¿Cómo deben recuperar Steelers el "Minkah ball" de Fitzpatrick?

Por primera vez en su carrera como jugador, Minak Fitzpatrick sufrió una temporada sin intercepciones

PITTSBURGH -- Por primera ocasión en su carrera, el safety cuatro veces elegido al Pro Bowl, Minkah Fitzpatrick, finalizó una temporada de fútbol americano sin lograr una sola intercepción.

Previo al 2023, eso nunca había sucedido. No en cinco temporadas de NFL, no como universitario en Alabama, y no en la St. Peter's Prep de New Jersey.

Todavía, más frustrante para el tres veces All-Pro de primer equipo, su campaña con estadística de intercepciones en cero --una abreviada por lesiones-- llegó después de imponer una marca personal con seis en el 2022, incluyendo una devuelta para touchdown en el primer pase de la temporada del quarterback Joe Burrow.

Con una secundaria rearmada y una nueva campaña en el horizonte, Fitzpatrick tiene un meta en mente para el 2024.

"Solo déjenme jugar fútbol americano, al estilo Minkah ball", señaló Fitzpatrick, respondiendo una pregunta respecto a lo que puede hacer la defensiva para ponerlo en mejor posición para hacer jugadas. "Tenemos que estudiar el video del '22 y ver lo que hicimos allí".

Los Steelers estudiarán sin duda las cintas del 2022, pero una línea estadística revela una diferencia en los esquemas, también. En el 2022, Fitzpatrick alineó como safety libre en el 76 por ciento de sus oportunidades defensivas. En el 2023, el porcentaje de oportunidades de Fitzpatrick como safety libre cayeron a 51 por ciento, de acuerdo a datos de ESPN Stats & Information. Con lesiones y suspensiones afectando significativamente a la secundaria, Fitzpatrick se movió más en el 2023, participando en el 16 por ciento de las jugadas en la ranura, en comparación a solo un 8 por ciento del año previo. Y, pasó caso el 30 por ciento de las jugadas dentro de la caja, marcando un nuevo récord personal.

El coordinador defensivo Teryl Austin admitió que la posición no permitió a Fitzpatrick explotar sus fortalezas. Corregirlo está entre las prioridades de Austin para la temporada del 2024.

"Nuestra cosa más importante como coaches, nuestro empleo es tratar de poner a todos los chicos en las mejores posiciones posibles para que ellos jueguen tan bien como les sea posible y puedan explotar sus habilidades", comentó Austin. "Y, entonces la temporada pasada, probablemente fallé en ese respecto. Tratamos de ponerlo a hacer demasiadas cosas, y creo que voy a regresar a lo que realmente lo hace especial".

Un jugador instintivo, uno cortado de la misma tela del ex safety de los Steelers, y miembro del Salón de la Fama, Troy Polamalu, Fitzpatrick está sin duda en su mejor nivel cuando alinea como safety libre, capaz de leer todo el campo. Durante su campaña de novato en Miami, el entonces head coach Brian Flores movió a Fitzpatrick frecuentemente, causando que el safety externara su frustración con ese rol, finalmente conduciendo a que fuera traspasado a los Steelers en el 2019. Una vez en Pittsburgh para aquella temporada, Fitzpatrick jugó casi exclusivamente como safety libre y acumuló cinco intercepciones en 14 encuentros para su nuevo club. La mayor parte de sus repeticiones llegaron también como safety libre, hasta que una falta de profundidad lo obligó a moverse más en el 2023.

Pero, con nuevas adiciones esperando para la campaña del 2024, Fitzpatrick y la defensiva están en mejor posición para volver al "Minkah ball". No solamente está de regreso el safety Damontae Kazee tras una suspensión de tres partidos para cerrar la temporada regular, pero los Steelers también sumaron a los veteranos DeShon Elliott, safety, y Cameron Sutton, un versátil esquinero.

Aunque jugó sobre todo como esquinero por el exterior previo a ser dado de baja en Detroit, Sutton previamente mostró la habilidad de ser una navaja suiza en la secundaria durante sus primeras seis campañas en Pittsburgh, y espera llenar un hueco en la ranura en su regreso, pendiendo una potencial suspensión por la NFL, por violar la política de conducta personal de la liga.

"Ha estado en el sistema por largo tiempo", manifestó Fitzpatrick respecto a Sutton. "Ha estado en la liga por largo tiempo, entonces, posee experiencia. Es un jugador versátil, puede jugar en la esquina, puede jugar en la ranura, puede jugar como safety si es necesario. Es otra pieza de ajedrez para el tablero a favor de nosotros".