Taulia Tagovailoa se vio obligado a ingresar en el draft cuando se le negó otro año de elegibilidad; ahora intenta seguir los pasos de su hermano mayor.

COLLEGE PARK, Md. -- Durante aproximadamente dos horas en una reciente mañana de marzo, las instalaciones de fútbol de Maryland estuvieron lo suficientemente silenciosas como para escuchar la pelota golpeando las manos de los receptores en el pro day de los Terps.

Con 51 representantes de los 32 equipos de la NFL observando y tomando notas, las audiciones fueron trascendentales y, por momentos, tensas, hasta que la música reggae comenzó a sonar a través de los parlantes.

La canción del artista Lucky Dube fue una petición especial del líder pasador de todos los tiempos del Big Ten, Taulia Tagovailoa, nativo de Hawái, cuando comenzó a mostrar la fuerza de su brazo con algunos pases profundos.

"Soy un chico isleño", indicó Tagovailoa con una sonrisa después de su sesión de lanzamiento, notando las trenzas que brotaban de la parte superior de su cabeza como evidencia de su ambiente relajado y profesional.

Como hermano menor del mariscal de campo de los Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, es imposible para Taulia olvidar de dónde vino... o hacia dónde intenta llegar. Los dos hermanos, que alguna vez fueron compañeros de equipo en Alabama, continúan forjando sus propios caminos, pero están unidos para siempre por el éxito de Tua, el barómetro con el que siempre se medirá a Taulia. Y aunque Taulia deja Maryland como uno de los mariscales de campo más condecorados en la historia de la escuela, su potencial para no ser reclutado lo deja en una posición familiar: mirar a su hermano, la quinta selección global en 2020.

"Esa es una de las cosas que me preocuparon cuando Taulia vino aquí porque entendí la dinámica familiar, entendí estar a la sombra de Tua", dijo el entrenador de Maryland Mike Locksley, quien reclutó a Taulia cuando era coordinador ofensivo en Alabama antes de reunirse con él en Maryland. "Pero lo que he podido ver, y si alguna vez llegas a conocer al niño, es un niño que realmente se sostiene por sí solo.

"Sus estadísticas proporcionan esos datos para mostrar que es un tipo que puede hacer ese tipo de jugadas. Pensé que entendió, debido a su amor por su hermano, estar en esa sombra como un honor, en lugar de como un obstáculo”.

TUA, seleccionado para el Pro Bowl de 2023, ha sido titular en 51 partidos de la NFL, completó el 66.9% de sus pases (el segundo mejor en la historia del equipo) y tiene el mejor índice de pasador (97.1) en la historia de los Dolphins. En 2022, con sólo 24 años, Tua se convirtió en el mariscal de campo de la NFL más joven desde Dan Marino en 1984 en liderar la liga en índice de pasador, con su 105.5 apenas un nivel por encima del actual campeón del Super Bowl, Patrick Mahomes (105.2).

Es un estándar que Taulia dijo que considera una "gran bendición" mientras trabaja para unirse a Tua a nivel profesional. Pero la NCAA jugó un papel en su decisión de ingresar al draft antes de lo que Taulia esperaba. A principios de enero, Tagovailoa ingresó al portal de transferencias de la NCAA y presentó una exención ante la NCAA por un sexto año de elegibilidad para mejorar su stock de draft.

"Las oportunidades que estos niños tienen con el año adicional, la pieza NIL, es una decisión comercial inteligente que tomó Taulia, que decidieron su familia y su grupo", destacó Locksley. "Pensé que fue una gran decisión de su parte maximizar las ganancias financieras de la universidad si tal vez no estás donde te ves en el siguiente nivel".

La solicitud de exención de Taulia se centró en las circunstancias que rodearon su temporada de primer año en 2019, cuando era el tercer mariscal de campo de Alabama detrás de su hermano, que era el titular, y el suplente Mac Jones. Esa temporada, Taulia jugó cinco partidos, apenas.

Jugó cuatro jugadas en total en dos de esos juegos, incluida una victoria de 38-7 en Mississippi State cuando ingresó para honrar a Tua, quien sufrió una grave lesión en la cadera al principio del juego. El umbral máximo para la camiseta roja es jugar cuatro partidos. La temporada 2020 no cuenta para la elegibilidad debido a las reglas que surgieron durante la pandemia de COVID-19, que habrían dejado a Taulia un año más para jugar si se hubiera vestido con camiseta roja en 2019.

"Al ir a la universidad siempre tienes metas y yo simplemente quería más", indicó. "Sentí que dejé muchas jugadas en el campo, y con un año más, sentí que iba a ser otra oportunidad para demostrar lo que puedo hacer y tal vez mejorar las cosas que no hice bien en el último par". de años. Eso es todo lo que estaba tratando de hacer para conseguir otro año".

Maryland presentó la exención en su nombre y el entrenador Nick Saban y Alabama escribieron una carta de apoyo a la NCAA, según fuentes de ESPN. La NCAA denegó su solicitud unas semanas después y Tagovailoa se fue a California, donde entrenó para el pro day de Maryland.

La NCAA se negó a comentar sobre el caso.

"Cuando la NCAA no lo aceptó, sentí que era el plan de Dios para mí... quiero decir, solo tenía una decisión", confesó Taulia, "ir al draft de la NFL".

El camino de TAULIA fue más indirecto que el de su hermano desde el principio, a pesar de que ambos comenzaron en Alabama.

Tua rápidamente se hizo un nombre como estudiante de primer año en 2017, cuando Saban tomó la histórica decisión de entrenador de enviar a la banca a Jalen Hurts en el medio tiempo del juego del campeonato nacional contra Georgia a favor de Tua. Lanzó el pase de touchdown ganador en tiempo extra y fue nombrado MVP ofensivo del juego.

En 2019, cuando Taulia era estudiante de primer año en Alabama, su hermano mayor alcanzó la cima de su carrera universitaria antes de sufrir la lesión que puso fin a la temporada en Mississippi State a mediados de noviembre. A pesar de que su carrera en Alabama se vio truncada por una lesión, Tua terminó su temporada junior como líder del programa en touchdowns totales con 96 (87 pases, nueve por tierra).

Mientras tanto, Taulia completó nueve pases para 100 yardas y un touchdown en cinco juegos. Con Jones como el aparente heredero de Tua en Alabama, Taulia se transfirió a Maryland después de la temporada 2019 en busca de más tiempo de juego.

Lo encontró.

Taulia terminó su carrera universitaria con 11,356 yardas aéreas, eclipsando casi todos los récords aéreos de Maryland en el camino. Estableció una marca escolar en touchdowns (77), pases completos en su carrera (955), porcentaje de pases completos en su carrera (67,1) y juegos de 300 yardas en su carrera (15).

A pesar de sus sorprendentes números, Taulia no fue invitado al Combinado de la NFL. Taulia tampoco figura entre los 257 jugadores que el analista del draft de la NFL de ESPN, Matt Miller, proyecta para ser elegidos en las siete rondas.

Mientras los cazatalentos lo observaban en el pro day de Maryland, las críticas fueron similares: Taulia es "un jugador de campamento solo en este momento".

"Tiene experiencia, fue muy productivo en la universidad, es muy atlético y puede extender jugadas", le reveló un cazatalentos de la NFL a ESPN. "Sin embargo, se escapa del bolsillo demasiado pronto y su precisión en la película no es buena".

Taulia dijo que su hermano le ha estado dando consejos.

"Quiero estar donde él está y él me ayuda mucho", manifestó Taulia. "Lo más importante para mí es que sabe cómo hablarme. Yo digo más bien: '¿Qué debo hacer? Sólo dime qué es; no andes dando vueltas'. Básicamente, ser yo mismo y divertirme.

"No es una cuestión decisiva si no lo hago bien. Se trata simplemente de estar bien conmigo mismo y asegurarme de que estoy en paz con todo y de hacer el trabajo de la manera correcta".

Taulia tuvo una actuación impresionante en el East-West Shrine Bowl, donde completó nueve pases para 142 yardas y ninguna intercepción. También añadió un touchdown por tierra.

Dijo que sus puntos fuertes son lanzar el balón con la escopeta y estar en movimiento y luchar (tuvo 201 yardas terrestres y 13 touchdowns terrestres para los Terps), pero sintió que la fuerza de su brazo ha sido una de las preguntas más importantes de los cazatalentos. Un cazatalentos de la NFL estuvo de acuerdo y le dijo a ESPN que, en general, Taulia "no es un pasador de bolsillo y juega pequeño".

"Tiene que estar fuera del bolsillo para hacer tiros y ver", agregó el cazatalentos. "No es lo suficientemente consistente".

Locksley dijo que el mayor crecimiento de Taulia desde su primera temporada en Alabama ha sido la "pieza de inteligencia del fútbol".

"La cuestión no es lanzar el balón", señaló Locksley. "Lo que he visto que Taulia puede hacer, con este padre que entrenó a dos mariscales de campo de la NFL, es la parte mental, la madurez que viene con poder tomar la decisión correcta en el momento correcto. He visto ese crecimiento, he visto la madurez futbolística de Taulia, y él formará parte del equipo de la NFL de alguien porque tiene suficiente talento".

Locksley también señaló que Taulia ha tenido éxito en el sistema de estilo profesional de Maryland, lo que le permitirá jugar para cualquier equipo de la NFL.

"Sé que soy una líder y un gran trabajador", indicó Taulia. "Me he ganado el respeto de la gente en el vestuario, en todos los vestuarios a los que he ido. Soy un competidor y amo a mis compañeros de equipo. Eso es lo más importante, ganarte su respeto. Voy a dar Es mi todo en todo lo que hago."