Una temporada baja tranquila para el potente ataque de pases podría significar fuegos artificiales durante la temporada regular.
CINCINNATI -- En medio de todos los titulares y comentarios sobre el campamento de verano y entrenamiento de los Cincinnati Bengals, las tres figuras más importantes de la plantilla brillaron por su ausencia.
En cambio, el mariscal de campo Joe Burrow y los receptores Ja'Marr Chase y Tee Higgins tuvieron una preparación bastante anodina para la temporada regular.
Sin grandes recortes de temporada ni regresos inesperados. Sin dramas contractuales. Solo tres jugadores preparándose para uno de los años más importantes de sus carreras.
Al final de la temporada, el trío ofensivo estrella de Cincinnati quiere estar en la conversación clave: ganar un Super Bowl. Al completar una temporada baja juntos, Burrow y compañía han cumplido un objetivo importante para un equipo que ha construido todo a su alrededor.
"Tenemos jugadores tremendos. Siempre que puedan estar sanos, salir al campo juntos y seguir presionando al otro equipo, nos da mucha confianza como equipo", aseguró el entrenador de los Bengals, Zac Taylor.
Tener a los tres disponibles con toda su fuerza no ha sido un lujo para Cincinnati en veranos anteriores.
El año pasado, Chase no participó en el campamento de entrenamiento mientras esperaba una extensión de contrato que no llegó hasta después de la temporada. Esto agravó los problemas, ya que Burrow, quien lucía un corte de pelo rubio a rape, se recuperaba de una lesión de muñeca que lo dejó fuera de la temporada en 2023.
Una vez que comenzó la temporada 2024, los Bengals tardaron algunas semanas en encontrar su ritmo, pero para entonces ya tenían un récord de 0-3.
Aunque Burrow fue finalista al premio al Jugador Más Valioso (MVP), Chase ganó la triple corona de receptores (más yardas recibidas (1708), recepciones (127) y touchdowns recibidos (17)) y Higgins registró un récord personal de 10 touchdowns, no fue suficiente para evitar que Cincinnati se quedara fuera de la postemporada por segundo año consecutivo.
"Ja'Marr apenas practicó antes del primer partido del año pasado", dijo Burrow en julio. "Fue difícil en cuanto a la estrategia, el ritmo y el tiempo".
Durante la pretemporada, los Bengals se aseguraron rápidamente de que no hubiera ningún drama contractual con Chase ni Higgins este año. Ambos firmaron contratos a largo plazo por un valor total de 276 millones de dólares.
En las reuniones de la NFL en Florida, la vicepresidenta ejecutiva de los Bengals, Katie Blackburn, afirmó que mantener a esos receptores con Burrow podría ser una gran ventaja.
"No hay garantía, obviamente, pero es algo importante", declaró Blackburn en abril. "Su consistencia y familiaridad deberían ser una fortaleza".
Nadie en la NFL se apoya más en su ataque aéreo que los Bengals. En 2024, Cincinnati lideró la liga en yardas de pase por partido (272.9) y tuvo la mayor proporción de yardas ganadas por pase, con un 74.7%, según ESPN Research.
Es apropiado dadas las inversiones en Burrow, Chase y Higgins. Esos tres son los únicos veteranos que estarán bajo contrato en 2028. Y según OverTheCap.com, ese trío ganará un total combinado de 90.4 millones de dólares en efectivo este año, siendo Higgins el que más dinero ganará, con 35.9 millones de dólares.
Cuando los Bengals firmaron esos contratos, también hicieron su parte para asegurarse de que sus jugadores ofensivos estrella pasaran mucho tiempo juntos esta pretemporada. Higgins y Chase tenían bonos de entrenamiento de 100,000 de dólares cada uno incluidos en sus respectivos contratos, lo que les incentivó a participar en entrenamientos voluntarios de pretemporada.
Higgins y Burrow fueron seleccionados en el draft de 2020, y Chase un año después. Para aumentar la probabilidad de que Higgins permaneciera en el trío, contrató al agente de Chase, Rocky Arceneaux, quien finalizó sus respectivos contratos. "Sé que Tee ha tenido un camino diferente al mío con dos equipos diferentes en los que hemos estado", declaró Chase a ESPN en julio. "Pero ahora básicamente estamos uniendo nuestras fuerzas y aprendiendo el uno del otro, construyendo juntos".
Chase y Higgins no han hablado mucho con la prensa local este verano. Higgins ha disfrutado de la primera temporada baja en años sin tener que preocuparse por un contrato, según declaró una fuente a ESPN este verano, añadiendo que la química con Burrow y la ofensiva recordaba a la de 2021, el año en que los Bengals llegaron al Super Bowl.
Incluso con una preparación relativamente discreta para el primer partido del 7 de septiembre contra los Cleveland Browns, ha sido imposible pasar por alto lo bien que ha encajado ese trío en la pretemporada.
"Siempre es mejor, en cuanto a poder empezar rápido, cuando tienes a todos tus jugadores en el campo", dijo el linebacker de los Bengals, Logan Wilson. "Como ofensiva, están retomando el ritmo donde lo dejaron el año pasado.
"Y creo que solo han mejorado desde donde estaban el año pasado a estas alturas del campamento de entrenamiento".