Blake Griffin, ex estrella de la NBA, y Ryan Kalil, ex jugador de NFL, encabezan a un grupo de inversores, muchos jugadores en activo de americano, que compraron a los Osos de Monterrey en la LFA.
Ryan Kalil, el ex liniero ofensivo estrella de la NFL y de raíces mexicanas, siempre estuvo interesado en el mundo cinematográfico. De niño, el ex Carolina Panthers hizo varias animaciones de stop motion. En 2016, mientras todavía jugaba en la NFL, Kalil formalizó su otra pasión al fundar Mortal Media con su amigo y también atleta, Blake Griffin.
Griffin tenía una pasión similar a la de Kalil. Ha actuado en varios comerciales y programas de televisión, mayormente de comedia. El seis veces elegido al Juego de las Estrellas de la NBA se ha inclusive adentrado al mundo del stand-up. Cuando Griffin se retiró tras 14 años de jugar con LA Clippers, Detroit Pistons, Brooklyn Nets y Boston Celtics (Kalil se retiró de la NFL en 2019), ambos se dedicaron de lleno al mundo del cine y televisión.
Ahora, ambas pasiones se combinan en un solo proyecto.
Griffin y Kalil se han juntado para comprar a los Osos de Monterrey, equipo de la Liga de Fútbol Americano Profesional (LFA), antes conocidos como los Fundidores. El par también producirá un documental que mostrará esta nueva faceta, así como las vidas y carreras de los jugadores del equipo regiomontano.
Otros inversores se unieron al proyecto, todos son nombres muy conocidos para los aficionados del deporte: Christian McCaffrey y George Kittle, ambos de los San Francisco 49ers, así como Sam Darnold, de los Minnesota Vikings, son el trío de estrellas activas de la NFL que se han apuntado. Luke Kuechly, Greg Olsen, Julius Peppers, Ron Rivera y Jonathan Stewart, todos ex Carolina Panthers, también se involucraron, así como Dan “Big Cat” Katz y Eric Sollenberger, ambos comentaristas deportivos.
La NFL cuenta a más de 46 millones de aficionados a su liga en México. Desde el 2005, han disputado cinco juegos de temporada regular en la Ciudad de México, con planes para volver luego de que las remodelaciones del Estadio Azteca se completen para el Mundial Varonil de la FIFA en 2026. La ciudad de Monterrey, al norte del país y ostentando más de cinco millones de habitantes, está a tres horas de la frontera con Estados Unidos, específicamente con McAllen, Texas. Es reconocido como un gran mercado para este deporte.
“Ha sido una oportunidad muy emocionante para ver cómo la ciudad responde al futbol americano”, dijo Kalil, en una entrevista por video con ESPN. “Creo que hay una gran oportunidad para nosotros de construir una base de aficionados que se emocione con nosotros, y que también le emocione la LFA”, continuó.
Griffin está también muy familiarizado con la pasión de los aficionados mexicanos. En 2019, sus Detroit Pistons se enfrentaron a los Dallas Mavericks en la Ciudad de México. Antes del encuentro, Griffin tomó el micrófono junto a Luka Doncic, la ex estrella de los Mavericks. Doncic, quien jugó varias temporadas para el Real Madrid antes de llegar a la NBA, maravilló con su castellano perfecto. Al verlo, Griffin se rio y ofreció un “Hola, México”, luego de dar el resto de su discurso en inglés.
“Sabía que el español [de Luka] era bueno”, Griffin recordó en una entrevista en video con ESPN. “Y aprendí mi discurso de memoria. En cuanto empezó a hablar, dije ‘oh, esto es un error.’ Y mejor no lo dije”, continuó.
Los partidos de los Osos en el Estadio Banorte le darán a Griffin múltiples oportunidades para practicar su español (dice que planea dar un discurso en el idioma frente a la afición algún día), aunque los aficionados al deporte en México se están acostumbrando a que los dueños de sus equipos sean de otros países.
En 2021, los empresarios estadounidenses Al Tylis y Sam Porter se unieron a la actriz y directora de cine mexicoamericana Eva Longoria, así como el futbolista alemán Mesut Ozil para comprar una parte del Necaxa, de la Liga MX. Junto a los ya mencionados, el lanzador ganador del Cy Young, Justin Verlander, la modelo Kate Upton y el ex jugador de NBA Shawn Marion también son parte del grupo.
El año pasado, los actores Ryan Reynolds y Rob McElhenney se unieron al elenco necaxista. El par produce el documental “Welcome to Wrexham”, sobre el equipo galés de futbol que compraron. Reynolds y McElhenney planean hacer un programa similar basado en su asociación con el club de futbol mexicano.
Para el grupo que compró los Osos, su deseo es que el documental no solamente sirva como introducción a los aficionados para su equipo, pero también como una oportunidad para algunos de sus jugadores de alcanzar la grandeza. De acuerdo al roster más reciente del equipo, 20 de los 50 jugadores jugaron futbol americano colegial en Estados Unidos. Kalil dice que ya recibió peticiones de recomendaciones por parte de entrenadores de la NFL, sobre todo para talento en la línea ofensiva, su especialidad.
“Estos son jugadores que, por algún motivo, no han recibido su oportunidad. Son increíblemente talentosos”, dijo Kalil. “Uno de los motivos que nos atrajeron a la LFA fue que esta es una liga de calidad. [Es] muy comparable a algunas de las ligas primaverales de futbol americano a nivel global”, continuó.
La LFA tendrá su Draft en la Ciudad de México el próximo 1 de marzo. Kalil planea estar ahí, para comenzar a guiar a los Osos hacia su primera temporada en esta nueva era, cuando esta comience en mayo. Griffin, por su parte, también jugó futbol americano como joven en Oklahoma antes de enfocarse en el basquetbol. Su deseo no es necesariamente aportarles a sus jugadores consejos sobre el emparrillado, pero sí ayudarles de cualquier forma que pueda.
“Para mí, es añadirme positivamente de cualquier forma”, dijo Griffin. “Como atletas, todos conocemos la dificultad de tratar de llegar al lugar al que quieres llegar, estos muchachos juegan por el amor al deporte”, continuó.
En el futuro, Griffin admite que le gustaría instar a sus socios para invertir en un equipo de basquetbol en México. Los Capitanes de la Ciudad de México, equipo de la NBA G League, antes jugaron en la Liga Nacional de Baloncesto Profesional (LNBP), un circuito de 16 clubes cuyo máximo campeón, Fuerza Regia, es de Monterrey.
Por ahora, el grupo está enfocado en Osos, y en su equipo de flag football femenil. A nivel selección, México es uno de los equipos más exitosos en este deporte. En 2022, la selección femenil dominó a los Estados Unidos rumbo al campeonato en los World Games. La líder del equipo, Diana Flores, se ha convertido en una embajadora global, y fue la estrella del comercial de la NFL durante el Super Bowl LVII.
“También estaremos trabajando con el flag del lado femenil”, dijo Kalil. “Hay una gran oportunidad ahí, y eso es importante no solamente en Monterrey, sino en todo México. Estamos emocionados de ver todas las facetas de esto e involucrar a la comunidad”, continuó.
En un país conocido por su gran cariño por la NFL, el grupo de dueños nuevos de Osos ahora buscará cumplir la misión de ganar aficionados, partidos y campeonatos, así como una oportunidad de servir como embajadores para que siga creciendo el futbol americano fuera de las fronteras de los Estados Unidos.
“Creo que puede ser el inicio de que más gente se involucre”, dijo Griffin. “Y, pues, que esto se vuelva cada vez más internacional”.