La fe del propietario Mark Davis y los jugadores podría, finalmente, comenzar a redituar en el recta final de la temporada regular
HENDERSON -- Fue en la calma de un vestidor que se sentía tan desesperado como sombrío en el caluroso Jacksonville el 6 de noviembre, después de que Las Vegas Raiders habían despilfarrado una ventaja de al menos 17 puntos por tercera ocasión en la temporada, cuando un confundido jugador de los Raiders se aproximó a un reportero que venía entrando.
"¿Qué está sucediendo?", preguntó el jugador. "¿Qué está fallando con nosotros?".
El jugador, un miembro clave del equipo, dijo que, dado que él no podía descifrarlo, deseaba la opinión de alguien externo.
¿Qué está sucediendo?
Una semana más tarde, con la campaña alcanzando su nadir gracias a una sorpresiva derrota en casa ante unos Indianapolis Colts en caos, corrieron las lágrimas.
El quarterback de los Raiders, Derek Carr, quien ha alternado entre ser el operador y un pasajero en la montaña rusa de la franquicia desde que fuera seleccionado en la segunda ronda del Draft 2014, lloró en el podio al término del encuentro, meciéndose de manera incómoda y pausando en varias ocasiones, en un intento por recuperar el aliento.
"Amo al Negro y Plata", mencionó Carr ese día, "y voy a dar todo lo que tengo cada vez que salga allá afuera. Y, no puedo hablar por todos, por cada hombre, lo que sucede en sus cabezas, pero les puede decir lo que pasa por la mía, y voy a dar todo lo que tengo, todas las veces".
Un día más tarde, con la foja de los Raiders en 2-7 y rumores girando en torno a la seguridad laboral del head coach de primer año, Josh McDaniels, el propietario Mark Davis dijo a ESPN que ya había extendido a su coach un "voto de confianza", cuando lo contrató en enero pasado. Y, Carr dijo que el apoyo de Davis permitió a los jugadores exhalar, dado que no se avecinaba otro cambio de entrenador.
"Roma", añadió Davis, "no se construyó en un día".
Regresando a la tarde del pasado domingo en Seattle, cuando, dentro de un feliz vestidor en el otoño, el mismo jugador que pidió al reportero por su opinión apenas tres semanas antes, simplemente guiñó y sonrió. Los Raiders habían sacado otra improbable victoria en tiempo suplementario gracias a una escapada de 86 yardas para touchdown de Josh Jacobs, su segunda victoria en fila. Y, aunque su marca mejoró apenas a 4-7, la vibra se sintió extrañamente familiar a la que sintieron los que estaban alrededor del equipo durante su improbable viaje a los playoffs en el 2021.
ESPN charló con varios jugadores clave para sondear el tono del vestidor durante el complicado inicio de campaña. Esos jugadores reiteraron su fe de que los Raiders se acercaban a darle la vuelta a las cosas. Y, si el último par de partidos sirven de indicativo, esa creencia podría estar comenzando a rendir frutos.
HACE UN AÑO, los Raiders eran los consentidos de final de temporada de la NFL, un inspirador colectivo que se sobrepuso a una adversidad sin precedentes. Y todavía así, los Raiders cerraron su campaña con una racha improbable de cuatro partidos ganados para terminar en 10-7 y, gracias a sus seis victorias en los instantes finales, forzar su camino hacia la postemporada por apenas segunda ocasión desde que perdieron el Super Bowl XXXVII al término de la campaña del 2002. Se fueron hasta el extremo contra los eventuales campeones de la AFC, Cincinnati Bengals, en la Ronda de Comodines, antes de que se terminara el sueño.
Seguramente Rich Bisaccia, quien se congració con los jugadores de la plantilla y con una afición escéptica, y el gerente general Mike Mayock, ahora sin la sombra de Jon Gruden, tendría la oportunidad de volver, ¿no es así?
No.
En enero, Davis optó por tomar otra dirección, mirando hacia los New England Patriots para contratar a su director de personal Dave Ziegler como gerente general, y al veterano coordinador ofensivo McDaniels como head coach. La idea, dijo en su momento Davis, era elevar a una plantilla de playoffs con la adición de un reconocido táctico con las X's y O's.
"Pienso que ahora vamos al siguiente nivel", describió Davis al presentar al nuevo régimen. "No es una reconstrucción. No es una recarga. Es simplemente llegar al siguiente nivel y alcanzar ese Super Bowl y ganar algunos campeonatos",
Las cosas no han salido conforme al plan. Pese a la adquisición vía canje del receptor abierto estelar Davante Adams, agregar al especialista en presión, Chandler Jones, en la agencia libre, y amarrar a Carr, ala cerrada Darren Waller, receptor de la ranura Hunter Renfrow, y ala defensiva Maxx Crosby, con extensiones de contrato, los Raiders poseen apenas un 5.5 por ciento de posibilidad de avanzar a la postemporada, de acuerdo al Football Power Index de ESPN.
Waller, quien ha lidiado con lesiones de rodilla, espalda y ambos tendones de la corva desde el Día de Acción de Gracias del 2021, y que se encuentra en la lista de reservas lesionados, nota el progreso que han hecho los Raiders al darle vuelta al libreto con dos victorias impactantes, en Denver y Seattle, de cara al partido del domingo entrante en contra de Los Angeles Chargers.
"Creemos en Mark [Davis]. Nos necesita. Piensa que Josh [McDaniels] fue la mejor movida para nosotros", explicó Waller. "Las personas creen en eso. Las personas lo han visto desde el inicio, el modo en que [McDaniels y Ziegler] se preparan, el modo en que son apasionados por el juego. Desean ganar. No hay duda sobre ello. Plantas una semilla, debes darle tiempo para crecer".
Podría tratarse simplemente de una regresión a la normalidad. Los Raiders se fueron 10-7 la temporada pasada, pero tuvieron un diferencial negativo de -65 puntos. Los partidos que han dejado escapar resta temporada --tenían marca de 0-6 en partidos de una anotación antes de la racha de dos victorias en fila, y su ofensiva tuvo el balón al final de cada uno de esos partidos con la oportunidad de empatar o irse adelante-- son juegos que ganaron hace un año. Se fueron 7-2 en partidos de una anotación hace un año, y se ubicaron N° 23 en el FPI de ESPN; ahora son N° 12 en la campaña, a pesar de estar tres juegos por debajo del.500.
Además, dijo Waller, por mucho que los jugadores amaban a Bisaccia, el equipo necesitaba seguir adelante. Y hacerlo rápido.
"Es una cosa de darle la vuelta a la página tan pronto como sucede, porque si dejas abierta la perta, no estás realmente confiando en lo que intentan hacer los tipos aquí y lo que intentan construir aquí", dijo Waller. "Amamos a Rich, apreciamos lo que hizo por nosotros, pero que nosotros nos pongamos en calidad de, 'Aw, desearíamos que estuviera aquí', no sería justo para Josh.
"Simplemente porque no está construyendo tan rápido como nos gustaría no significa que las cosas no se aprenden, que no se aplican. Debemos mantenernos en el momento y confiar".
Sí, las expectativas eran altas. Pero, la última oportunidad de McDaniels como head coach terminó de mala manera --tiene registro de apenas 9-24 en sus últimos 33 juegos como head coach desde que iniciara 6-0 con los Denver Broncos en el 2009-- y su sistema no es el más sencillo de navegar, mucho menos de dominar. Como evidencia, la tasa de Carr de 63.0 por ciento de pases completos es la cuarta menor cifra de su carrera, y la menor desde 2017, pese a la adición de Adams.
"Tenemos la misma actitud", dijo el quarterback de noveno año, quien recibió una extensión de tres años y 121.5 millones de dólares con una cláusula de no canje en la pasada temporada baja. "Tenemos la misma mentalidad. Simplemente intentamos conjuntarlo todo ahora. Y a veces se requiere más tiempo del que deseas. Definitivamente, se requiere más tiempo del que desean los de afuera, porque es la NFL. Es como, '¿Qué puedes hacer por mí, ahora?'".
Consideremos que mientras 116 jugadores diferentes participaron en una jugada para los Raiders desde el año pasado hasta la Semana 12 de la campaña del 2022, la cuarta mayor cantidad en la NFL detrás de los Tennessee Titans (127), Chicago Bears (120) y New York Jets (117), apenas 27 jugadores han participado en una jugada para los Raiders tanto en el 2021 y 2022 en ese mismo periodo, la tercera menor cantidad en la NFL detrás de los Bears (20) y Atlanta Falcons (26), de acuerdo a ESPN Stats & Information.
Aunque Davis reconoció a Bisaccia y Mayock por crear una "base" sobre la cual Ziegler y McDaniels pueden edificar, el propietario también brindó al nuevo régimen la autonomía de forjar su propia cultura.
Según McDaniels, "Cuando cambias visiones o filosofías o culturas, simplemente no sucede de un día a otro donde repentinamente todos son lo mismo y lo adoptan. No venimos todos del mismo lugar, no estamos en el mismo lugar, y vamos a tratar de hacer lo mejor que podamos aquí. Intentamos no copiar todo lo que Dave y yo hemos hecho antes [en New England]. Intentamos hacer algo de eso, pero también, tratamos de recibir mucha retroalimentación de otras personas para tratar de descifrar lo que funciona para nosotros".
Los cambios de coach y el éxito inmediato --Mike McDaniel con los Miami Dolphins, Brian Daboll con los New York Giants y Kevin O'Connell con los Minnesota Vikings-- tienen a los aficionados de los Raiders molestos, no obstante.
HA HABIDO OBSTÁCULOS con los Raiders, con la falta de éxitos de inicio de campaña. Incluso mientras los jugadores dicen que lo pueden ver en el video. Porque, como dijo Jacobs, McDaniels ha señalado a los Raiders entre los "mejores" en muchas categorías ofensivas, como "jugadas de al menos 4 yardas" por tierra y "no tener jugadas negativas en el juego terrestre".
"Pero, no se ha trasladado a triunfos", lamentó Jacobs tras la derrota ante los Colts.
"Muchas personas de afuera dicen esto y lo otro respecto al coach McDaniels. Si eres uno de los de adentro, honestamente, todo lo que nos dice, los puntos clave para ganar el juego, y hacemos las cosas que dice para ganar el partido, literalmente estamos con la mejor oportunidad para ganar. Y si él dice que debemos hacer eso, lo otro, y esto más para ganar, y no lo hacemos, vamos a perder. Lo que dice es literalmente preciso. Depende más de los jugadores, entendiendo todo ahora. Siento que muchos jugadores se han convencido... el esfuerzo está ahí, pero se trata más de los detalles. Las pequeñas cosas".
Jacobs, quien está en un año de contrato después de que no se le hiciera válida su opción a la quinta temporada por parte de Ziegler y McDaniels, sacudió la cabeza ante la noción de que McDaniels había perdido el vestidor cuando el equipo estaba 2-7.
"Nah, se tiene que perder a los capitanes para perder al vestidor", admitió Jacobs. "Obviamente, un par de chicos dicen algunas cosas aquí y allá, pero es como, 'No juegas tanto', así que, ¿importa mucho? Pero cuando pierdes a los tipos, es cuando pierdes el vestidor. Y, definitivamente no ha perdido a esos tipos todavía".
Aunque Carr ha lucido alternadamente perdido y encontrado en el esquema de McDaniels, Jacobs está disfrutando su mejor año --se convirtió en apenas el cuarto jugador en la era del Super Bowl en acumular 300 yardas desde la línea de golpeo con dos touchdowns en un mismo juego el pasado domingo--, y con 1,159 yardas terrestres y nueve touchdowns, lleva paso para imponer una marca de la franquicia con 1,791 yardas por tierra (el miembro del Salón de la Fama y su mentor Marcus Allen corrió para 1,759 yardas en su campaña de Jugador Más Valioso de 16 partidos en 1985) y 14 touchdowns. Adams lleva 71 recepciones para 999 yardas y 10 touchdowns, y lleva paso para 110 atrapadas para 1,544 yardas y 16 touchdowns.
Defensivamente, los Raiders han recibido prácticamente nada de su inversión de tres años y 51 millones de dólares de agencia libre en Jones, quien lleva media captura en 11 partidos, aunque sí tuvo un balón suelto recuperado frente a los Seahawks. Crosby, quien firmó extensión por cuatro temporadas y 99 millones de dólares, está jugando a nivel All-Pro, comenzando la campaña con seis capturas en los primeros cinco partidos de los Raiders. Actualmente, suma 10.5, para colocarse cuarto en la NFL.
Incluso él, no obstante, se quedó sin palabras por el modo en que un equipo de playoffs con tanto talento, cayó tan dramáticamente con tantas supuestas mejorías.
"Mie---, no lo sé", dijo cuando se le preguntó después de la derrota ante los Colts. "Puedes renunciar y decir, 'A la mie---, vamos a perder'. Pero eso no te llevará a ningún lugar. Debes ser positivo y aceptar todos los días. Es una bendición estar aquí y jugar en la NFL y estar con tus hermanos todos los días. Podemos ser negativos respecto a ello y hundirnos y escuchar todo el ruido de afuera. O, podemos seguir unidos y tratar de mejorar".
Encontraron esa mejoría en el último par de semanas. Y, con los cuatro siguientes oponentes de los Raiders contando con una marca combinada de apenas 19-25 en los Chargers (6-5), Los Angeles Rams (3-8), Patriots (6-5) y Pittsburgh Steelers (4-7), quizás el modo en que Las Vegas ha aprovechado las oportunidades que se le han presentado en el último par de campañas es una afirmación de la filosofía de McDaniels de dejar caer agua sobre una piedra "con la esperanza de que suceda algo".
"Parte del proceso es cómo lidias con la adversidad", dijo McDaniels. "Y pienso que es probablemente una de las cosas en las que he madurado a lo largo de muchos, muchos años... simplemente entender cómo quieres responder a ello y cómo necesitas actuar en el momento.
"La temperatura dentro del edificio nunca cambió, realmente. Simplemente hemos sido consistentes".
Paciencia es lo que Davis predicó cuando ofreció su apoyo a McDaniels durante el inicio de 2-7.
"Ganas, o mejoras", declaró McDaniels esta semana. "Nos hemos ganado los resultados que hemos recibido en el último par de semanas. Pero, pienso que todos sabemos que podíamos haber obtenido resultados distintos al inicio de la campaña de haber hecho bien las cosas".
No guiñó cuando lo dijo, tampoco.