Los Jets buscan más consistencia del esquinero Sauce Gardner en su cuarta temporada en la NFL.
FLORHAM PARK, NJ -- Las expectativas de los New York Jets para Sauce Gardner recuerdan el mantra de Permian High School de la vieja película "Friday Night Lights":
Sé perfecto.
Cuando el nuevo coordinador defensivo Steve Wilks conoció a Gardner por primera vez al comienzo de la pretemporada, el retó al esquinero estelar a llevar su juego al próximo nivel. Quizás notó algún declive la temporada pasada tras un inicio histórico en su carrera. O quizás simplemente estaba provocando, algo que hacen los entrenadores incluso con sus mejores jugadores.
Cualquiera que sea el motivo, su mensaje conectó.
"Sé que no soy perfecto, pero el hecho de que él esté intentando sacarme la perfección es justo lo que necesito, porque, ya sabes, he tenido mucho éxito, éxito inicial en la liga", dijo Gardner. "Y lo último que necesito es que llegue un nuevo régimen y me permita ser autocomplaciente.
"No digo que sea así, pero es genial tener a este tipo de chicos que me exigen mucho y me impulsan como nunca antes".
Gardner comenzó su carrera con la velocidad de un coche de Fórmula 1, explotando hasta alcanzar el estrellato.
SELECCIONADO CUARTO EN EL DRAFT de 2022, fue nombrado Novato Defensivo del Año de la NFL y miembro del primer equipo All-Pro. En 2023, se convirtió en el primer cornerback desde la fusión de la NFL y la AFL en 1970 en ser nombrado miembro del primer equipo All-Pro en cada una de sus dos primeras temporadas. Solo otros dos jugadores defensivos lo han logrado: la leyenda de los New York Giants, Lawrence Taylor, y el cazamariscales de los Dallas Cowboys, Micah Parsons.
Con un juego de impacto y un apodo de élite, Gardner consiguió un importante contrato de patrocinio con una cadena de restaurantes especializada en alitas de pollo estilo búfalo y una amplia variedad de salsas. Naturalmente, Sauce tenía su propia salsa. Se convirtió en uno de los jugadores que no es mariscal más populares de los Jets en la historia reciente, todo para cuando cumplió 23 años.
Luego llegó la temporada pasada, un año terrible para los Jets (5-12) y un año flojo para Gardner, quien terminó en el puesto 47 entre 52 esquineros en EPA (puntos esperados agregados)/por objetivo como el defensor más cercano (mínimo: 400 saques de cobertura), según Next Gen Stats.
Fue una gran caída con respecto a sus dos primeras temporadas: segundo de 49 esquineros en 2022, 13ro. de 47 en 2023. También aceptó más penalizaciones la temporada pasada (nueve) que en sus dos primeras temporadas combinadas (siete).
Gardner discrepa de la idea de que el 2024 fue mediocre, calificándola de una temporada "bastante tranquila" para él. Dijo: "Nunca es tan malo como la gente intenta pintarlo", señalando que las redes sociales tienden a centrarse en lo negativo.
En cierto modo, tiene razón. Fue tan bueno como novato que lo compararon con Darrelle Revis, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional y ex estrella de los Jets, lo que elevó las expectativas a un nivel exageradamente alto. Ahora, cuando hay un contratiempo -- una penalidad o un pase completado en su contra -- la reacción de los aficionados es: "¿Qué le pasa a Sauce?"
La vida en New York puede ser difícil para los atletas estrella. Sin embargo, los Jets quieren retenerlo por mucho tiempo. Están en el proceso de negociar una extensión de contrato para Gardner, quien podría convertirse en el jugador mejor pagado de la liga en su posición.
"Su estándar es tan alto porque es un jugador muy diferente a todos los demás en el campo", dijo el nickel back Michael Carter II.
Wilks calificó a Gardner como uno de los mejores en su posición, pero busca mayor consistencia. Quiere que sea “dominante” semana tras semana, maximizando su estatura (1.90 m, o 6 pies 3 pulgadas), sus brazos largos (85 cm, o 33½ pulgadas) y su velocidad (4.41 segundos en el sprint de las 40 yardas).
"Tiene un gran talento, y le dije: 'A veces tu mayor fortaleza es tu mayor debilidad'", dijo Wilks. "Es un tipo que, a veces, incluso al 85%, sigue siendo mejor que todos los que lo rodean. Así que su objetivo es -- y le dije, 'compite contra ti mismo'. Ahí es donde tiene que mejorar, y lo hará".
GARDNER NO TIENE que ir muy lejos si quiere consejos sobre cómo jugar la posición. El nuevo entrenador de los Jets, Aaron Glenn, jugó como esquinero durante 15 años y fue seleccionado para tres Pro Bowls. El entrenador asistente de backs defensivos, Dre' Bly, fue seleccionado para dos Pro Bowls en 11 años, terminando con la impresionante cifra de 43 intercepciones.
Uno de los objetivos de Gardner es interceptar más pases; solo suma tres intercepciones en 48 partidos. A pesar de un aumento en la cobertura individual la temporada pasada, los Jets eran predominantemente una defensa zonal bajo el anterior cuerpo técnico. En la cobertura zonal, un back defensivo vigila al mariscal de campo, lo que debería generar más oportunidades para realizar jugadas con el balón.
Se espera que sean un equipo con muchos jugadores esta temporada, considerando la reputación de Glenn como entrenador que siempre presiona. Es más difícil hacer intercepciones de espaldas al mariscal de campo, pero Gardner, con su inusual tamaño para un esquinero, podría ser una fuerza disruptiva en la línea de golpeo durante la cobertura de presión.
"Siempre les agradezco todos los días porque me pusieron en posición de hacer jugadas", dijo Gardner, quien parece feliz con el cambio de esquema.
Otra meta, dijo, es convertirse en un líder de equipo más activo en su cuarto año. Ha tenido largas conversaciones con Glenn sobre liderazgo. Glenn quiere que el liderazgo sea auténtico. No quiere que los jugadores hablen abiertamente si esa no es su personalidad; da la impresión de ser falso.
"Le he hablado de esto, de quién necesita ser", dijo Glenn. "Cuando eres líder, deja que tu influencia hable por ti. ¿Cómo te desenvuelves en el timbac y con los jugadores en el vestuario? Eso dice más que el tipo porrista. Él lo entiende porque, para mí, la influencia es lo que realmente significa liderar".
Gardner ha dicho que quiere ser reconocido como el mejor esquinero de la historia antes de terminar su carrera. Sería un final perfecto.