Por primera ocasión en seis años, Pittsburgh podría decantarse por un defensivo con su primer turno de draft, con miras a ayudar a frenar la carrera
PITTSBURGH -- Horas después de que el corredor Derrick Henry firmara un contrato de dos años con los Baltimore Ravens a principios del periodo de agencia libre del año pasado, los Pittsburgh Steelers se aseguraron al apoyador interior Patrick Queen con un contrato de tres años.
Incluso si el momento no fue intencionado, los fichajes parecían movimientos correspondientes en un tablero de ajedrez: los Ravens refuerzan su juego de carrera; los Steelers contratan a un defensivo para detenerlo.
Pero la firma de Henry resultó ser el jaque mate definitivo, ya que los Ravens arrollaron a los Steelers en sus dos encuentros de finales de la pasada temporada, incluyendo casi 300 yardas terrestres en una derrota por 28-14 en la Ronda de Comodines de los playoffs.
Aunque los Steelers terminaron como equipo del Top-10 en defensiva terrestre, sus malos resultados contra las mejores unidades de carrera de la liga al final de la temporada sugieren que deberían considerar romper el precedente reciente y seleccionar a un jugador defensivo en la primera ronda del draft de abril por primera vez en seis años.
"En el aspecto defensivo, se empieza por detener la carrera, y no lo hicimos en la recta final", dijo el propietario y presidente del equipo, Art Rooney II, en su conferencia de prensa de fin de temporada. "Así que tenemos que averiguar cómo ser más fuertes, probablemente en el frente defensivo".
Los Steelers no han seleccionado a un jugador defensivo con su turno de primera ronda desde que subieron en el draft para seleccionar al linebacker Devin Bush en el puesto N° 10 en 2019, aunque también adquirieron al safety Minkah Fitzpatrick de los Miami Dolphins vía intercambio donde pagaron su turno de primera ronda del 2020. Bush culminó una racha de siete años de selecciones defensivas consecutivas en la primera ronda. Del 2013 al 2019, los Steelers también seleccionaron a los apoyadores Jarvis Jones, Ryan Shazier, Bud Dupree, al esquinero Artie Burns, al apoyador T.J. Watt y al safety Terrell Edmunds. De ellos, solo Watt sigue en la plantilla.
Los Steelers hicieron válida la opción de quinto año de Shazier, pero su carrera se vio truncada por una catastrófica lesión en la columna durante su cuarta temporada. Y aunque Dupree fue etiquetado como jugador franquicia después de jugar su quinto año opcional del contrato de novato, finalmente no permaneció en el equipo para un segundo contrato. Aunque los Steelers no han invertido una selección de primera ronda premium en un jugador defensivo recientemente, el gerente general Omar Khan ha obtenido buen valor de sus siete seleccionados defensivos luego de sus dos primeros drafts.
El equipo seleccionó al linebacker Payton Wilson en la tercera ronda hace un año, y entregó una sólida temporada de novato con una intercepción, un balón suelto forzado, dos balones sueltos recuperados y 78 tacleadas. Los otros dos reclutas defensivos de Khan, el ala defensiva Logan Lee y el safety Ryan Watts, estuvieron en la reserva de lesionados durante todo 2024. Los seleccionados defensivos de Khan en el 2023 han tenido un impacto aún mayor.
Joey Porter Jr., seleccionado en segunda ronda, ha sido titular en 27 de los 33 partidos de su carrera de dos años, mientras que su compañero de segunda ronda, el tackle nariz Keeanu Benton, fue titular en 23 partidos y registró dos balones sueltos forzados y una intercepción. El linebacker externo Nick Herbig, recluta de cuarta ronda, se perdió tiempo por una lesión en el tendón de la corva en su segunda temporada, pero ha demostrado ser sólido presionando a los pasadores como parte de la rotación, con 8.5 capturas y seis balones sueltos forzados en dos temporadas. Y el esquinero de séptima ronda, Cory Trice, quien se perdió su temporada de novato debido a una rotura del ligamento cruzado anterior, consiguió una intercepción y tuvo 21 tacleadas en seis apariciones durante el 2024.
Si los Steelers rompen con su tendencia reciente y eligen a un jugador defensivo de primera ronda, el equipo tiene varias opciones.
Si Khan quiere hacer ruido y ascender en el orden, los Steelers podrían fijarse en el tackle defensivo de Michigan, Mason Graham, un liniero defensivo interior de élite que lo hace todo, con credenciales de campeonato nacional y una feroz reputación contra la carrera. Sin embargo, para hacerse con Graham, los Steelers probablemente tendrían que saltar a Jacksonville, que tiene la quinta selección y también tiene gran necesidad de un jugador defensivo que marque diferencias.
Los Steelers también podrían considerar al tackle defensivo de Ole Miss, Walter Nolen, otro liniero interior que obtuvo los honores de consenso All-America con 14.0 tacleadas para pérdida y fue parte de una unidad defensiva que mantuvo a los oponentes en 80.5 yardas por acarreo por partido y 2.3 yardas por acarreo. Otra opción es el tackle defensivo de Oregon, Derrick Harmon, quien lideró todos los tackles de la FBS con 34 apresuramientos en 2024 y tuvo 10.5 derribos para pérdida, cinco capturas, tres pases defendidos y dos balones forzados.
Si los Steelers optan por abordar otras áreas de la defensiva en la primera ronda, también podrían fijarse en el esquinero de Kentucky, Maxwell Hairston, o en el esquinero de Michigan, Will Johnson, para hacer pareja con Porter. Aun así, abordar la defensiva contra la carrera con el turno de primera ronda haría parecen ser el mejor uso de los recursos del equipo si van con una selección defensiva.
La defensiva de los Steelers mejoró técnicamente de 2023 a 2024, manteniendo a los oponentes a una media de nueve yardas menos la temporada pasada, con 109.8 yardas por partido. Pero la defensiva se desmoronó contra los mejores ataques de la liga. Los Steelers no solo cedieron 299 yardas terrestres en su derrota de Ronda de Comodines, también permitieron a los Ravens acumular 220 yardas en el encuentro de la Semana 16.
"Los Ravens presentan un desafío único en cuanto a su juego de carrera", dijo el entrenador en jefe Mike Tomlin en enero. "Hay que jugar al fútbol americano once contra once, y a veces podríamos haberlo hecho mejor en cuanto a esquema y a veces podríamos haberlo hecho mejor como individuos, sobre todo en los dos últimos partidos que jugamos contra ellos.
"No hicimos un buen trabajo controlando ese componente del juego y eso conduce a un juego de posesión y de situaciones, y no lo tuvimos en suficientes circunstancias unidimensionales para crear el tipo de negatividad que ha sido nuestra tarjeta de presentación para ganar esos partidos con consistencia".
Y aunque los Philadelphia Eagles hicieron hincapié en su ataque aéreo en la victoria de la Semana 15, el juego terrestre sumó 131 yardas con la ayuda de una carrera de 22 yardas de Saquon Barkley y una de 23 yardas de Jalen Hurts. Los Eagles también consiguieron 10 primeros downs por tierra, lo que les ayudó a casi duplicar el tiempo de posesión de los Steelers.
"Hubo varias jugadas de posesión en las que el portador del balón fue interceptado antes de la línea a ganar, y nos hizo fallar y mover las cadenas", dijo Tomlin después de la derrota de los Eagles. "No solo pierdes ese down, y por eso los llamamos downs de peso, sino que eran jugadas que producían series y jugadas de tiempo de posesión. Haces esas jugadas para no tener que hacer las que siguen, y no lo hicimos. No tacleamos suficientemente bien, específicamente en esos casos".
Aunque los Steelers invirtieron en la línea defensiva en cada uno de sus últimos siete drafts, la unidad necesita ser repuesta. Benton, que fue titular en 14 partidos en 2024, es un joven prometedor, pero la unidad que lo rodea está envejeciendo. Cameron Heyward, quien cumplirá 36 años en mayo, tuvo una de sus mejores temporadas en 2024 con ocho capturas y un récord personal de 11 pases defendidos, pero está a punto de entrar en el último año de su contrato. Larry Ogunjobi, de 31 años, ha sido valioso en la defensiva terrestre cuando ha estado sano, pero prescindir de él ahorraría al equipo 7 millones de dólares en espacio bajo el tope salarial. Otros en la línea de 2024 --Montravius Adams, DeMarvin Leal y Isaiahh Loudermilk-- sufrieron lesiones y fueron irregulares durante toda la temporada.
Evaluar exactamente por qué la defensa terrestre de los Steelers flaqueó al final es una de las prioridades de Tomlin fuera de temporada, dijo en enero.
"Esas son preguntas que se responderán en el transcurso de un período de tiempo más largo, ya que estudiamos no solo a nuestro personal, sino también nuestros esquemas y las combinaciones de ambos", dijo Tomlin. "Y también analizaremos las tendencias en el juego, el componente de movilidad del mariscal de campo, el componente de diseño de la carrera del mariscal de campo también es un componente de la discusión y asegurarnos de que estamos en los carriles correctos en ese sentido esquemáticamente. Y así hay muchas discusiones complejas que mantener y cosas que analizar al respecto, pero estoy emocionado por embarcarme en ello".