No hubo mucha rotación en el roster de Cincinnati, pero los Bengals creen que conocen las claves para un cambio.
CINCINNATI -- Un rápido paseo por el vestuario de los Cincinnati Bengals revela algunas similitudes.
Las dos mesas de ping pong, aunque se usan con menos frecuencia justo después de los entrenamientos en comparación con años anteriores, siguen en el centro de la sala. El mariscal de campo Joe Burrow aún tiene el primer casillero cerca del pasillo que pasa por la sala de equipamiento y da acceso al resto de la sala. Y en cuanto a quiénes están ahí, también hay muchas de las mismas caras.
Tras perderse la postemporada los dos últimos años, los Bengals no hicieron grandes cambios. Claro, hay un par de titulares nuevos. Pero si la plantilla de este año va a ser mejor que la del año pasado, no será necesariamente por grandes adquisiciones ni grandes cambios en el vestuario.
"Me siento bien con la situación actual de nuestro equipo", dijo el entrenador de los Bengals, Zac Taylor, esta semana. “Estoy emocionado por terminar la pretemporada y jugar partidos porque veo lo que veo en los entrenamientos. Estoy muy emocionado por muchos de los jugadores que tenemos”.
Cuando los Bengals comenzaron la pretemporada, sabían que habría decisiones contractuales importantes para tres de sus mejores jugadores: los receptores Ja'Marr Chase y Tee Higgins, y el ala defensiva Trey Hendrickson.
Chase y Higgins terminaron cobrando, con extensiones por un total de $276 millones. Hendrickson no está entrenando mientras intenta conseguir un nuevo contrato. La gran inversión en los dos receptores estrella terminó dictando el plan de pretemporada del equipo.
"Cuando decidimos trabajar en las piezas de Tee y Ja'Marr, eso definitivamente influyó en lo que se podía hacer de otra manera", aseguró la vicepresidenta ejecutiva de los Bengals, Katie Blackburn, en abril en las reuniones de la liga de la NFL.
La mayoría de los cambios se realizaron en la columna vertebral del campo: el centro de la línea ofensiva y la línea defensiva, y en la posición de linebacker. Sin embargo, solo hay cuatro incorporaciones que se proyectan como titulares en la Semana 1. Esto incluye a dos novatos: el guardia izquierdo Dylan Fairchild y el linebacker Demetrius Knight Jr.
El movimiento más importante que podría impactar al equipo se produjo en el cuerpo técnico. Lou Anarumo, coordinador defensivo durante las primeras seis temporadas de Taylor, fue reemplazado después de que la defensa quedara entre los últimos puestos en varias categorías al final de la temporada pasada. Anarumo fue contratado de inmediato por los Indianapolis Colts como coordinador defensivo.
Al Golden, quien anteriormente fue entrenador de linebackers del equipo y, más recientemente, coordinador defensivo en Notre Dame, dejó las filas universitarias para ocupar el mismo puesto con los Bengals.
Ya sea en el draft o en la agencia libre, Golden identificó las características que poseen los recién llegados del equipo.
"Simplemente queríamos un grupo de chicos inteligentes, duros y con iniciativa", aseguró Golden. "Conseguimos muchos líderes, muchos capitanes de sus respectivas universidades o equipos anteriores. Y creemos que esa es la fórmula que necesitamos".
De los nuevos titulares defensivos, el tackle defensivo T.J. Slaton y el linebacker Knight son las principales incorporaciones que pueden ayudar a una defensa que se ubicó en el puesto 26 de la liga la temporada pasada en promedio de yardas por acarreo en primera y segunda oportunidad, según ESPN Research.
Para el safety de tercer año, Jordan Battle, no fue necesaria una reestructuración importante después de la temporada pasada.
"Siento que estamos bien", sostuvo Battle. "Comparado con el año pasado, siento que no hay mucha diferencia. Al final, solo se trata de querer. Si (Golden) va a tomar la decisión correcta, se trata de que estemos en los espacios correctos y juguemos bien".
Sin embargo, al menos un puesto sigue siendo una incógnita. Cincinnati aún no ha nombrado a un titular como guardia derecho. Cody Ford y Lucas Patrick, quienes firmaron un contrato de un año en la agencia libre, han participado como titulares y están lidiando con lesiones.
No es ningún secreto que los Bengals no han jugado bien al comienzo de la temporada. En las últimas seis temporadas, Cincinnati solo ha conseguido una victoria en las dos primeras semanas de la temporada, el peor porcentaje de victorias en ese periodo de la liga.
Battle sabe que la fórmula para mejorar esta temporada no es ningún secreto. "Ganar partidos pronto, salir del campo, pasarle el balón a Joe", dijo Battle.
El ala defensiva Cam Sample añadió que esta temporada será una oportunidad para que los jugadores más jóvenes de la plantilla, como el jugador de segundo año Kris Jenkins Jr., asciendan y demuestren que pueden ser grandes contribuyentes.
Y para quienes han estado en el vestuario, eso podría ser todo lo que necesitan los Bengals para mejorar.
"Creo que esta es la mejor plantilla para los Bengals de 2025", manifestó Sample. "Tenemos todo lo que necesitamos aquí".