Echamos un vistazo a lo que nos depara el Este de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
La NFL del Siglo XXI se rige por las ofensivas y los Miami Dolphins se presentan de cara a la temporada 2024 con el mejor ataque, lo que los hace los favoritos para coronarse en la División Este de la Conferencia Americana.
Aunque los Buffalo Bills se presentan con cuatro cetros divisionales al hilo, la medición de talento y la credibilidad en el proyecto hace lucir más fuerte al equipo Miami, con los New York Jets un escalón por debajo de ambos en tanto no se tenga certeza en la salud y nivel de Aaron Rodgers tras perderse todo el 2023 por lesión.
Los New England Patriots parecen los sentenciados al fondo de la división, a consecuencia del primer año de la reconstrucción que se vivirá tras la era Bill Belichick.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la AFC Este de cara a la temporada regular 2024 de la NFL:
Buffalo Bills
Marca en el 2023: 11-6 | Última aparición en playoffs: 2023
Ni los más fervientes seguidores de los Bills pueden ya negarlo.
Josh Allen no es Jim Kelly.
Sean McDermott no es Mark Levy.
¿La razón? Es que no han llegado ya no digan a cuatro, sino siquiera un Super Bowl.
La temporada 2024 luce como la de la reconstrucción de un proyecto al que se le ha desgastado la credibilidad por sumar títulos divisionales, pero la imposibilidad de llegar al Super Bowl.
La reconstrucción pasa, principalmente, por una ofensiva que extrañará al receptor estrella Stefon Diggs. Ahora Josh Allen buscará dejar de repartir intercepciones para ajustar su puntería en el ala cerrada Dalton Kincaid y el novato Keon Coleman.
¿Son un equipo que aspira a postemporada? Sin duda. ¿Tienen para ser mejores que Dolphins y Jets? No se puede dar por seguro. ¿Aspiran al Super Bowl? Con menos argumentos que en los pasados tres años.
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Miami Dolphins
Marca en el 2023: 11-6 | Última aparición en playoffs: 2023
Apenas hace unos días, Mike McDaniel, head coach de los Dolphins, recibió una jugosa extensión de contrato, con lo que la gerencia mandó la señal de que se reconocía su labor y el que haya metido al equipo por segundo año al hilo a la postemporada. Es cierto que han quedado a deber en la fase definitiva.
También es cierto que la salud de Tua Tagovailoa, aunque ya no fue tan delicada en 2023, sigue siendo el factor del que depende el resto de la ofensiva.
Las dudas se aclaran al observar que estadísticamente están como una de las mejores ofensivas de la NFL y que poseer una dupla de receptores como la que conforman Tyreek Hill y Jaylen Waddle los pone con armas para aspirar al cetro divisional. Es el momento.
A la defensiva, por segundo año al hilo invirtieron su primera selección del draft en un jugador que ayude a esta unidad, ahora con el ala defensiva Chop Robinson, quien se unirá a un contingente que ya también tiene nombres del calibre de Jalen Ramsey, Calais Campbell, Jordan Poyer.
Los Dolphins lucen, nuevamente como un poderoso Ferrari, listo para saltar al emparrillado a deslumbrar con su velocidad. El tema radica en que Tua sea el conductor que los eleve al nivel de contendientes y que más allá de la corona del Este, tengan los argumentos para retar a los Kansas City Chiefs.
New England Patriots
Marca en el 2023: 4-13 | Última aparición en playoffs: 2021
En su última temporada como head coach de los New England Patriots, Bill Belichick se asemejó a John Kreese, el decadente sensei de la serie de Netflix, Cobra Kai: prisionero de la gloria del pasado, en el presente nunca halló solución a los problemas del equipo, sobre todo a la ofensiva.
Robert Kraft, dueño del equipo, y quien en otra serie de plataforma en streaming, la de “The Dynasty”, en Apple TV, confesó por qué eligió al coach por encima de Tom Brady, se dio cuenta de su error y tras 25 años al frente del equipo, le cortó la cabeza.
La reconstrucción inicia con el mando del head coach, Jerod Mayo, en quien Kraft espera hacer otra elección de esas que lo encumbraron durante las dos primeras décadas del siglo XXI. Patriots arranca la reconstrucción con una nueva cara en el quarterback, Drake Maye, pero su proceso, al menos al arranque de la temporada, parece que esperará hasta que pueda superar en la lucha por la titularidad a Jacoby Brissett.
La defensa, siendo Mayo un alumno de la escuela de Belichick, seguirá manteniendo un nivel respetable, pero, si las proyecciones se cumplen, los Patriots volverán a ocupar el sótano del Este, por al menos, una campaña más.
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New York Jets
Marca en el 2023: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2009
Aunque para Aaron Rodgers el tiempo de demostrar lo que puede hacer por los New York Jets tendrá apenas su primera temporada, el equipo en general encara 2024 con sentido de urgencia de buenos resultados.
Al gerente general, Joe Douglas, y el head coach Robert Saleh se les ha terminado el crédito al acumular tres temporadas trabajando como la mancuerna responsable del manejo del equipo, por lo que se especula que el dueño del equipo, Woody Johnson, optaría por despedirlos al final del calendario en caso de que fracasen en llevar al equipo a la postemporada por primera ocasión desde 2009.
Rodgers vuelve a ser el gran dilema en el equipo. Tras lesionarse en apenas la cuarta jugada de la temporada 2023, el veterano de 40 años espera que su influencia en la ofensiva ponga lo suficiente para apoyar a una defensiva que está dentro de las mejores de la NFL.
Los cuestionamientos no son pocos. ¿A los 40 años recobrará Rodgers el gran nivel del pasado tras una temporada completa inactivo? Jets es visto por algunos analistas con armas para, incluso, retar a los Kansas City Chiefs por el trono de la AFC; sin embargo, no hay argumentos palpables que lo sustenten.
Con los neoyorquinos aplica como hecho a la medida el refrán “hasta no ver, no creer”.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Este
1. Tyreek Hill
Receptor, Dolphins
Quizás con los Kansas City Chiefs, Tyreek Hill ya hubiera ganador dos anillos de campeón más; pese a ello, en lo individual, el cambio a los Miami Dolphins no afectó su rendimiento y es, quizás, el mejor receptor de la NFL.
Volverá a ser fundamental en el funcionamiento de la ofensiva de Miami, como lo fueron las mil 799 yardas que obtuvo en 2023, apenas corto, afectado por las lesiones, de las dos mil yardas que ha dicho son su meta a alcanzar tarde o temprano.
2. Sauce Gardner
Cornerback, Jets
Y si a la ofensiva es un deleite ver atrapar pases a Tyreek Hill, a la defensiva es un privilegio observar las coberturas que realiza Sauce Gardner como esquinero de los Jets.
En dos temporadas como profesional, en ambas ha sido seleccionado como All Pro, jugando a un nivel que, de mantenerse, retaría lo hecho por Darrelle Revis, también con los aeroplanos. Si los Jets tienen una de las mejores defensivas de la NFL, y si aspiran a regresar a la postemporada, es gracias a la gran labor de Gardner.
3. Tua Tagovailoa
Quarterback, Dolphins
En la que fue apenas su primera temporada en la que jugó todos los partidos, Tua respondió a las expectativas y se inspiró para sumar cuatro mil 624 yardas por pase al frente de la ofensiva de los Dolphins y los guió a la postemporada.
En caso de que la curva siga en ascenso y que su salud ya no sea un dilema, Miami debería esperar que su pasador les dé una temporada parecida o hasta mejor al estar ya en plena madurez y conocimiento del sistema del entrenador Mike McDaniel.
4. Aaron Rodgers
Quarterback, Jets
En todos los multiuniversos que el Doctor Strange ha visualizado para la temporada 2024 de los New York Jets, en todos siguen con los pésimos resultados que el equipo acumula desde 2009. Todos, excepto en uno: aquel en el que Aaron Rodgers se mantiene sano y se desempeña con nivel de juego que le da para sumar tres mil yardas por pase, 15 pases de anotación y solo cuatro intercepciones.
De abrirse la puerta a ese multiuniverso, los aeroplanos tienen oportunidad real de pelear al trono de la división y la postemporada. Estando sano, Rodgers es uno de los jugadores que mas se disfruta ver en el campo, por lo que, independientemente del equipo en el que esté, los aficionados a la NFL estarán con las velas prendidas para que este año su salud no se extinga en la cuarta jugada del año.
5. Josh Allen
Quarterback, Bills
Los bonos de Josh Allen se han devaluado en proporción al alza del número de intercepciones y errores que en general ha tenido el quarterback de los Bills en las últimas temporadas.
De apenas las nueve que tuvo en 2019, en 2023 dobló esa cifra (18) varias de las cuales parecieron restarle credibilidad no solo con la afición sino también con sus compañeros.
Quizás a Allen le ha costado a transición de ser un quarterback más pasador que corredor y ya nunca volvamos a verle con el nivel de MVP que se catalogó, sino que deberá madurar y asegurar sus envíos a los receptores.
6. Christian Gonzalez
Cornerback, Patriots
En un roster que se vive la carencia de gran talento, González podría brillar de cara a su segunda temporada como profesional y se confirmen las buenas sensaciones que dejó durante los cuatro partidos que pudo disputar en 2023..
7. Quinnen Williams
Tackle defensivo, Jets
Para los aficionados que gustan de ver el detalle fino de los partidos, las batallas en las trincheras, Quinnen es un espectáculo digno de apreciar.
Desde el año pasado se le ha considerado entre la crema y la nata de la NFL entre los tacles defensivos, solo por detrás del legendario Aaron Donald, aunque el elemento de los Jets es más joven y más completo en el presente.
8. Jaylen Waddle
Receptor, Dolphins
Sin todos los reflectores que acapara Tyreek Hill, Waddle ha respondido a las credenciales que le dieron sus sobresalientes años en el futbol americano colegial.
Waddle rebasó el año pasado las mil yardas por atrapadas por tercera ocasión al hilo, las mismas que acumula en la NFL. Su precisión al correr las trayectorias y sus finas manos le vuelven un deleite de apreciar en el emparrillado.
9. Matt Milano
Apoyador, Bills
Desde su año de novato, en 2017, Matthew Vincent Milano poco a poco hizo sentir su presencia en la defensiva de los Bills.
De forma constante aportó y su ausencia fue una de las bajas más sensibles para el equipo luego de caer lesionado en apenas la semana cinco. Regresa a 2024 con la intención de devolverle a unidad defensiva la cuota de liderazgo que Milano da.
10. Breece Hall
Corredor, Jets
En una época en que los corredores han perdido el brillo y la fama de años pasados, Hall está enfocado en tener el año que le permita deslumbrar y obtener el reconocimiento que su talento merece.
Es excelente a la hora de tomar el ovoide y atacar a a línea de golpeo, pero también como receptor.
Jugará apenas su tercera temporada en la liga, por lo que está por llegar al climax de su potencial.
La pregunta más importantes para la AFC Este en el 2024
¿Qué equipo de esta División tiene más argumentos para pelear un boleto para el Super Bowl?
Si se tiene como referente y como rival a vencer a los Kansas City Chiefs, exitosos gracias a su talento en el staff de coaches, la posición de quarterback y en general, la ofensiva, las fichas podrían ponerse más fácilmente en los Miami Dolphins.
La conexión que ha generado Mike McDaniel con Tua y el resto de su ataque, los tiene entre los equipos Top, bajo el entendido de que son un equipo con potencial todavía al alza.
De los Bills ya se conoce de lo que es capaz Josh Allen y su grupo, para bien y para mal, porque se sabe que pueden vencer a cualquiera, pero también cometer errores infantiles, lo que los pone ahora mismo, un escalón abajo.
De Jets, pese a la esperanza, todo es incertidumbre debido a que mientras no se tenga a Aaron Rodgers siquiera por un partido completo en el campo, no se puede dar a su equipo una clara esperanza
Predicciones
En caso de que los astros se alineen de la forma correcta, con Dolphins, Bills y Jets sanos y desplegando su mejor nivel, podría darse que esta división entregue tres de los boletos a los playoffs en la Conferencia Americana.
Eso sí, estos tres equipos saben que el verdadero enemigo, el gigante a vencer se encuentra más allá del Este, se trata de los Kansas City Chiefs, nada menos que los actuales bicampeones del Super Bowl.
La predicción para la AFC Este es que el título divisional será para los Dolphins con marca de 12-5, apenas mejor que el que tendrán los Bills (10-7) y Jets (10-7), lo que impulsará a que tres equipos de esta división entren a postemporada.
Los Patriots (5-12) seguirán a la espera de tiempos mejores.