MÉXICO -- No hay ninguna duda de que la posición de moda en la NFL desde hace unos cuantos años es la de ala cerrada.
Después de ver el éxito conseguido con jugadores como Antonio Gates y Dallas Clark, y más recientemente los casos de Aaron Hernandez, Jimmy Graham, Julius Thomas y Jordan Cameron, la liga busca multiplicar las posibilidades que ofrecen jugadores con estas características alineados ya no sobre la línea de golpeo a pulgadas del tackle ofensivo y en posición de tres puntos, sino abiertos en la ranura, en el backfield, o en movimiento.
Desde luego, todavía habrá lugar para alas cerradas considerados más tradicionales --aquellos que son igualmente capaces de arrancar desde la línea de golpeo y contribuir eficazmente al juego terrestre mediante sus bloqueos como de arrancar sus rutas de pase desde la ranura-- como Jason Witten, Heath Miller, Vernon Davis y Rob Gronkowski, dependiendo de la oportunidad y posición de gol de campo. Sin embargo, la liga parece estar sufriendo una transformación hacia un esquema donde los equipos se decidan tajantemente por tener, al menos, a uno de cada uno de los dos tipos de ala cerrada en plantilla. Las formaciones de doble ala cerrada dejarán de ser aquellas formaciones de poder que presentaban a siete bloqueadores en línea, y se empezarán a parecer más a una formación de pase con un jugador sobre la línea y otro en la ranura, acompañando los dos receptores abiertos.
Los Cincinnati Bengals, quienes han invertido dos selecciones de primera ronda recientemente en la posición, emplean esta configuración a menudo, y antes de los problemas legales de Hernandez, también era típica en la ofensiva de los New England Patriots.
Con tanto énfasis en la posición, y sobre todo en esquemas ofensivos donde se estilan cada vez más pases para ser disputados en lo alto, o al hombro de atrás para aprovechar ventajas en tamaño, estatura y velocidad sobre backs defensivos, resulta interesante que la clase de alas cerradas para el Draft 2014 de la NFL carezca de gran profundidad.
Eric Ebron es considerado de modo prácticamente unánime como el mejor ala cerrada disponible, y el ex estelar de los North Carolina Tar Heels se ha ganado comparaciones favorables con Davis, en el aspecto de arma de ataque aéreo. Posee velocidad punta excepcional y será una pesadilla para defensivos más pequeños. Sin embargo, no se puede contar con Ebron de manera consistente para sellar la orilla como bloqueador. Davis es mucho mejor bloqueador, y un jugador más sacrificado, que Ebron. Sin embargo, lo que ofrece como receptor lo convertirá en el primer ala cerrada seleccionado este año, y hay quienes creen que se puede ir dentro de las 10 primeras selecciones.
Después de Ebron, se considera ampliamente que el segundo ala cerrada reclutado está entre Austin Seferian-Jenkins de Washington y Jace Amaro de Texas Tech. Lo que no es claro si ocurrirá hacia el final de la primera vuelta o será hasta la segunda ronda que escuchen sus nombres.
Seferian-Jenkins obtuvo el John Mackey Award como el mejor ala cerrada de la nación a nivel colegial, y físicamente es quien podría parecerse más a Gronkowski. No tiene la velocidad punta de Ebron, pero posiblemente utiliza mejor su cuerpo para escudar los envíos de los defensivos.
Amaro tiene un físico similar al de Seferian-Jenkins, aunque a menudo juega demasiado alto cuando se le pide bloquear, rubro en el que tendrá que mejorar mucho al siguiente nivel si no quiere salir del campo en situaciones de corto yardaje. Amaro es tremendo en campo abierto, y como Ebron, están mucho más inclinados hacia el lado de los receptores que otros prospectos este año.
Finalmente, creo que hay un tercer ala cerrada que puede ser considerado para la segunda ronda. Se trata de Troy Niklas de Notre Dame, sin duda el prospecto más completo cuando se pone en la balanza la faceta de receptor y bloqueador, aunque no tenga la explosividad y atleticismo puro de los tres mencionados arriba a la hora de recorrer sus rutas o correr con el ovoide en las manos. Niklas es sobrino del miembro del Salón de la Fama Bruce Matthews, y primo de Jake Matthews, tackle ofensivo de Texas A&M quien se espera sea uno de los primeros tres linieros ofensivos reclutados en este draft, y selección del Top-10. El contar con un juego bien balanceado nunca perjudicó a nadie, y eso podría influir para que Niklas --descontando alguna lesión-- acumule minutos importantes de juego, incluso por encima de algunos de los prospectos de mayor renombre este año.
Después de Niklas, habría que mencionar a C.J. Fiedorowicz, de Iowa. Otro enorme jugador que causará problemas para las defensivas en zona roja, Fiedorowicz no posee necesariamente la velocidad de Ebron o Amaro, pero es más que adecuado como alternativa por la vía aérea donde no hay mucho espacio para maniobrar. Típicamente, en Iowa se pone mucho énfasis en las técnicas de bloqueo y eso le ayudará al siguiente nivel, pero no llega al nivel de Niklas en ese departamento.
Después de Fiedorowicz, noto una caída en el nivel de talento hasta otros prospectos como Crockett Gillmore de Colorado State o Marcel Jensen de Fresno State. Si nos remontamos al Draft 2013, acepto que Niklas, Seferian y Amaro me gustan más que Gavin Escobar, reclutado en segunda vuelta (Nº 47 global) por los Dallas Cowboys.
Si alguien quiere un ala cerrada de impacto en el 2014, posiblemente habrá que ascender en el draft por lo menos a la segunda vuelta. Las opciones no son muy variadas, y después de los primeros cuatro o cinco nombres, la baja podría considerarse significativa.