Continuamos nuestro recorrido por cada una de las 10 conferencias --y el grupo de programas independientes-- de la Football Bowl Division, el escalón más alto del fútbol americano universitario, para conocer al mejor jugador de NFL egresado de cada una de las 130 escuelas que juegan a nivel FBS.
Cada día presentamos una conferencia diferente, comenzando con la AAC, y hasta terminar con la Sun Belt.
AAC | ACC | Big 12 | Big Ten | C-USA | Independientes
MAC | MWC | PAC-12 | SEC | Sun Belt
Arrancando operaciones en 1999, la Mountain West Conference --una de las cinco que se aglutina en el llamado "Group of Five"--, se formó con un número de programas que previamente residían en la Western Athletic Conference. Desde el 2013, cuenta con sus 12 miembros actuales.
Aquí están los mejores jugadores que han dado a la liga cada una de las 12 escuelas que forman la Mountain West Conference:
Air Force Falcons
Chad Hennings, tackle defensivo
Dallas Cowboys (1992-2000)
Hennings se incorporó a los Cowboys como novato de 27 años de edad en el '92, pese a que su último año universitario fue en 1987, cuando se hizo con el Trofeo Outland, porque, como todos los cadetes de las academias militares, debió cumplir con su servicio militar antes de poder dedicarse al fútbol americano de lleno. Formó parte de los tres equipos campeones de Super Bowl de los Cowboys en los '90s, principalmente como reserva, pero asumiría un puesto titular de tiempo completo hacia la segunda mitad de la década. Es miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Colegial.
Boise State Broncos
Ryan Clady, tackle ofensivo
Denver Broncos (2008-2015), New York Jets (2016)
Clady es el recluta más alto en la historia de Boise State en el draft --N° 12 global para Denver en el '08--, y solo uno de cinco Broncos que han sido elegidos en primera ronda. Inició los 16 partidos de cada una de sus primeras cinco temporadas, siendo elegido en ese lapso a tres Pro Bowls junto con dos nombramientos All-Pro de primer equipo, consolidándose como uno de los mejores tackles ofensivos jóvenes de la liga. Eso se vio interrumpido por una lesión en el pie que lo limitó a dos partidos en el 2013. Regresó con fuerza en el '14, iniciando nuevamente todos los juegos y sumando su cuarta invitación al Pro Bowl, pero se rompió un ligamento anterior cruzado en el receso de temporada siguiente, perdiéndose todo el 2015, campaña en la que Denver conquistó el Super Bowl 50. Firmó al año siguiente con los Jets, pero una lesión de hombro le impidió completar su única temporada allí.
Colorado State Rams
Jack Christiansen, safety
Detroit Lions (1951-1958)
Junto al linebacker Joe Schmidt, fue el líder defensivo de unos Lions que se coronaron tres veces campeones en la década de los '50s. Dos veces lideró a la NFL en intercepciones, cinco veces fue votado al Pro Bowl, y en seis ocasiones nombrado entre los All-Pro de primer equipo. Christiansen es miembro del Salón de la Fama desde 1970, y fue incluido en el equipo ideal de la década de los '50s, así como en el equipo ideal del Aniversario 100 de la NFL.
Fresno State Bulldogs
Logan Mankins, guardia
New England Patriots (2005-2013), Tampa Bay Buccaneers (2014-2015)
Un ancla para la línea ofensiva de los Patriots por nueve campañas, Mankins inició los 161 partidos en que participó en la NFL, incluyendo su tiempo en Tampa. Curiosamente, su trayectoria se extiende entre las dos dinastías en New England: llegó con la selección de primera ronda de los Pats al draft siguiente del tercero de sus primeros tres victorias de Super Bowl, y fue canjeado a los Bucs antes del inicio de la temporada del 2013, cuando se coronaron sobre los Seahawks. En el inter, Mankins sí apareció en dos Super Bowls para los Patriots, ambas derrotas ante los Giants. Uno de los linieros ofensivos interiores más dominantes de los últimos tiempos, fue elegido al Pro Bowl un total de siete veces, y en una ocasión quedó entre los designados al primer equipo All-Pro.
Hawai'i Rainbow Warriors
Mark Tuinei, tackle ofensivo
Cowboys (1983-1997)
Un pilar como tackle izquierdo para los tricampeones Cowboys en los '90s, Tuinei había sufrido una época de vacas flacas hacia el final de la década previa, también. Llegó al rancho como agente libre no reclutado, en la posición de tackle defensivo. Jugó a ambos lados de las trincheras en 1985 y 1986 debido a diversas lesiones a los dos lados del balón, pero se quedó definitivamente con el puesto de tackle izquierdo titular a partir del '87, pero ese año y el siguiente se vieron mermados por lesiones. Ya en los '90s, fue uno de los elementos más constantes en la línea, bloqueando efectivamente para el quarterback Troy Aikman y el corredor Emmitt Smith, y ganando una invitación al Pro Bowl en el '94.
Nevada Wolf Pack
Marion Motley, fullback/linebacker
Cleveland Browns (1946-2018), Pittsburgh Steelers (1955)
Junto a Bill Willis, Motley rompió la barrera del color para los Cleveland Browns de la AAFC en 1946, equipo al que llegó por invitación de Paul Brown, quien lo había visto jugar poco tiempo antes en uno de los equipos de la Naval durante los tiempos de la Segunda Guerra Mundial. Con Cleveland, Motley ganó el título de la AAFC durante los cuatro años de su existencia, y su primero campeonato de la NFL en 1950, en el mismo año en que se incorporaron a la liga. En esa temporada, Motley lideró a la liga en yardas terrestres. Sus 5.7 yardas por acarreo siguen siendo un récord absoluto en la NFL a la fecha. Fue enaltecido al Salón de la Fama en Canton en 1968.
New Mexico Lobos
Brian Urlacher, linebacker
Chicago Bears (2000-2018)
Luego de patrullar la defensiva de New Mexico en una posición híbrida de safety/linebacker designada por la escuela como "Lobo", Urlacher fue elegido por Chicago en la primera ronda del draft del 200, acomodándose instantáneamente en el corazón de la unidad defensiva. Fue parte de grandes escuadras defensivas para Chicago, junto a Lance Briggs, Tommie Harris y Charles Tillman, entre muchos otros. Esa unidad, con Urlacher como figura más visible, llevó a Chicago hasta el Super Bowl XLI. Obtuvo honores como Novato Ofensivo del Año y Jugador Defensivo del Año, en el 2000 y 20005, respectivamente. Elegido a ocho Pro Bowls y cuatro veces incluido entre los All-Pro de primer equipo, Urlacher pertenece al recinto de Canton desde el 2018.
Hall of Famer Brian Urlacher's dominance began in college with the @UNMLOBOS. pic.twitter.com/Dowt7sIS1b
— CBS Sports Network (@CBSSportsNet) November 8, 2018
San Diego Aztecs
Marshall Faulk, corredor
Indianapolis Colts (1994-1998), St. Louis Rams (1999-2005)
Uno más de los miembros del Salón de la Fama de nuestra lista, Faulk es recordado incluso desde antes de haber jugado en la NFL por dos motivos: muchos señalan que "le robaron" el Heisman del '92, que fue entregado a Gino Torreta, y también se señala como uno de los grandes fiascos en la historia del draft haber elegido a Dan Wilkinson primero global en el '94, en lugar de Faulk, que se fue segundo. Obtuvo invitaciones al Pro Bowl en tres de sus cinco campañas en Indy, y fue nombrado Ofensivo del Año, pero los Colts lo canjearon a los Rams por selecciones de segunda y quinta ronda. Ese movimiento preparó la escena para convertir a St. Louis en un equipo contendiente. En sus siste campañas con los Rams, Faulk fue elegido a cuatro Pro Bowls más, sumó tres designaciones al primer equipo All-Pro, y fue reconocido tres años consecutivos como Jugador Ofensivo del Año. Los Rams ganaron un Super Bowl y aparecieron en otro durante ese lapso, con Faulk convertido en la mejor arma ofensiva versátil de la liga. Canton le abrió sus puertas en el 2011.
#PlayOfTheDay (1991): Marshall Faulk sets freshman record for total TDs - Final Score: SDSU 52 BYU 52 pic.twitter.com/QlMbzT6Oc9
— Pick Six Previews (@PickSixPreviews) June 2, 2016
San Jose State Spartans
Jeff Garcia, quarterback
San Francisco 49ers (1999-2003), Browns (2004), Lions (2005) Philadelphia Eagles (2006, 2009), Buccaneers (2007-2008)
Después de una escala en la CFL --donde ganó una vez la Grey Cup-- luego de no ser elegido en el draft, Garcia aterrizó en San Francisco, donde se convirtió en uno de los exponentes más clásicos del sistema ofensivo de la Costa Oeste bajo el head coach Steve Mariucci. Durante este tiempo, fue elegido en tres ocasiones al Pro Bowl. Después de eso, su carrera se convertiría en un viaje constante, con oportunidades para ser titular que no logró capitalizar en Cleveland y Detroit, y firmando como suplente en Philly. Revitalizó su carrera con otra campaña de Pro Bowl, esta vez con los Bucs, y jugó con los Omaha Nighthawks de la UFL en el 2010.
UNLV Rebels
Randall Cunningham, quarterback
Eagles (1985-1995), Minnesota Vikings (1997-1999), Cowboys (2000), Baltimore Ravens (2001)
En retrospectiva, quizás Cunningham sea el quarterback más subvalorado de los '80s. Un pateador de despeje All-American para UNLV, pasó sus dos primeras campañas como suplente de Ron Jaworski, antes de obtener la titularidad en el '87. Fue elegido al Pro Bowl en tres campañas consecutivas, de 1988 a 1990, liderando a Philly a temporadas de 10 victorias en las tres ocasiones, hazaña que repetiría en el '92. En el '90, se quedó a 58 yardas terrestres de las 1,000 en la campaña. Se retiró por un año antes de reincorporarse a la liga en el '97. En Minnesota viviría su temporada más espectacular, la del '98, lanzando a Cris Carter y Randy Moss, pero cayendo en el Juego de Campeonato de la NFC. En ese año, sería elegido nuevamente al Pro Bowl y obtendría su única selección como All-Pro de primer equipo. Pasó un par de años como suplente con dos equipos diferentes antes de retirarse definitivamente.
Utah State Aggies
Merlin Olsen, tackle defensivo
Los Angeles Rams (1962-1976)
Nuestro quinto y último miembro del Salón de la Fama del día, Olsen fue parte del mítico 'Fearsome Foursome' que aterrorizó a los quarterbacks oponentes de los Rams por años. Llegó al cuadro angelino en la primera ronda, segundo recluta global, del '62 --cuando fue nombrado Novato del Año--, y desde su temporada de novato en adelante obtuvo 14 invitaciones al Pro Bowl consecutivas. Entre 1966 y 1970, fue All-Pro de primer equipo cinco años al hilo, también. Mantiene un empate con Tony Gonzalez, Tom Brady, Peyton Manning y Bruce Matthews por la mayor cantidad de invitaciones al Pro Bowl en la historia de la liga, y es miembro del Salón de la Fama desde 1982.
Wyoming Cowboys
Jim Kiick, corredor
Miami Dolphins (1968-1974), Broncos (1976-1977), Washington Redskins (1977)
Kiick era 'Butch Cassidy' y Larry Csonka era 'The Sundance Kid', formando una de las parejas de corredores más explosivas de la NFL, una que se convertiría en trío, con la llegada de Mercury Morris en el '69. Juntos, impulsaron a los Dolphins a la temporada perfecta del '72, y también juntos, Kiick y Csonka, dejaron a la NFL para firmar con los Memphis Southmen de la WFL en el '75. Kiick volvió de aquel experimento de liga para los Broncos, con quienes jugó campaña y media antes de retirarse tras media temporada con los Redskins. Según sus propias palabras, dijo adiós cuando el juego dejó de ser divertido, pero antes de eso, fue elegido en dos ocasiones al Pro Bowl y se hizo con dos anillos de Super Bowl con Miami.