Tras perderse el campamento el año pasado antes de firmar su gran contrato, el liderazgo de Lamb se siente en sus compañeros este verano.
OXNARD, California -- CeeDee Lamb no quería creer que el campamento de entrenamiento importara tanto mientras entrenaba en Houston durante una prolongada negociación contractual con los Dallas Cowboys el verano pasado.
El receptor abierto, seleccionado para el Pro Bowl, estaba más rápido que nunca. Estaba más fuerte que nunca.
A finales de agosto, después de que los Cowboys terminaran el campamento en Oxnard, California, firmó su contrato de cuatro años por 136 millones de dólares y estaba listo para jugar, al menos eso creía. Durante los primeros seis partidos, iba camino de una temporada de 91 recepciones y 1323 yardas, pero no estaba completamente en sintonía con el mariscal de campo Dak Prescott.
Fue en la semana 7 contra los San Francisco 49ers cuando realmente sintió la desconexión. Aunque atrapó siete de los ocho pases que Prescott le lanzó en la primera mitad, solo sumaron 49 yardas.
"Fue entonces cuando pensé: '¡Guau! Todo lo que hacía (para mantenerme en forma) era solo para mí'", dijo Lamb. "Sinceramente, asegurarme de estar en la mejor forma posible; no que estuviera en la mejor forma para mi equipo con los chicos que amo (después de perderme el campamento). Fue un poco raro para mí. Fue una temporada diferente. Era mi nueva normalidad, pero no era normal para mí".
Durante las dos primeras semanas del campamento de entrenamiento de este año, la única persona más feliz de estar en Oxnard es el cazamariscales Sam Williams, quien se perdió toda la temporada pasada por una rotura del ligamento cruzado anterior izquierdo que sufrió el verano pasado. Pero Lamb le sigue de cerca.
"Me encanta cada parte de estar aquí, el esfuerzo constante", reconoció Lamb. “Incluso cuando estoy cansado, pienso un poco en el año pasado. Cuando no estaba aquí, no estaba cansado y simplemente hacía lo que me gusta. Y era mejor en mi oficio y llevaba este casco puesto. Y pude trabajar con Dak, hablar con él y entender lo que ve”.
Lamb entiende que tiene que adaptar su juego al de Prescott. El tiempo dedicado a la actividad en Oxnard ayuda a fortalecer su conexión. Lamb terminó ese partido contra San Francisco con 13 recepciones para 146 yardas y dos touchdowns, pero no jugarían juntos de titular ni de final durante el resto de la temporada porque Prescott sufrió una avulsión en el tendón de la corva derecho la semana siguiente contra los Atlanta Falcons.
Lamb sufrió un esguince de hombro contra los Falcons, lo que lo afectó durante el resto de la temporada hasta que el equipo lo detuvo a dos partidos del final, cuando los Cowboys quedaron eliminados de la contienda por los playoffs.
"Vengo aquí dispuesto a demostrar mi valía cada día", aseguró Lamb, ahora 100% recuperado. "No me importa cuánto dinero haya ganado. No me importa cuánto dinero hayan visto en internet. Eso no tiene nada que ver con mi presencia en el campo".
Lamb está decidido a fortalecer su presencia fuera del campo. Cuando llegó como seleccionado de primera ronda en 2020, se apoyó en Amari Cooper. Luego, en 2023 y 2024, contó con la ayuda de otro veterano, Brandin Cooks.
A sus 26 años, Lamb está asumiendo un rol más de liderazgo.
"Su crecimiento a lo largo de los años es evidente", sostuvo Jalen Tolbert, su compañero de equipo durante los últimos tres años. "Obviamente, su juego habla por sí solo, pero ahora está empezando a usar su voz cada vez más en la sala de reuniones, dando consejos e ideas sobre cómo crear separación o abrirse paso".
Durante el entrenamiento del lunes, Lamb trabajó con el novato no reclutado Traeshon Holden sobre cómo analizar la cobertura de presión de un back defensivo durante un descanso. El dueño y gerente general Jerry Jones ha notado el crecimiento de Lamb.
"En cada paso del camino ha hecho lo que hacen los grandes, y simplemente ha evolucionado y mejorado cada vez más", indicó Jones. "Y está cumpliendo con su contrato. Está cumpliendo con el trato".
La incorporación de George Pickens en un intercambio desde los Pittsburgh Steelers le da a Lamb una seria amenaza en el otro lado del campo. También le da a Pickens un veterano a quien seguir. Desde las actividades organizadas del equipo hasta la primera parte del campamento, Lamb y Pickens parecen haber estado muy unidos.
"Cuando los conoces personalmente, la conexión cambia", afirmó Pickens.
En su año de novato, las cámaras de "Hard Knocks" captaron a Lamb haciéndole a Cooper todo tipo de preguntas. Ahora es Lamb quien ofrece las respuestas.
"El hecho de estar ahora en esta situación, bajo esta luz, con el éxito que he tenido en esta liga, me emociona recordar momentos como ese. Me alegra haber tenido jugadores así", dijo Lamb. "Y quiero ser ese jugador para estos chicos. Quiero verlos jugar y ser excelentes, ser grandiosos, ser recordados en esta liga, porque esto no dura mucho, ¿verdad? Y el tiempo es limitado. Así que aprovechémoslo al máximo. Y construyamos todos estos recuerdos juntos, y luego, quizás 20 años después, podamos recordarlos y decir: '¡Caramba, tuvimos una gran racha!'".
Lamb está en medio de una gran racha estadísticamente hablando. Ha registrado tres temporadas consecutivas de 100 recepciones, la primera en la historia del equipo. Una quinta temporada consecutiva de 1,000 yardas en 2025 igualaría el récord del equipo, ostentado por el miembro del Salón de la Fama Michael Irvin.
Lamb tiene metas, pero no quiere compartir todos los detalles. Sin embargo, algunas no se basan en estadísticas. Quiere pasar una temporada completa sin dejar caer el balón. Quiere controlar mejor su cuerpo para no resbalarse en las rutas. Y quiere estar sano para jugar todos los partidos.
"Siento que la liga sabe lo que pasa cuando estoy sano y tengo a Dak toda la temporada", finalizó Lamb. "Pero si no lo saben, con gusto les mostraré cómo será este año. Honestamente, soy un receptor dominante. No me gusta hablar muy bien de mí mismo, pero estoy deseando demostrarlo".