Los 49ers recurrirán a sus jóvenes para mejorar la defensa, mientras se acerca la fecha límite de intercambios del 4 de noviembre.

SANTA CLARA, California -- A finales de la temporada 2024, el linebacker de los San Francisco 49ers, Fred Warner, se encontraba enfrascado en una extensa conversación sobre su lugar entre los mejores linebackers de la liga.

Le preguntaron a Warner si podía nombrar a los tres linebackers que han ganado el premio al Jugador Defensivo del Año de la NFL. Antes de que la pregunta terminara, Warner recitó los nombres: Ray Lewis, Brian Urlacher y Luke Kuechly.

En ese momento, Warner tenía una pequeña fractura de tobillo, pero aún jugaba cerca de su nivel habitual de All-Pro. Warner creía que estaba jugando el mejor fútbol americano de su carrera en una temporada en la que nada salió bien para los 49ers.

Diez meses después, Warner insistió la semana pasada en que estaba jugando aún mejor en los primeros cinco partidos de 2025, y su nombre volvió a sonar en las conversaciones para el Jugador Defensivo del Año. Warner también se mostró firme en su capacidad para mejorar.

"Es simplemente la progresión continua de mi juego, donde no me duermo por nada de lo que he hecho", dijo Warner a ESPN. "Sería tan fácil, después de cuatro All-Pros, decir simplemente 'estoy bien' y seguir haciendo lo mismo, pero se trata de encontrar maneras de mejorar".

En un terrible giro de los acontecimientos el domingo, cualquier objetivo individual o de equipo que Warner tuviera para esta temporada se vino abajo.

En el primer cuarto de la derrota del domingo por 30-19 ante los Tampa Bay Buccaneers, Warner se dislocó y se fracturó el tobillo derecho. Fue el tipo de lesión que pone fin a la temporada y que hizo temblar a jugadores y entrenadores de ambos equipos.

Fue la última, y ​​la más devastadora, lesión en la creciente lista de lesiones de los 49ers. Esto no pretende minimizar las ausencias de jugadores como el ala defensiva Nick Bosa (rodilla derecha), el ala cerrada George Kittle (isquiotibiales), el mariscal de campo Brock Purdy (dedo del pie) y los receptores Ricky Pearsall (rodilla) y Brandon Aiyuk (rodilla), ni de ninguno de los otros 49ers lesionados.

Sin embargo, sí refleja cómo los compañeros de los 49ers ven a Warner, no solo por su prodigiosa producción en el campo, sino también por su durabilidad.

Desde su llegada a la liga en 2018, Warner se perdió uno de los 133 partidos posibles, incluyendo la postemporada. En ese periodo, participó en 6993 jugadas, la séptima mayor cantidad entre todos los defensores. Solo había sido listado como cuestionable en el informe de lesiones tres veces en ese periodo.

En el proceso, Warner se consolidó entre los mejores apoyadores de la NFL, obteniendo cuatro nominaciones al primer equipo All-Pro y al Pro Bowl, se acercó a cuatro tacleadas de superar al miembro del Salón de la Fama Patrick Willis como el líder histórico de tacleadas de los Niners (947), forzó 17 balones sueltos (empatado en el quinto lugar entre todos los jugadores) y se unió al apoyador retirado Shaquille Leonard como los únicos dos jugadores en alcanzar dobles dígitos en capturas, pases defendidos, intercepciones y balones sueltos forzados desde 2018.

Si Warner hubiera podido jugar esta temporada, casi con seguridad se habría unido a Kuechly y Bobby Wagner como los únicos jugadores desde el año 2000 en registrar al menos 100 tacleadas en cada una de sus primeras ocho temporadas.

Es el tipo de currículum que llevó al coordinador defensivo Robert Saleh a opinar recientemente que Warner "ya es un miembro del Salón de la Fama en mi opinión" y que Warner es "uno de los mejores, si no el mejor, apoyadores de nuestra generación actual". Basta decir que los Niners no tienen un reemplazo perfecto que pueda replicar lo que Warner les aporta, porque no lo tienen.

"Lo que pasa con Fred es que marca la pauta, y creo que todos están a la altura", afirmó el linebacker Luke Gifford. "No se reemplaza a Fred Warner".

Por ahora, el plan de los 49ers para cubrir el puesto que Warner deja atrás es similar a lo que han hecho sin Bosa desde que se rompió el ligamento cruzado anterior en la Semana 3. Los 49ers buscarán en casa, dando a los jugadores más jóvenes y con menos experiencia la oportunidad de participar en jugadas y demostrar que merecen una mayor consideración en la posición.

Según el entrenador Kyle Shanahan, esto comienza con Tatum Bethune, una selección de séptima ronda del draft de 2024 que se ganó un puesto en equipos especiales, ha sido el principal suplente de Warner y realizó 10 tacleadas en su lugar el domingo. Bethune había sido titular una vez anteriormente (en la Semana 18 del año pasado), pero ahora probablemente tendrá muchas oportunidades para cubrir el resto del camino.

En cuanto a cómo la ausencia de Warner podría afectar al resto del cuerpo de apoyadores, podría significar que Nick Martin, seleccionado en tercera ronda, al menos esté activo en los días de partido si puede aportar valor a los equipos especiales, pero no significa que Martin vaya a ser titular pronto.

Tras la salida de Warner el domingo, el linebacker del lado débil, Dee Winters, se encargó de la comunicación con Saleh y retransmitió las jugadas en la reunión. Esto podría continuar, aunque Winters no se considera candidato para ocupar el puesto de linebacker central de Warner, lo que significa que Bethune, con Curtis Robinson como suplente, es la configuración más probable a corto plazo.

"Simplemente tenemos que hacer el trabajo", comentó Bethune. "Uno se prepara como titular por razones como esta. La lesión de Fred fue lamentable, pero por eso todos somos profesionales y todos tenemos un trabajo que hacer".

La ausencia de Warner crea un importante vacío de liderazgo para los Niners, especialmente en la defensa, donde se encuentran en medio de una importante renovación de plantilla. Como lo expresó el tackle izquierdo Trent Williams, Warner no solo es el corazón y el alma de la defensa, sino del equipo en su conjunto.

Al comenzar esta temporada con solo tres titulares que regresaban de la semana inaugural de 2024, los Niners tenían muchas dudas sobre cómo le iría a la defensa, pero encontraron consuelo en el hecho de que los tres que regresaban eran Warner, Bosa y el esquinero Deommodore Lenoir.

Con 11 partidos por jugar, Lenoir es el último de ese trío que aún está sano.

"Ese era mi objetivo esta temporada, ser un líder", dijo Lenoir. "Obviamente, un Pro Bowl, un All-Pro y todo eso, pero uno de mis objetivos era ser un líder y ahora estoy en el centro de atención con la baja de Fred y Bosa... Tengo que ser ese tipo".

La derrota del domingo ante Tampa ofreció un vistazo a cómo podría ser la vida sin Warner para la defensa de los 49ers. Inmediatamente después de la salida de Warner, los Bucs anotaron touchdowns en tres de sus siguientes cuatro series completas.

Sin Bosa para generar presión ni Warner bajando la cobertura, Tampa Bay destrozó a los Niners por el centro del campo. En pases entre los números, el mariscal de campo de los Bucs, Baker Mayfield, completó 11 de 13 pases para 154 yardas y un touchdown.

"Cuando estamos todos juntos, se siente, y cuando uno no está, se siente", expresó el safety Ji'Ayir Brown. "Ahora, sin los dos, es aún más abrumador".

Si bien ha habido muchas señales positivas de progreso por parte de la joven defensa de los 49ers en los primeros seis partidos, la tarea para Saleh y compañía, sin duda, se ha vuelto más difícil. Lo que significa que es razonable que la mayor parte de la responsabilidad recaiga en la ofensiva.

San Francisco también se ha visto muy afectado por lesiones en ese lado del campo, pero hay esperanza de que Kittle, Purdy y Pearsall regresen pronto, y Aiyuk podría seguirles poco después. Si todos esos jugadores regresan, los Niners contarán con todos los titulares de la primera semana de 2024, excepto dos, en ese lado del campo.

Aunque la defensa ha llevado gran parte de la carga al principio de la temporada, gran parte de la esperanza de los Niners (4-2) de avanzar a la postemporada recae en Purdy, Christian McCaffrey y compañía.

"Creo que eso es fundamental", dijo McCaffrey. "El simple hecho de tener más profundidad y que algunos jugadores regresen con energía renovada es fundamental".

Por supuesto, existe otra vía que los 49ers pueden explorar para mejorar la plantilla sin Warner: el mercado de traspasos.

Tras la pérdida de Bosa, todo apuntaba a que los Niners analizarían su presión al quarterback sin él antes de intentar un traspaso importante. En aquel momento, la mayoría de los equipos aún creían que tenían la oportunidad de competir y que cualquier posible acuerdo se concretaría más cerca de la fecha límite del 4 de noviembre.

Ahora, sin embargo, los 49ers tienen mucho más que considerar. Si hay buenos jugadores disponibles que puedan reemplazar a Bosa o Warner, es poco realista pensar que alguno de ellos sería suficiente para impulsar a los 49ers a un estatus de auténticos aspirantes al Super Bowl.

Incluso después de la emocionante victoria de los Niners contra los Rams a principios de mes, Shanahan dejó claro que aún no sabía cómo definir las posibilidades de su equipo de lograr una buena racha, lo que haría que intercambiar jugadores clave a futuro por ayuda inmediata a corto plazo fuera una propuesta menos probable.

En otras palabras, cualquier acuerdo que hagan los Niners tendría que ser viable más allá del resto de la temporada, ya que las posibilidades de los 49ers de convertirse en verdaderos aspirantes al título probablemente se materializarán entonces.

"Buscamos cosas que tengan sentido para nuestro equipo ahora y en el futuro", dijo Shanahan el lunes. "No tener a Fred lo dificulta, pero no veo una gran diferencia entre el domingo, antes del inicio de ese partido, y hoy. Definitivamente duele perder a un jugador como Fred, pero en cuanto a la disponibilidad de jugadores que puedan mejorar nuestro equipo para este año y el próximo, no veo la situación muy diferente".