Los ejecutivos de la NBA analizan el valor comercial de los jugadores en medio de temporadas desafiantes.
Un trío de bases All-Stars luce en el mismo bote en las conversaciones entre las directivas de la NBA.
LaMelo Ball de Charlotte, Ja Morant de Memphis y Trae Young de Atlanta parecen estar atrapados en una especie de limbo con las franquicias de las que han sido la imagen desde que llegaron a la liga como selecciones de la lotería. Existe una especulación desenfrenada entre los equipos rivales sobre la posibilidad de que Ball, Morant y Young estén disponibles antes de la fecha límite de traspasos del 5 de febrero.
Por diversas razones, desde sus contratos máximos hasta sus principales defectos, no es una conversación que genere mucho entusiasmo a pesar de su estatus como grandes nombres que han logrado grandes números.
"No querría a ninguno de ellos", declaró un gerente general de la Conferencia Oeste a ESPN.
Esa fue la opinión generalizada en una encuesta informal realizada por ESPN a ejecutivos, escuchas y entrenadores. No hubo consenso sobre cuál de los tres obtendría el mayor retorno si terminaban siendo traspasados, ya que los votos se dividieron entre Ball, Morant y Young.
"Todos podrían tener un valor negativo", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este.
Otro gerente general de la Conferencia Oeste añadió: "Cuando hay este tipo de superestrellas no deseadas, a veces terminan siendo traspasadas entre sí. No me sorprendería que eso sucediera en este caso".
¿Por qué se percibe a un grupo de los jugadores más brillantes de la liga como no deseados? ¿Por qué los equipos no estarían haciendo fila para fichar a bases tan talentosos que se están acercando o están en las primeras etapas de lo que debería ser su mejor momento?
Con la participación de toda la liga, ESPN analiza estos temas caso por caso.
Trae Young, Atlanta Hawks
Los Hawks no hicieron mucho esfuerzo por negociar una extensión de contrato con Young este verano, la primera temporada baja con el gerente general Onsi Saleh a cargo de las operaciones de baloncesto. Esto se consideró una clara indicación de que el futuro de Young en Atlanta era incierto, aunque este minimizó esa preocupación durante el otoño.
"No me preocupa", declaró Young a Ohm Youngmisuk de ESPN. "Por mucho que desee que se hiciera, no todo está en mis manos y no puedo controlarlo todo. Solo puedo controlar el presente. Y sé que si ganamos, todos comerán... Entiendo lo que ganar puede hacer".
Los Hawks han estado ganando últimamente, pero el éxito de Atlanta esta temporada se ha producido mientras Young ha estado de baja por un esguince del ligamento colateral medial de la rodilla derecha. Esto solo empaña aún más su futuro con la franquicia. Atlanta tenía un récord de 1-3 cuando Young se lesionó durante el primer cuarto de la victoria del 29 de octubre en Brooklyn. Los Hawks, liderados por el alero estrella en ascenso Jalen Johnson, tienen un récord de 12-5 desde la lesión de Young, incluyendo una victoria a domicilio sobre los Nets.
La diferencia ha sido drástica en defensa, algo que siempre ha sido un problema para Young, en parte debido a su 1.88 metros (6’2”).
Los Hawks permitieron 123.2 puntos por cada 100 posesiones y tuvieron una valoración neta de -9.2 en los 139 minutos de Young esta temporada. Atlanta ha permitido 111.1 puntos por cada 100 posesiones con una valoración neta de +3.9 en 879 minutos sin Young.
En otras palabras, con Young en la alineación, los Hawks quedarían últimos en la liga en eficiencia defensiva. Sin él, los Hawks han defendido entre los cinco mejores.
"Es pequeño y no defiende nada", dijo un ojeador del Este.
Ese escucha valoraba a Young más que a Morant y Ball, principalmente por su destreza ofensiva y su ausencia de problemas fuera de la cancha. Varias personas mencionaron que la percepción generalizada de que es impopular entre sus compañeros de equipo es preocupante, especialmente considerando que Young crea tantas volcadas y tiros abiertos con su destreza para pasar.
La pregunta urgente para los Hawks, así como para sus posibles pretendientes, es si el impacto ofensivo de Young justifica un compromiso financiero tan cuantioso. Tiene promedios de carrera de 25.2 puntos y 9.8 asistencias, y los Hawks han decaído ofensivamente sin Young en la cancha en temporadas anteriores.
"Su impacto ofensivo es enorme", dijo un entrenador del Oeste que sitúa a Young en la cima de este trío de bases, aunque dudaría en ficharlo debido a los jugadores que costaría igualar el salario saliente.
Young, de 27 años, tiene un salario de 46 millones de dólares esta temporada y una opción de jugador de 49 millones de dólares para la temporada 2026-27. Sigue siendo elegible para firmar una extensión de cuatro años por 229 millones de dólares hasta el 30 de junio.
Los Hawks podrían optar por jugar la temporada completa y arriesgarse a perder a Young en la agencia libre. ESPN proyecta que cinco equipos (Nets, Bulls, Lakers, Jazz y Wizards) tendrán al menos 50 millones de dólares en espacio disponible en el tope salarial este verano. Los Clippers podrían unirse a esa lista, pero a expensas de James Harden, Brook Lopez, Bogdan Bogdanovic y Nicolas Batum. Los cuatro jugadores tienen una opción de equipo o sus contratos no están totalmente garantizados.
No se sabe si algún equipo estaría más dispuesto a darle a Young otro contrato máximo que los Hawks. Existe la duda de si un equipo construido alrededor de Young puede ser un verdadero contendiente, a pesar de que llevó a los Hawks a las finales del Este de 2021, promediando 28.8 puntos y 9.5 asistencias en los playoffs.
"Podría ser el jugador ideal para levantar la cancha, lo cual tiene su valor", dijo otro ojeador del Este. "Pero definitivamente es imperfecto".
Los Hawks han hecho un trabajo encomiable al equilibrar su plantilla y sus finanzas de cara al futuro. Incluso después de firmar extensiones de contrato para novatos de los jóvenes Johnson y Dyson Daniels por más de 250 millones de dólares, Atlanta podría retener a Young y a los futuros agentes libres Kristaps Porzingis y Luke Kennard, manteniéndose muy por debajo del impuesto de lujo y del límite salarial de ambos.
Sin embargo, los Hawks han manifestado su intención de evaluar esta plantilla antes de asumir cualquier compromiso financiero adicional con Young.
Varios ejecutivos rivales especularon que los Hawks tendrían que adquirir a otro jugador clave para reemplazar a Young, ya sea mediante un intercambio por él o de otra manera. Esa solución podría surgir en la cima de lo que se considera una clase repleta de jugadores para el draft de 2026.
Atlanta, tras lo que se percibe ampliamente como un robo en la noche del draft, en el que los Hawks bajaron 10 puestos en la primera ronda para permitir que los Pelicans seleccionaran a Derik Queen en el puesto número 13, posee los derechos de las selecciones de primera ronda de 2026 más favorables de Nueva Orleans y Milwaukee. Los Pelicans actualmente tienen el peor récord del Oeste.
Ja Morant, Memphis Grizzlies
Los Grizzlies optaron por no negociar una extensión con Morant cuando era elegible el verano pasado, cuando Memphis se comprometió con entusiasmo a firmar un contrato de cinco años y 240 millones de dólares con el ala-pívot Jaren Jackson Jr.
Eso llevó a las directivas rivales a preguntarse si Morant, cuyo ascenso estelar se ha visto afectado por suspensiones y lesiones desde sus participaciones consecutivas en el Juego de las Estrellas en 2021-22 y 2022-23, seguiría en Memphis al final de su contrato actual. El contrato de Morant se extiende hasta la temporada 2027-28, cuando se le deben 44.9 millones de dólares.
"Esta es una gran temporada para Ja", declaró el gerente general de los Grizzlies, Zach Kleiman, en el día de prensa de septiembre. "Creo que es justo decir que, a medida que seguimos construyendo este equipo, para poder lograr un resultado de alto nivel, necesitamos que Ja sea un jugador consistente y de calibre All-NBA".
Ha ocurrido lo contrario. Morant ha tenido enfrentamientos con el entrenador principal de su primer año, Tuomas Iisalo, y ha tenido un rendimiento deficiente. Morant promedia 17.9 puntos, casi 10 puntos menos que en su temporada All-NBA 2021-22 y su nivel más bajo desde su temporada de novato, con un 35.9% de acierto en tiros de campo y un 16.7% en triples, los peores de su carrera. Los Grizzlies tienen un récord de 4-8 con Morant, quien ha estado de baja desde el 15 de noviembre debido a una distensión en la pantorrilla, en la alineación.
Morant ha estado en el foco de atención más por un par de enfrentamientos posteriores a los partidos que por cualquier otra cosa que haya hecho en la cancha esta temporada. Los Grizzlies lo suspendieron por un partido debido a conducta perjudicial para el equipo.
Morant también fue noticia por agredir verbalmente al veterano de los Dallas Mavericks, Klay Thompson, después de ver la victoria de los Grizzlies el 22 de noviembre desde el banquillo con ropa de calle, señalándolo con el dedo y llamándolo "vago". Los mordaces comentarios de Thompson esa noche resumieron gran parte de la percepción que la liga tenía de Morant en ese momento.
"En realidad, solo hablaba, y lleva hablando mucho tiempo", dijo Thompson. "Es curioso hablar cuando estás en la banca. Es como la historia de su carrera hasta ahora, y nos deja con ganas de más".
Tras el final del juego entre Memphis Grizzlies y Dallas Mavericks hubo discusión en la duela.
Debido a tres suspensiones y un par de docenas de lesiones, Morant ha jugado menos del 40% de los partidos de los Grizzlies desde sus dos selecciones al Juego de las Estrellas.
"La combinación de ser un fastidio, propenso a lesiones, no ser tan bueno y tener un contrato enorme es mala", dijo un ejecutivo del Este, quien agregó que no querría a Morant en su plantilla, independientemente del salario.
Morant solo tiene 26 años, pero algunos evaluadores de talento de la liga creen que sus mejores años ya pasaron. Esos escépticos lo comparan con Derrick Rose y John Wall: bases más pequeños que dependían en gran medida de un atletismo espectacular que se vio mermado por las lesiones, acortando sus etapas como superestrellas.
"¿Ja ya perdió su poder?", preguntó un ojeador del Oeste. "¿Cuándo fue la última vez que puso la barbilla por encima del aro?"
Morant emergió como una de las estrellas más electrizantes de la NBA principalmente por su dinamismo al atacar desde el drible. Pero ha mostrado cada vez más reticencia a penetrar en la pintura. Según Basketball Reference, el porcentaje de tiros de campo de Morant a menos de un metro de la canasta ha disminuido cada temporada y se ha desplomado esta. Solo el 15.4% de sus intentos han sido desde esa corta distancia esta temporada, menos de la mitad de su promedio.
"O estás decayendo a un ritmo vertiginoso, o has renunciado a este [entrenador]", dijo un ejecutivo del Oeste.
Morant ha admitido abiertamente que dejó de atacar el aro con desenfreno imprudente para proteger su cuerpo, culpando a los árbitros por ponerlo en peligro al ignorar sus silbatos.
"No me pitan faltas", dijo Morant a los periodistas a principios de esta temporada. "Todos se quejaron de correr sin cuidado y lesionarse. ¿Y ahora qué? ¿Eso es lo que quieren que vuelva a hacer? Terminemos con esa conversación aquí mismo".
El problema es que Morant sigue siendo un mal tirador en suspensión, a pesar de que recurre a su tiro con más frecuencia que nunca. "Ja ha estado bajando, bajando, bajando", dijo uno de los gerentes generales del Oeste. "No sé cuánto se deba a la motivación. Hay que saber analizarlo todo. Simplemente no estoy seguro de su salud".
Sin embargo, otros expresaron cierto optimismo de que Morant podría revitalizar su carrera con un cambio de aires.
Ese grupo de entrenadores, evaluadores y ejecutivos considera a Morant un ganador más probado que Young y, especialmente, que Ball, a pesar de que los Grizzlies solo han ganado una serie de playoffs en su carrera. Creen que la garra competitiva de Morant puede volver a arder en las circunstancias adecuadas. "Creo que Ja es el que quizás pueda salvarse", dijo un ejecutivo del Oeste. "Si tiene que demostrar que puede jugar [para volver a cobrar], pueden ficharlo".
Otro ejecutivo del Oeste añadió: "Es una apuesta arriesgada, pero creo firmemente que Ja estará bien en su próxima parada. Pero [los Grizzlies] van a tener que traspasar a Ja. No tienen otra opción".
LaMelo Ball, Charlotte Hornets
Ball desmintió con rapidez y firmeza un informe reciente que afirmaba que su frustración en Charlotte era cada vez mayor y que estaba dispuesto a un traspaso, calificándolo de "información falsa".
"Me encanta estar aquí", declaró Ball a los periodistas tras un entrenamiento el 21 de noviembre, al día siguiente de la publicación del artículo de Yahoo! Sports. "No digo nada. Solo intento ganar, nada más. Eso es lo que vamos a seguir haciendo".
Hubo dos reacciones comunes a los comentarios de Ball por parte de ojeadores y ejecutivos de la liga.
Apreciaron la aparente comprensión de Ball de que no estaba en posición de intentar forzar un traspaso, no como jugador ineficiente y propenso a lesiones en la segunda temporada de un contrato de cinco años y 204 millones de dólares.
También les divirtió el deseo declarado de Ball de ganar. Esto contrasta marcadamente con la percepción generalizada de la liga de que ganar no es una prioridad para él, una reputación que se ha ganado con su selección de tiros y lo que se percibe como una indiferencia hacia la defensa.
"Ahora lanza los mismos tiros que en la preparatoria", dijo un entrenador asistente del Oeste. "Nada ha cambiado. De hecho, a principios de año pensé que se esforzaba más honestamente en defensa, pero el ataque parece no haber cambiado nada".
Los Hornets, que han tenido un inicio de temporada de 6-14, han tenido un récord ganador una vez desde que reclutaron a Ball en 2020. Tuvieron un récord de 43-39 en la temporada 2021-22 antes de ser aplastados en el partido de play-in del Este por 9-10 por segunda temporada consecutiva.
"¿Puedo confiar en LaMelo en los playoffs y en los partidos importantes al final de la temporada?", dijo un ejecutivo del Este. "Simplemente no lo sabemos".
Ball ha estado plagado de lesiones desde esa segunda aparición en el play-in, principalmente en su tobillo derecho, jugando solo 36, 22 y 47 partidos en las últimas tres temporadas, mientras Charlotte terminaba cerca del final de la clasificación del Este. Ball se perdió recientemente seis partidos por pinzamiento en ese tobillo.
Sus problemas de durabilidad disminuyen significativamente su valor, pero la actitud despreocupada de Ball, de 24 años, se considera su mayor defecto.
"Nadie ha cuestionado nunca su talento", dijo un ejecutivo del Oeste. "Pero es que es muy poco serio".
Un escucha del Oeste comentó que consideraba a Ball, de 2.00 metros (6’7”) y con promedios de carrera de 21 puntos, 6 rebotes y 7.5 asistencias, el más talentoso de este trío de bases. Sin embargo, el ojeador dijo que lo colocaría en último lugar de la lista porque sus malos hábitos parecían estar muy arraigados.
Entrenadores, evaluadores y ejecutivos suelen poner los ojos en blanco al hablar de la tendencia de Ball a lanzar triples largos con un pie al principio del reloj de posesión. Su mala selección de tiros es un factor importante en sus peores porcentajes de carrera (37.9% en tiros de campo, 28.1% en triples) esta temporada. "Sin duda, es uno de los tres bases más talentosos de la liga", dijo un ejecutivo del Oeste. "Pero en todos los informes [de escuchas] que escribo sobre él aparece la palabra 'Globetrotter'".
Un escucha del Oeste añadió: "Todos tienen sus defectos, pero no creo que se pueda ganar nada con LaMelo".