemski tenían un OPS combinado de .634 desde principios de mayo. La ofensiva era una gran preocupación. Ahora, ha cobrado nueva vida.
Los Padres necesitan otro bat
Desde principios de mayo, sólo cuatro equipos tienen un OPS más bajo que los Padres. El trío de Tatís, Luis Arráez y Xander Bogaerts tiene un promedio combinado de bateo de .250/.315/.363 durante ese periodo. Jackson Merrill, por su parte, pasó la mayor parte de la semana pasada recuperándose de síntomas similares a una conmoción cerebral, durante la cual los Padres perdieron tres de cuatro juegos contra los Dodgers. San Diego ha pasado de estar a un juego del primer lugar a medio juego detrás del último puesto de Comodín en un lapso de 12 días.
Los Padres tienen serias preocupaciones con su pitcheo en este momento. El estado de Michael King es incierto mientras lidia con una compresión nerviosa en el hombro derecho, una lesión poco común para un lanzador, y los seis relevistas más importantes del equipo ya han participado en más de 30 juegos cada uno. Pero la mayor necesidad de los Padres antes de la fecha límite de cambios, y lo que los evaluadores rivales esperan que prioricen, es la ofensiva.
Últimamente, se ven especialmente desbordados en la parte alta. Los Padres han recibido un OPS de solo .585 de los puestos 7, 8 y 9 de su alineación, inferior al de todos los equipos excepto los Chicago White Sox. El pitcheo abridor podría convertirse en una necesidad importante si King, actualmente en fase de descanso, no muestra progreso durante el próximo mes. Pero, actualmente, el objetivo claro es el jardín izquierdo.
Jarren Durán, Luis Robert Jr. y Taylor Ward se encuentran entre los nombres más destacados que podrían estar disponibles. Sin embargo, el sistema de Ligas Menores de los Padres es limitado, más allá de Leodalis De Vries y Ethan Salas, este último con una reacción al estrés en la espalda. A.J. Preller tendrá que ser creativo. Es bien sabido que lo es.
Los D-backs siguen en la pelea, por ahora
Los Diamondbacks ganaron cuatro juegos seguidos antes de la mañana en que supieron que su as Corbin Burnes, su inversión de $210 millones en la temporada baja, se sometería a una cirugía Tommy John. Después, perdieron tres juegos seguidos. Luego ganaron cinco seguidos. Y luego volvieron a perder tres seguidos. Con la fecha límite de cambios a cinco semanas y media, están un juego por encima de .500, a ocho juegos del primer lugar y a cuatro equipos de distancia por el último puesto en la clasificación de Comodines.
El gerente general de los D-backs, Mike Hazen, está recibiendo muchas llamadas de ejecutivos rivales interesados en los agentes libres pendientes de su equipo, pero, por ahora, les han dicho que esperen.
Si los D-backs deciden deshacerse de jugadores, podrían cambiar drásticamente la dinámica de la fecha límite de canjes. ¿Quieren un abridor? Tienen a Zac Gallen y a Merrill Kelly. ¿Necesitan ofensiva? Eugenio Suárez y Josh Naylor encajan en cualquier equipo que busque poder en las esquinas del infield. ¿Necesitan mejorar el bullpen? Shelby Miller y su efectividad de 2.03 podrían ayudar.
Hazen quiere que sus jugadores le den una razón para sumar antes de la fecha límite de canjes, no para restar, pero necesitan mejorar en muchos aspectos. Su juego defensivo, tradicionalmente un punto fuerte bajo la dirección de Torey Lovullo, ha sido descuidado. Su bullpen, que perdió al cerrador Justin Martínez y al preparador A.J. Puk por una cirugía de codo, tiene la cuarta efectividad más alta de las Grandes Ligas. Su rotación ha visto a Gallen, Eduardo Rodríguez y Brandon Pfaadt combinarse para una efectividad de 6.34.