Ejecutivos, entrenadores, scouts y jugadores de toda la NFL clasificaron a sus 10 mejores linieros ofensivos interiores en nuestra serie anual de verano
Con los campos de entrenamiento de la NFL de 2024 en el horizonte, es hora de que los verdaderos expertos de la liga hagan oír su voz. ESPN encuestó a ejecutivos, entrenadores y cazatalentos de la liga para ayudarnos a clasificar a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde mariscal de campo hasta esquinero y todas las posiciones intermedias. Esta es la quinta edición de estas clasificaciones y, como es habitual, varios jugadores han subido o bajado de las listas del año pasado.
Un recordatorio del proceso de clasificación: los votantes nos dan sus mejores 10 jugadores en una posición, luego compilamos los resultados y clasificamos a los candidatos en función de la cantidad de votos de los 10 mejores, el promedio compuesto y docenas de entrevistas, con la ayuda de investigación y estudio de películas del analista de la NFL de ESPN, Matt Bowen. En total, casi 80 votantes enviaron una boleta en al menos una posición y, en muchos casos, todas las posiciones. Las votaciones adicionales y las llamadas de seguimiento con los encuestados nos ayudan a deshacer los empates.
Cada sección incluye citas y detalles de los votantes sobre cada jugador clasificado, incluso las menciones honoríficas. El objetivo es identificar a los mejores jugadores en este momento para 2024. No se trata de una proyección a cinco años ni de un premio a la trayectoria profesional. ¿Quiénes son los mejores jugadores de la actualidad?
Algunos temas surgieron de las clasificaciones de guardias y centros de este año.
No hay consenso sobre quién es el mejor. Siete jugadores diferentes recibieron al menos un voto número uno, incluidos algunos de la categoría de mención honorífica.
Varias estrellas están envejeciendo y varios esquemas ofensivos sofisticados afectan los valores de los jugadores. En otras palabras, ser el mejor guardia o centro no significa necesariamente ser el mejor jugador.
Tomemos como ejemplo a los Miami Dolphins y los San Francisco 49ers, que corren el balón con gran eficiencia, pero no tuvieron un guardia o centro que se ubicara cerca de los cinco primeros.
Y mientras que los Philadelphia Eagles tienen un caso convincente para la mejor línea ofensiva de la liga, los Kansas City Chiefs tienen el mejor interior, como lo demostró claramente la votación.
A continuación, los 10 mejores linieros ofensivos de la liga según la votación de los ejecutivos, cazatalentos y entrenadores de la liga.
1. Zack Martin, Dallas Cowboys
Clasificación más alta: 1 | clasificación más baja: 9
Edad: 33 | Clasificación el año pasado: 1
Martin mantuvo su posición como el mejor jugador interior, esta vez en una carrera muy reñida con varios jugadores veteranos. Un referente entre los guardias de la NFL, Martin obtuvo su quinto puesto consecutivo en el primer equipo All-Pro después de su temporada a los 33 años.
Martin ocupó el tercer lugar entre los jugadores en cuanto a porcentaje de victorias en bloqueos terrestres (75.4%).
"Está perdiendo un poco el ritmo, pero sigue siendo muy bueno", dijo un ejecutivo de la AFC. "Es todo lo que quieres en un guardia, a esta altura solo se trata de la edad y el deterioro".
Un ejecutivo del equipo agregó: "Creo que le queda un año más en la cima y luego un jugador más joven como Trey Smith o Tyler Smith lo superará".
2. Chris Lindstrom, Atlanta Falcons
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: No clasificado
Edad: 27 | Clasificación el año pasado: 7
Lindstrom estuvo tremendo en 2022, y obtuvo una extensión de contrato por cinco años y 102.5 millones de dólares de Atlanta minutos antes de convertirse en agente libre.
Los evaluadores de la liga querían verlo hacerlo de nuevo. Lo hizo, y obtuvo la calificación más alta de guardia de Pro Football Focus.
"Es un poco mejor que el resto como bloqueador", describio un entrenador de línea defensiva de la NFL. "Probablemente lo pondría a la altura de cualquiera. Y ha mejorado lo suficiente como bloqueador de pases como para ser sólido allí".
Con otras estrellas envejeciendo o en declive, Lindstrom aprovechó un campo más débil para saltar seis puestos con respecto al año pasado. Si bien no apareció en todas las boletas, su porcentaje de votos entre los dos primeros (44%) fue impresionante.
"Lo hemos tenido como el número uno durante algunos años", dijo un ejecutivo de la AFC.
Otro de la NFC agregó: "Le pagaron mucho porque el equipo tenía que cuidarlo; no hay nada realmente negativo aquí, simplemente no es de élite en mi opinión".
3. Quenton Nelson, Indianapolis Colts
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 10
Edad: 28 | Clasificación el año pasado: 3
Los equipos están divididos sobre Nelson, un ex N° 1 que todavía está entre los mejores. Nelson ayudó a una ofensiva diezmada de los Colts a terminar en el décimo lugar en carreras a pesar de las lesiones del mariscal de campo Anthony Richardson y el corredor Jonathan Taylor.
"Pienso que fue estelar, tal vez su mejor temporada", dijo un cazatalentos de la AFC.
La tasa de victorias de Nelson en bloqueos terrestres del 72.4% ocupó el cuarto lugar entre los guardias bajo consideración. Otros no estaban convencidos de que fuera un guardia entre los cinco mejores, y un ejecutivo de la liga dijo que Nelson está jugando, "con mucho peso en la parte superior y ya no flexiona tan bien".
"Creo que Nelson siempre ha estado un poco sobrevalorado", subrayó un ejecutivo de la AFC. "Sus puntos altos son muy altos, y puede marcar la pauta y dominar a veces. Sin embargo, creo que ha decaído este último año".
4. Joe Thuney, Kansas City Chiefs
Clasificación más alta: 2 | Clasificación más baja: No clasificado
Edad: 31 | Clasificación el año pasado: 2
Thuney es una especie de mago del bloqueo en pases. Perdió cuatro de 431 intentos de bloqueo en pase para una tasa de victorias del 99.1% con una captura atribuida. Esa marca lideró fácilmente la NFL.
Los Chiefs han obtenido una gran inversión con el contrato de cinco años y 80 millones de dólares de Thuney en la agencia libre firmado hace tres años.
"La fuerza de agarre: una vez que se adhiere, se mantiene adherido", destacó un ejecutivo de la AFC sobre la protección de Thuney. "Increíblemente fundamental".
Su caída del segundo puesto al cuarto en el último año no indica un declive en su juego. Los cinco primeros estaban muy cerca.
"Sé que es bueno, pero hay muchos jugadores más jóvenes y explosivos con los que se podría hacer más en una ofensiva", matizó un ejecutivo de la NFC.
5. Joel Bitonio, Cleveland Browns
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 7
Edad: 32 | Clasificación el año pasado: 5
Bitonio nunca ha logrado entrar entre los tres primeros, y estuvo más cerca de lograrlo este año.
El trabajo del jugador de 32 años es un argumento convincente.
Bitonio, una de las mejores selecciones del draft de Cleveland de la última década, se ha perdido dos partidos en seis años y se ubicó entre los mejores en porcentaje de victorias en bloqueos en pase (95.7%) y en porcentaje de victorias en bloqueos de carrera (72.2%).
"Todavía está jugando a un nivel muy alto, su edad se nota un poco en la protección en pases, pero es uno de los guardias más confiables de la última década", apuntó un ejecutivo de la AFC. "Podría ser un miembro del Salón de la Fama cuando todo esté dicho y hecho".
Un alto funcionario de la NFL agregó: "Simplemente no lo superan muy a menudo. Su altura es un problema".
6. Landon Dickerson, Philadelphia Eagles
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: No clasificado
Edad: 25 | Clasificación el año pasado: Mención honorable
Los Eagles necesitan un baluarte en el centro de la ofensiva para compensar la pérdida de Jason Kelce. Afortunadamente, tienen a un dos veces Pro Bowler para asumir ese puesto.
Dickerson, que acaba de firmar una extensión de contrato por cuatro años y 84 millones de dólares esta temporada baja, está listo para jugar como el guardia mejor pagado (y, eventualmente, el mejor guardia).
"Creo que es el mejor guardia que combina bloqueo en carrera y pase en la liga", apuntó un coordinador de la NFL. "Algunos pueden ser ligeramente mejores en el juego terrestre, pero en el uno contra uno en la protección de pase, Landon es significativamente mejor. Considerando que la mayoría de la protección en pase de Philadelphia es en retroceso, le doy más credibilidad que a alguien que está en jugadas de engaño y protecciones de bootleg con más frecuencia".
Si bien la tasa de victorias de bloqueo de pase de Dickerson del 95.7% es estelar, su tasa de victorias de bloqueo en carrera del 81.2% lideró a todos los guardias. El sistema de Philadelphia ayuda un poco con eso, ya que tres linieros de los Eagles se ubican entre los siete primeros en esta categoría, pero es impresionante de todos modos.
"Será el guardia estrella después de este año, especialmente si Philadelphia gana", destacó un evaluador de personal de la NFL.
7. Creed Humphrey, Kansas City Chiefs
Clasificación más alta: 1 | Clasificación más baja: 8
Edad: 25 | Clasificación el año pasado: 8
Humphrey ha presentado argumentos convincentes para ser el mejor centro en general ahora que Jason Kelce está retirado.
Humphrey y su compañero de equipo Trey Smith son considerados de élite y joyas de la clase del draft de 2021. Pero Humphrey tiende a obtener una ligera ventaja sobre Smith, quien es considerado mejor en el juego terrestre.
"Extremadamente consistente, especialmente en la protección de pase, buen atleta, muy inteligente y duro y muy, muy constante", describió un director de personal de la NFL sobre Humphrey. "Un gran comunicador y general de campo. Se volvió mejor de lo que le di crédito al salir".
Humphrey tuvo un problema en el torso el año pasado.
"Tuvo un problema con el torso a fines del año pasado que probablemente fue un problema más grande de lo que [el equipo] dejó ver", dijo un entrenador defensivo veterano de la NFL. "Mahomes no sabía qué esperar allí por un tiempo. Eso es algo que tendrá que solucionar".
8. Frank Ragnow, Detroit Lions
Clasificación más alta: 5 | Clasificación más abaja: No clasificado
Edad: 28 | Clasificación el año pasado: 10
Ragnow ha mostrado un ligero declive a ojos de los evaluadores, pero aún se le considera un jugador de primera.
Ragnow es un comunicador de primer nivel en la línea de golpeo, ayudando a una de las mejores ofensivas de la NFL a organizarse en cada jugada.
"Preferiría a otros en lugar de él desde un punto de vista físico en esta etapa, pero sigue siendo uno de nuestros 5 o 6 mejores jugadores interiores en esta etapa", estimó un cazatalentos líder de un equipo de la NFL.
Y su contrato de cuatro años y 54 millones de dólares parece una ganga en comparación con los casi 450 millones que Detroit comprometió con el QB Jared Goff, el tackle ofensivo Penei Sewell y el receptor Amon-Ra St. Brown en acuerdos a largo plazo esta temporada baja.
9. Trey Smith, Kansas City Chiefs
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: No clasificado
Edad: 24 | Clasificación el año pasado: Mención honorable
Smith a veces se ve eclipsado por Humphrey y Thuney, pero aporta una dimensión única a la ofensiva de los Chiefs.
"Poderoso y violento en el punto de ataque", resaltó un ejecutivo. "Realmente puede dominar en el juego terrestre. Es más un especialista en esquemas con brecha, así que es cuestión de elegir. Pero puedo entender por qué la gente que tiene una opinión muy alta de él, la tienen".
Un ejecutivo de la NFC agregó: "Podría ser el número uno para mí eventualmente".
La tasa de victorias de Smith en bloqueos de pase del 96.6 % ocupó el tercer lugar entre los guardias bajo consideración.
Una gran historia de éxito en el draft, Smith cayó a la séptima ronda en 2021 debido a una afección cardíaca detectada mientras estaba en Tennessee. Ha superado eso para convertirse en un contribuyente importante.
10. Elgton Jenkins, Green Bay Packers
Clasificación más alta: 4 | Clasificación más baja: No clasificado
Edad: 28 | Clasificación el año pasado: 4
El juego de Jenkins no decayó. Simplemente no obtuvo tantos votos como el año pasado.
Después de años de jugar donde fuera necesario en la línea de los Packers (guardia, centro, tackle), ahora encontró un lugar como guardia izquierdo, donde participó en 873 jugadas la temporada pasada.
Jenkins terminó el año con un sólido porcentaje de victorias en bloqueos de pase del 94.4% y un porcentaje de victorias en bloqueos de carrera del 71.5%.
"Versátil, atlético, alto, puede jugar en cualquier lugar de la línea. Pertenece al top 10", concluyó un ejecutivo de la NFC.
Menciones honorables
Wyatt Teller, Cleveland Browns: Teller terminó su sexta temporada en la NFL con un porcentaje de victorias en bloqueos de pase del 92.7% y un porcentaje de victorias en bloqueos terrestres del 69.5%. "Es bueno, poderoso, pero es uno de esos superhéroes de PFF que está un poco sobrevalorado", dijo un ejecutivo de la NFC. "Realmente talentoso, pero irregular", apuntó un entrenador ofensivo de la NFL.
Tyler Smith, Dallas Cowboys: Smith dio pasos adelante en 2023, mejorando de un porcentaje de victorias en bloqueos de pase del 81.4% como novato a un porcentaje de victorias en bloqueos de pase del 91% en 2023. "Es el siguiente. Increíblemente talentoso. Solo necesita más tiempo en la tarea", estimó un ejecutivo de la AFC.
Erik McCoy, New Orleans Saints: Después de cinco temporadas en la NFL, McCoy posee un porcentaje de victorias en bloqueos de pase del 93.7% y un porcentaje de victorias en bloqueos terrestres del 70.4%. "Se podría argumentar que ha sido el mejor centro durante un tiempo. Nos da problemas. Juega como un guardia en cuanto a potencia y físico", dijo un alto funcionario de personal de la NFL.
Robert Hunt, Miami Dolphins: Después de un impresionante comienzo de su carrera en Miami, Hunt consiguió un contrato de cinco años por 100 millones de dólares con los Panthers esta temporada baja. "Grande, rápido, atlético, largo. Puede hacer daño en el segundo nivel como un jugador de gran movimiento", destacó un alto funcionario de la NFL.
Michael Onwenu, New England Patriots: Onwenu jugó principalmente como tackle derecho la temporada pasada, pero los votantes aún lo asocian más como un guardia combinado. "Probablemente no recibe el crédito porque juega en una mala ofensiva. Un jugador físico con capacidad de movimiento", resaltó un ejecutivo de la NFC.
Lloyd Cushenberry III, Tennessee Titans: Cushenberry llega a los Titans después de impresionar con una tasa de victorias del 95.2% en bloqueos de pases en 2023 para los Broncos. "Atlético, versátil, puede hacer mucho. Le dará a Tennessee flexibilidad en el frente", dijo un coordinador de la NFL.
Quinn Meinerz, Denver Broncos: Meinerz tuvo un porcentaje de victorias en bloqueos de pase del 91.7 % y un porcentaje de victorias en bloqueos de carrera del 70.7 % para los Broncos la temporada pasada. "Lentamente, pero con seguridad, sigue mejorando. Es una buena ancla y muestra un buen poder, especialmente cuando tira. Te atrapa y puede aguantar. No recibe el crédito que merece frente a una línea ofensiva que cedió mucha presión", dijo un entrenador ofensivo de la AFC.
También recibieron votos: Brandon Scherff (Jacksonville Jaguars), Ryan Kelly (Indianapolis Colts), Peter Skoronski (Tennessee Titans), Tyler Linderbaum (Baltimore Ravens), Kevin Dotson (Los Angeles Rams), Ted Karras (Cincinnati Bengals), Jonah Jackson (Los Angeles Rams), Isaac Seumalo (Pittsburgh Steelers), Steve Avila (Los Angeles Rams), O'Cyrus Torrence (Buffalo Bills), Drew Dalman (Atlanta Falcons)