El as de equipos especiales catapultó a Buffalo a una victoria crítica en la jornada final con dos jugadas memorables en regresos de kickoff
Las grandes actuaciones estelares a nivel individual fueron escasas durante la jornada final de la temporada regular.
Parte de ello tiene que ver con que un buen número de equipos ya no se jugaba nada. Estaban descalificados de playoffs, o ya no tenían nada por mejorar dentro de la siembra de la postemporada.
Algunos otros equipos brindaron muchos minutos a jugadores que típicamente no los reciben.
Sea cual sea el caso, nuestra lista de los mejores desempeños individuales de la Semana 18 es más corta de lo usual. Eso sí, no falta calidad, particularmente en el puesto de honor de esta jornada.
Nyheim Hines, corredor, Buffalo Bills
En la NFL actual, gracias a las reglas recientemente modificadas para patadas de salida, en aras de proteger la salud de los jugadores, las devoluciones hasta las diagonales son toda una rareza.
¿Dos, en el mismo partido? Ni pensarlo. ¿Dos, en el mismo partido, por parte del mismo jugador? Sí, sucedió.
Hines llevó la patada de salida inicial 96 yardas de regreso hasta las diagonales para poner arriba a los Bills sin que la ofensiva tuviera que salir al campo de juego.
En el tercer periodo, devolvió otra, esta vez desde 101 yardas, para un segundo touchdown para los Bills en su primer partido de vuelta después de una semana muy emotiva para la organización, y para toda la liga.
En un juego en el que los Bills solo pensaban en dedicarlo a Damar Hamlin, Hines impulsó a Buffalo a una victoria crítica que asegura a la franquicia que, en caso de llegar al Juego de Campeonato de la AFC en la postemporada, se jugará en su propio estadio o, en su caso, en una sede neutral, evitando una potencial visita a Arrowhead para el caso de que los rivales sean los Chiefs.
Desde Leon Washington en el 2010, para los Jets, no devolvía un mismo jugador dos patadas de salida hasta la anotación en el mismo partido.
Sin duda inspirados, los Bills no solamente se cercioraron de quedarse con la segunda plaza en la siembra de la Americana, sino también, de paso, eliminaron de la carrera por los playoffs a un odiado rival divisional.
Todo comenzó con la primera anotación de dos para Hines.
Menciones honoríficas
Brandin Cooks, receptor abierto, Houston Texans. Los Texans llegaron a la jornada final en el asiento del conductor para la primera selección global del próximo draft pero, también, peleando por sus empleos en lo que aparentemente será una limpia en la organización. Ya comenzaron con el head coach Lovie Smith. Bajo esa óptica, no sorprende que los jugadores se hayan esforzado por conseguir el triunfo, destacando las cinco recepciones para 106 yardas con un touchdown para Cooks, en camino a la victoria.
Stefon Diggs, receptor abierto, Bills. Es imposible minimizar el impacto que ha tenido Diggs desde que fuera adquirido por Buffalo vía canje de Minnesota. La mejor arma ofensiva del equipo cerró de gran manera su temporada regular con siete recepciones para 104 yardas y un touchdown en la victoria de los Bills que les asegura, en caso de alcanzar el Juego de Campeonato de la AFC, que no tendrán que visitar Arrowhead por ningún motivo.
Alex Highsmith, linebacker, Pittsburgh Steelers. T.J. Watt es quien se roba los reflectores, pero la campaña de Alex Smith es de respetarse. El linebacker externo se despachó con dos capturas y media esta tarde, además de ocho derribos, dos tacleadas para pérdida de yardas y tres golpes sobre el quarterback para conseguir un triunfo que, desafortunadamente, no se pudo combinar con los resultados necesarios para que Pittsburgh se colara a playoffs. Highsmith culminó el año con 14.5 capturas, sexto en la NFL.
Zack Moss, corredor, Indianapolis Colts. No hay mucho por destacar de la campaña de los Colts, pero al menos Moss se va a dormir tranquilamente después de su actuación en la fecha última. Acarreó el ovoide 18 veces para 114 yardas con un touchdown y atrapó tres pases, cosechando minutos ante la ausencia de Jonathan Taylor.
Brock Purdy, quarterback, San Francisco 49ers. De no haber sido por el memorable domingo de Hines, el sorprendente pasador novato de los Niners hubiera aparecido, nuevamente, en el sitio de honor. Completó 15 de 20 envíos para 178 yardas con tres touchdowns sin intercepciones en la paliza que le propinó San Francisco a Arizona.
Jalen Ramsey, esquinero, Los Angeles Rams. Pocas cosas le resultaron a los Rams en el intento por defender su título del pasado Super Bowl, pero Ramsey confirmó que sigue entre la élite de los esquineros de la NFL, luego de una lluvia de críticas, con una actuación de dos intercepciones frente a los Seahawks, incluyendo una en la primera jugada ofensiva de Seattle, le dieron esperanzas de los rams de eliminar a sus rivales divisionales, aunque al final la campanada no se concretó. Ramsey también se anotó cinco derribos y tres pases defendidos en la tarde.