MÉXICO -- No todos los caminos al Super Bowl son iguales.
La ventaja de la localía para la postemporada implica más que solamente contar con la afición del estadio de tu lado. También supone la posibilidad de ceñirse a una rutina familiar para la semana preparación, incluyendo el agregado de no tener que interrumpir dicha preparación para viajar a la ciudad donde se ha de jugar.
Por el contrario, tener que jugar como visitante implica una serie de variables para los equipos que, por muy "acostumbrados" que estén luego de disputar la mitad de su temporada regular fuera de casa, es algo que prefieren evitar a toda costa.
En la Conferencia Americana restan tres equipos con marca perfecta, y entre las cosas que disputan --bajo el entendido que tanto Cincinnati Bengals, Denver Broncos y New England Patriots van a clasificar a los playoffs-- está el puesto N° 1 en la siembra y con ello, asegurar que toda la postemporada tenga que pasar por su predio.
Cincy consiguió por primera vez en su historia ponerse en 8-0 luego de apalear a sus rivales divisionales Cleveland Browns en duelo de jueves por la noche para abrir la Semana 9. Sin embargo, el historial de los Bengals en postemporadas recientes no es muy positivo. Desde que Andy Dalton llegó a la franquicia como mariscal de campo titular, Cincinnati tiene cuatro viajes a postemporada, todas derrotas, una de ellas como local y tres de visitante. Como entrenador en jefe de este club, Marvin Lewis tiene seis viajes a playoffs, y en todas las instancias salió derrotado. Además de los cuatro partidos perdidos con Dalton como su pasador, Lewis tiene dos derrotas adicionales previas, ambas como local.
Cincy está en medio de una campaña histórica para la franquicia, pero dado el historial reciente del club, lo primero para los Bengals será ganar un juego de playoffs, se juegue donde se juegue. Partidos pendientes de temporada regular ante Arizona Cardinals, Pittsburgh Steelers y Denver Broncos serán claves para determinar si después de esa primera victoria --asumiendo que Cincy se quede con la AFC Norte-- los Bengals pudieran seguir jugando en casa.
En el caso de los Broncos, se sorteó una aduana importante en la jornada pasada con una demostración defensiva espectacular frente a los Green Bay Packers, equipo que llegaba al cotejo, también, con la etiqueta de invicto. Denver juega su primera campaña bajo el mandato de Gary Kubiak, por lo que no existe un historial previo de playoffs que vincule a ambos, pero como entrenador en jefe de los Houston Texans, Kubiak acumuló registro de 2-0 jugando en casa, y 0-2 jugando fuera de ella.
El caso del mariscal de campo de los Broncos, Peyton Manning, es más amplio. En 21 inicios de playoffs --sin contar las tres apariciones de Super Bowl porque se disputan en estadio neutral--, Manning tiene marca de 8-6 jugando como local, contra un 2-5 jugando fuera de ella. Desde que juega en Denver, su registro es de 2-2, con los cuatro partidos disputados en Mile High, con uno de esos triunfos llegando ante los Pats en el Juego de Campeonato de la AFC previo al Super Bowl XLVIII para culminar la campaña del 2013.
Para los Patriots, la ventaja de jugar en Gillette Stadium es todavía más evidente. En la era Bill Belichick-Tom Brady, New England ha disputado 23 encuentros de postemporada --sin contar, nuevamente, las seis apariciones de Super Bowl--. En ese periodo, los Pats acumulan un impresionante registro de 14-3 jugando en casa, contra un 3-3 jugando fuera de ella.
Por si fuera poco, los Patriots enfrentan la segunda mitad de calendario más sencilla entre los tres equipos, con una visita a Denver en la Semana 12 no solamente como el partido más complicado que resta en su itinerario, sino el que puede terminar por determinar la ventaja de la localía para la postemporada en enero próximo.
Mientras tanto, los Broncos --además de duelos pendientes ante los otros dos equipos invictos de la AFC--, tienen una cita en Pittsburgh a finales de diciembre que puede complicarse.
Cincinnati seguirá siendo, por ahora, una incógnita --al menos hasta que aprendan a ganar en los playoffs-- pero es difícil ignorar lo bien que están jugando.
Manning tiene un registro marcadamente superior jugando en casa que fuera de ella, pero con todo y eso, la gran ventaja de la localía entre los tres invictos de la AFC pertenece a Brady y los Patriots, quienes a pesar de todo, tampoco tienen marca negativa de visita durante playoffs recientes.
Más que jugar por la ventaja de la localía en la postemporada de la AFC, quizás para Broncos y Bengals el resto de la temporada regular se trate de evitar jugar con la desventaja de la visita en Foxborough.